Cassie Ashton percaya bahwa ketika dia lahir dan kakinya dicubit untuk melihat apakah pita suaranya berfungsi, mikrofon juga dipasang di mulutnya dan lampu sorot menyinari wajahnya. “Segera setelah saya cukup dewasa untuk berpikir bahwa suatu hari nanti saya akan mempunyai karier, musik adalah kuncinya,” kata penyanyi-penulis lagu berusia 30 tahun ini. Batu Bergulir. “Itu tidak perlu dipikirkan lagi.”
Dalam benak Ashton, musik selalu ada dalam tulangnya, dan berhenti, tidak peduli berapa banyak hambatan yang menghadangnya, bukanlah suatu pilihan. “Bagi saya tidak masalah apakah ini akan lebih mudah, apakah akan sulit, apakah itu roller coaster atau garis lurus,” katanya. “Aku akan melakukan ini sampai aku mati.”
Bulan lalu, Ashton merilis debutnya untuk label besar, Terbuat dari kotorantujuh tahun penuh setelah menandatangani kontrak rekaman. Penundaan yang begitu lama dapat mematahkan semangat artis lain dan kehilangan kepercayaan diri mereka, namun Ashton terbiasa mengatasi hal yang tidak terduga, sering kali melalui musik.
Sepanjang hidup penduduk asli Missouri, orang tuanya bercerai. Ketika dia berada di rumah ibunya bersama saudara perempuannya, mereka lebih banyak bernyanyi daripada berbicara. Saat dia berusia lima tahun, dia bernyanyi di depan umum, bahkan di antrean kasir di Walmart. “Itu adalah terapi saya,” kenangnya. “Itulah yang membuatku melewati segalanya.”
Saat beranjak dewasa, hasratnya untuk tampil juga didorong oleh kompetisi balet dan kecantikan, yang menjadi bukti lebih lanjut bahwa masa depannya akan dihabiskan di atas panggung. Selama tahun terakhirnya mempelajari audio komersial di Universitas Belmont di Nashville, Ashton menemukan apa yang dia sebut sebagai “lubang komersial” dalam karirnya dan berpartisipasi dalam pertunjukan di seluruh universitas untuk anggota industri musik. Dia menang dan mendapatkan kesepakatan penerbitan pada semester sebelum lulus pada tahun 2016. Tahun berikutnya, dia menandatangani kontrak rekaman dengan Universal Music Group Nashville dalam kemitraan dengan Interscope. “Kebanyakan orang harus potong gigi di bar. Saat ini mereka harus menggunakan TikTok. Saya rasa saya cukup beruntung,” dia tertawa.
Meskipun menandatangani kesepakatan labelnya sendiri, ia tetap melanjutkan perjalanannya Terbuat dari kotoran Kecepatannya sangat lambat. Pada akhir tahun 2018, agensinya ingin dia langsung tampil di radio, dan dia akhirnya menjadi bintang tamu di lagu “Drop Top” milik Keith Urban. Namun, Ashton ragu – dia tidak ingin melakukan tur keliling negara dengan memainkan lagu berdurasi 30 menit. Sebaliknya, dia ingin merilis lima lagu orisinal sepanjang tahun sebelum masuk radio. Sayangnya, waktunya tidak menguntungkannya dan hanya dua lagu yang dirilis.
Pada tahun 2019, strategi yang sama diterapkan – lima lagu dan lima video musik. Kali ini, Ashton mendapatkan posisi pembuka untuk Maren Morris — “tur pertamanya” — dan ditetapkan untuk radio. Namun pandemi COVID-19 menghambat momentumnya dan membatalkan tur radio langsungnya. Selama hampir dua tahun, Ashton duduk di rumahnya, memperbaiki dapurnya, dan mengendarai sepeda motornya. “Saya harus memulai dari awal,” kenangnya. “Anda tidak ingin menyia-nyiakan debut Anda ketika Anda belum siap atau ketika tidak cukup banyak orang yang mendengarkan, atau ketika tidak cukup banyak orang yang memahami ruang seperti apa yang Anda jalani dalam dunia musik.”
Sedangkan single non-album “Dates in Pickup Trucks” dirilis pada tahun 2022 dan single pertama dari Terbuat dari kotoran“Drive You Out of My Mind” Pada tahun 2023, dia menulis “Called Crazy,” hit Top 40 pertamanya di tangga lagu Billboard Country Airplay, yang tampak seperti “batu loncatan” untuk kembali ke kariernya. Hal ini mengingatkan Ashton bahwa dia berada di jalur yang benar, dan suatu hari saat menonton siaran langsung peragaan busana couture, dia menemukan judul debutnya.
“Para model mengenakan gaun metalik yang menakjubkan dan luar biasa ini, namun panggung yang mereka tampilkan berwarna hitam, dan trek motorcross berlumpur, dan para model ini harus secara fisik melintasinya,” kenang Ashton. Saya langsung terhubung dengan perpecahan itu. “Seluruh kehidupan dan masa kecil saya merupakan suatu penjajaran, jadi saya pikir itu cukup menarik… Semua hal favorit saya tentang diri saya yang saya anggap berharga – keterampilan, bakat, cara memandang dunia – berasal dari perjuangan dan perjuangan. Saya lahir karena saya harus mencari cara untuk menjadi “Efektif dan inovatif, untuk mengatasi rintangan yang saya buat dari tanah.”
Dalam hal membentuk suara rekaman, Ashton membuat daftar putar berisi artis-artis yang musiknya ingin ia tuliskan – artis-artis yang “mengejutkan hati saya”. Ini termasuk Chris Stapleton, Kacey Musgraves, The Rolling Stones, Gary Clark Jr., Aretha Franklin, dan Stevie Nicks. Itu adalah cara Ashton menghilangkan semua tren dan opini luar dan menggali lebih dalam identitasnya sendiri. Dia ingin orang-orang mendengarkan rekamannya dan berkata, “Saya pikir saya bisa berteman dengan gadis itu karena dia benar-benar memberikan seluruh dirinya dengan cara yang paling grunge, berawa, kotor, pedesaan,” katanya.
Untuk membantunya mewujudkan visinya, dia berkolaborasi dengan Lori McKenna dan Rhett Akins, serta rekan penulis dan produser Luke Laird. Ashton tidak bisa tidak memuji McKenna, yang terkenal dengan lagu-lagu seperti “Girl Crush” dari Little Big Town dan “Humble and Kind” dari Tim McGraw pada khususnya. “Dia seperti ibu peri, dia memberikan kegembiraan dan kebijaksanaan,” katanya. “Segala sesuatu yang keluar dari mulutnya indah, nyata dan mentah, itulah semua yang saya incar — bukan hal yang puitis di Nashville.”
Hal ini membantu karena Ashton tidak memikirkan tema untuk album tersebut. Sebaliknya, dia duduk dan menulis kisah nyata tentang hidupnya dengan cara yang paling rentan. Apa yang muncul adalah pesan komprehensif tentang “pemberdayaan.” Dalam judul lagu albumnya, dia bersandar pada gagasan bahwa mengatasi kesulitan dapat membuat Anda menjadi “orang yang lebih cantik dan menarik”. Dengan keberanian menantang dari “Called Crazy,” Ashton memperkuat gagasan “pemberdayaan perempuan,” sementara “Til the Lights Go Out,” yang menggugah Fleetwood Mac, menunjukkan ketekunan bawaannya untuk terus mengejar mimpinya.
Dalam lagu “The Straw”, sebuah lagu perpisahan dramatis yang dia tulis tujuh tahun lalu – sekitar waktu dia menandatangani kontrak rekamannya – Ashton mengenang bagaimana dia menemukan kepercayaan diri untuk meninggalkan hubungan yang tidak menguntungkannya. “Saya akan menukar semua hal yang Anda berikan kepada saya, saya tidak membutuhkannya/Saya pikir saya akan tinggal, tapi ya Tuhan, Anda menjadikan saya seorang pelari,” dia bernyanyi dengan pedal baja. “Benang yang merangkai semua lagu dari pengalaman nyata manusia ini adalah sesuatu yang sangat berharga dan menakjubkan,” jelasnya. “Seperti, kamu akan melakukannya. Kamu wanita jalang yang buruk.”
Ashton menerima sentimen ini dengan sepenuh hati Terbuat dari kotoran Dia menemukan jalurnya. Pada akhirnya, menjangkau audiens hanyalah tantangan lain yang harus diatasi. Dia pernah ke sana sebelumnya. “Jika aku mendapat satu suntikan saja, itu bagus untukku, tahu?” Dia berkata. “Aku tidur nyenyak.”
