Itu adalah panggilan telepon yang akan dilakukan Craig Levine.
Dua tahun lalu, mantan pelatih Skotlandia menelepon Steve Clarke, pelatih tim nasional saat ini, untuk wawancara rutin. Levin bertanya kepada Clarke apakah dia mengikuti kemajuan Andy Irving di Klagenfurt Austria. Sang gelandang telah memainkan empat caps dari Skotlandia U-17 hingga U-21, namun belum mendapat panggilan senior.
Tanggapan Clark tidak mengejutkan Levin.
“Saya meminta Steve untuk memantau kemajuan Andy karena dia baik-baik saja,” kata Levin. Atlet. Lalu dia berkata: Apakah ini pemuda yang bermain untuk Hearts? Saya ingat Andy ketika saya menjadi manajer Kilmarnock. Baru-baru ini ketika ada pembicaraan tentang Andy bergabung dengan tim, saya teringat percakapan saya dengan Steve.
Clarke telah memanggil Irving untuk dua pertandingan UEFA Nations League berikutnya melawan Kroasia dan Portugal. Pemain berusia 24 tahun itu hanya bermain 31 menit untuk West Ham United musim ini, namun berhasil mengesankan manajer Julen Lopetegui dengan etos kerjanya. Sebelum pramusim, sang gelandang sempat diminati oleh klub Spanyol Espanyol, namun Lopetegui meyakinkan Irving untuk bertahan.
Dia kemudian unggul dalam pertandingan persahabatan melawan Ferencvaros, Dagenham dan Redbridge. Irving, yang bergabung dengan West Ham dari Klagenfurt Austria dengan nilai transfer £1,6 juta ($2,1 juta) pada tahun 2023, menerima minat tambahan dari Celtic, St. Pauli dan Sturm Graz pada minggu sebelum batas waktu. Tapi Lopetegui ingin mempertahankan Irving untuk kedalaman skuad dan memberikan debut kepada gelandang itu saat kekalahan 3-0 dari Chelsea.
Irving (kiri) telah bermain 31 menit untuk West Ham musim ini (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
Irving telah menempuh jalan yang tidak biasa. Dia memulai karirnya di Hearts di negara asalnya Edinburgh, sebelum dipinjamkan ke Berwick Rangers dan Falkirk dan pindah permanen ke klub Jerman Turkjocu München – yang bermain di divisi ketiga – pada tahun 2021.
“Ketika dia pindah ke Jerman dan Austria, beberapa orang mengira itu adalah sebuah kemunduran, namun dia membuktikan bahwa orang-orang salah,” kata mantan rekan setimnya di Hearts, Christophe Berra. “Ada banyak cedera dan itu mungkin membantu Andy dipanggil, tapi itu menunjukkan dia berada dalam radar Steve. Saya yakin dia sudah berbicara dengan orang-orang di West Ham untuk melihat bagaimana perkembangan Andy. Ini bagus untuk Andy dan semoga dia akan bermain. Aku merasa seperti seorang kakak yang bangga”.
Ini adalah kisah tentang bagaimana Irving berjuang melewati kemunduran untuk hampir melakukan debut internasionalnya, termasuk:
- Dia meninggalkan klub masa kecilnya
- Pelatih yang memperhatikannya ketika dia berumur sebelas tahun
- Dikenal sebagai “Portobello Pirlo”
- Dia sedang memulihkan diri dari masa penuh gejolak di Turkjocu Munich
Perjalanan Irving dimulai di Portobello High School di East Edinburgh.
Jimmy Stewart adalah guru pendidikan jasmani Irving dan mereka selalu berhubungan. Stewart tidak terkejut bahwa mantan muridnya telah mencapai level teratas dalam sepakbola.
“Saya ingat manajer saya yang mendaftar, tetapi Andy tidak ada di sana hari itu,” kata Stewart. “Dia berusia 15 tahun dan dia bertanya kepada kelasnya: ‘Di mana Andy?’ Mereka memberitahunya bahwa dia tidak hadir dalam pertandingan Hearts for the Under-20s melawan Celtic. Jadi para staf berpikir, ‘Ya Tuhan, dia baru berusia 15 tahun dan bermain di sana. sudah cukup umur.'” Dia mulai bermain untuk tim muda Skotlandia, dan kemudian kami mulai berpikir dia punya kesempatan untuk bermain sepak bola.
“Andy sangat rendah hati dan tidak berubah. Saat dia di Hearts, adik laki-lakinya (Robbie) masih bersekolah. Jika dia ada pertandingan selama seminggu, Andy dan ayahnya akan ada di sana untuk mendukungnya pantas mendapatkan segalanya. Di Hearts, para penggemar memanggilnya “Portobello Pirlo. Betapa bagusnya dia tetapi dia sedang melalui saat-saat sulit. Saya ingat bertemu dengannya ketika dia meninggalkan Munich. Andy diberitahu bahwa klub tidak punya uang dan dia harus melakukannya. menemukan tim baru dan dia bergabung dengan West Ham dan melakukan debutnya di Liga Premier. “Dia dipanggil ke tim nasional Skotlandia. Ini merupakan perjalanan baginya.”
Alan Sinclair, mantan pelatih akademi Hearts, juga berperan penting dalam perkembangan Irving. Dia melatih sang gelandang saat ia naik pangkat di tim muda skuad Skotlandia. Namun penglihatan pertamanya tentang Irving terjadi secara kebetulan.
“Saya sedang menonton putra teman saya memainkan pertandingan remaja di Hearts,” kata Sinclair. “Lima menit setelah pertandingan saya berkata: ‘Pemain ini benar-benar bagus.’ Tapi saya tidak berbicara tentang putra teman saya, saya berbicara tentang Andy Irving. Dia lebih baik dari semua pemain lainnya. Saya menelepon salah satu pencari bakat dan berkata: ‘Dengar, saya sedang menonton pertandingan di New Craigall. “Pramuka menyela saya dan berkata, ‘Ya, Andy adalah anak yang berbakat.’ Saya berkata, ‘Bagaimana Anda tahu tentang dia?’ ‘Kami telah mengawasinya selama berminggu-minggu.’ Dia jauh di depan orang lain. Dia masuk radar kami.”
Irving bermain untuk Hearts (Ian McNicol/Getty Images)
Namun ada juga sisi kurang ajar dalam kepribadian Irving, yang juga diingat oleh Sinclair.
“Saat kami memenangkan piala saat Andy berusia 14 tahun,” kenang Sinclair. “Kami menang 4-1 dan saya ingat dia melakukan tos kepada beberapa rekan satu timnya di bangku cadangan dan saat dia berlari melewatinya, saya mencoba menendangnya agar dia bisa melanjutkan permainan! Kenangan spesial lainnya adalah ketika Hearts mengalahkan Hibernian Final Piala Skotlandia 2012. Itu adalah hari dimana staf dan pemain mengambil foto dengan trofi. Tim utama dan pemain akademi dipisahkan tetapi Andy berhasil menyelinap masuk dan mengambil foto dengan trofi dan pemain dan saya berpikir: “Lihatlah pengacau kecil nakal ini!”
Irving melakukan debutnya untuk Hearts melawan Hamilton Academy pada Januari 2018. Levein-lah yang memberikan kesempatan kepada gelandang tersebut dan dia berkembang menjadi favorit penggemar. Irving mencetak lima gol dalam 59 pertandingan. Masa pinjaman di Berwick Rangers dan Falkirk pada musim 2017-18 dan 2018-19 membantu Irving mendapatkan kepercayaan diri.
Dalam kedua periode tersebut, ia mencetak dua gol dalam 55 pertandingan. Paul Hartley, manajer Cove Rangers, melatih Irving selama kunjungan singkatnya di Falkirk.
“Saya telah melihatnya bermain di beberapa pertandingan cadangan untuk Hearts dan saya bertanya kepada Craig Levein apakah saya bisa mengontraknya,” kata Hartley. “Andy punya kemampuan hebat dan perjalanannya berbeda. Dia adalah contoh bagus dalam menghadapi risiko dan imbalan. Tekadnya membawanya ke posisinya saat ini. Hal itu menimbulkan keraguan ketika dia bergabung dengan klub divisi tiga di Jerman dia berada di klub Liga Premier. Dia adalah contoh yang bagus untuk pemain muda karena tidak pernah menyerah. Saya terkejut tetapi juga bahagia untuknya ketika saya melihat dia dipanggil ke skuad Skotlandia banyak hal untuk West Ham, tapi terkadang Anda memerlukan sedikit keberuntungan jika dia mendapat kesempatan untuk tampil mengesankan, saya yakin dia akan memanfaatkannya.”
Keluarga Irving mendukung Hearts, namun saat mereka melihatnya bermain untuk klub masa kecilnya, Irving tahu dia harus mengambil keputusan penting.
“Andy beberapa kali curhat kepada saya ketika kontraknya di Hearts akan segera berakhir,” kata Berra. “Dia ditawari kontrak baru tapi dia tidak senang dengan persyaratannya dan meminta pendapat saya. Andy tidak serakah atau didorong oleh uang, dia hanya ingin bermain. Tapi kesepakatan yang ditawarkan klub tidak membuat Andy merasa Saya berkata kepadanya: ‘Jika mereka tidak menawarkan apa yang menurut Anda pantas Anda dapatkan’, sepak bola Skotlandia bukanlah segalanya dan akhir segalanya.
“Kadang-kadang, ketika Anda lulus akademi, Anda tidak dihargai seperti orang lain. Saya pikir Andy merasakan hal itu, dan nalurinya menyuruhnya untuk mencari tantangan baru. Ini adalah kerugian besar bagi Hearts karena dia akan berkembang menjadi seorang aset nyata dan telah dijual untuk banyak uang.
Irving dalam pengaduan Austria (Franz Kirchmeier/SEPA.Media/Getty Images)
Irving meninggalkan Hearts pada musim panas 2021 untuk bergabung dengan Turcoco Munich, tetapi klub tersebut terlibat dalam komplikasi keuangan. Pada Januari 2022, mereka mengajukan pailit dan dua bulan kemudian mengundurkan diri dari Liga Ketiga Spanyol karena tidak memiliki kemampuan finansial untuk menyelesaikan musim. Gelandang tersebut berlatih bersama klub Austria Klagenfurt dan klub Jerman Karlsruher untuk menjaga kebugaran fisiknya. Pada musim panas 2022, Irving menolak minat klub-klub lapis kedua Jerman untuk bergabung dengan Klagenfurt.
Tim Steiden, manajer West Ham, menganggap Irving sebagai langkah yang bebas risiko. Dia kembali ke Klagenfurt dengan status pinjaman selama satu musim setelah bergabung dengan West Ham dengan kontrak tiga tahun. Irving menghadapi tantangan dari sesama gelandang Edson Alvarez, Guido Rodriguez, Tomas Soucek dan Carlos Soler untuk mendapatkan posisi awal. Dari tujuh pertandingan liga West Ham, Irving tidak masuk skuad matchday dua kali, dan menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan pada tiga kesempatan.
Namun Irving menunjukkan bahwa dia bukanlah orang yang menghindar dari tantangan. Mentalitas ini telah memungkinkannya mencapai titik ini dalam kariernya, di mana penghargaan berikutnya bisa menjadi yang paling memuaskan baginya.
“Fakta bahwa West Ham mengontrak Andy menunjukkan bahwa mereka mempunyai sedikit manfaat,” kata Levein. “Berada di klub Premier League telah menempatkannya dalam radar. Saya senang melihat dia membuat kemajuan seperti itu. Tidak terlalu sering bermain bukanlah hal yang ideal bagi Andy karena dia adalah tipe pemain yang ingin bermain sepanjang waktu. Tapi jika Anda melihat semua hal yang dia atasi, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa masuk ke West Ham dan tim nasional.
(Gambar teratas: Getty Images)
