Di sekolah menengah, Nicky Brongos mendengar panggilan permainan itu dan bertanya-tanya apa maksudnya.
Ketika dia tiba di UCLA, gelandang ofensif meninjau buku pedoman dan mendengar rekan satu timnya berbicara tentang inside zone, permainan lari yang umum digunakan di semua level sepak bola.
“Saya bertanya-tanya, apa sih yang ada di dalam zona itu?” Brongus mengenang sambil tertawa.
Selama lebih dari dua tahun kuliah dengan sedikit pengetahuan tentang sepak bola, Brongos telah menguasai lebih dari sekedar konsep. Mahasiswa tingkat dua berbaju merah, yang hanya tampil sembilan kali sejak terjun dalam olahraga ini, telah menjadi ahli kekuatan.
(Isabella Serafini/Atletik UCLA)
Dengan beban 60 pon pada apa yang sekarang menjadi kerangka 6 kaki 7, 305 pon, ia menghancurkan para pengoper umpan, mengatasi keraguan, dan melenyapkan ekspektasi. Bergerak di awal musim ini karena cedera yang dialami rekan-rekan veterannya — belum lagi kesulitan mereka dalam melakukan serangan baru — ia memulai satu permainan dengan tekel kanan, dua permainan sebagai penjaga kanan, dan satu permainan dengan tekel kiri. Anda tidak pernah tahu di mana dia akan berakhir selanjutnya.
“Jika mereka membutuhkan saya untuk bermain sebagai quarterback,” dia berkata, “Saya siap membantu.”
Menyadari bahwa dia perlu memberi penghargaan kepada pemain yang bersedia dan juga merupakan salah satu pemain ofensif terbaiknya, pelatih Deshaun Foster memanggil Brongos untuk diperebutkan akhir bulan lalu. Brongos sejenak bertanya-tanya apakah dia dalam masalah.
Setelah menatap matanya saat Brongos menunggu, dengan cemas memasukkan kemejanya ke dalam celana pendeknya, Foster mengulurkan tangannya.
“Saya mendapat beasiswa,” kata Foster disambut sorak-sorai dari pemain lain yang melompat dari kursi mereka saat mereka menyerang Brongos untuk merayakannya. Mengingatkan saat Foster diperkenalkan Di aula yang sama tujuh bulan lalu.
Itu adalah momen yang selalu dikira Brongos akan datang meski ia hanya bermain tiga pertandingan di sekolah menengah karena ligamen lututnya robek. Berkaca pada kekuatannya, Brongos tahu dia bisa bersaing di tingkat perguruan tinggi jika dia mempelajari nuansa olahraga tersebut.
Segera mengesankan pelatih garis ofensif Juan Castillo dengan ukuran dan kecepatan yang ditingkatkan oleh etos kerja tanpa henti dan kecerdasan alami, Brongos memulai pembuka musim dan membuktikan dirinya sebagai andalan, memainkan tembakan terbanyak ketiga dari semua gelandang ofensif di tim ini. musim. . .
“Hal pertama yang saya perhatikan tentang dia adalah dia atletis, jadi setelah itu Anda tidak lagi berpikir untuk berjalan atau itu atau apa pun, Anda tahu?” kata Castillo, yang menghabiskan 28 tahun melatih di NFL sebelum datang ke Westwood. “Tidak ada bedanya dengan ketika Anda berada di NFL – agen bebas di perguruan tinggi atau draft pick, tidak masalah. Jika Anda memiliki kemampuan yang diberikan Tuhan, itu adalah masalah apakah Anda mengembangkan kemampuan itu atau tidak.”
Prongos tumbuh dengan mengembangkan keahlian yang berbeda. Mengikuti jejak kakak laki-lakinya Lucas, dia bermain bisbol dan bola basket. Kakak beradik ini bermain bersama di tim bisbol nasional Lituania di kualifikasi Kejuaraan Eropa, kalah di final dari Yunani.
“Agak lucu karena saya juga setengah Yunani, jadi orang tua saya ada di sana — ibu saya orang Lituania dan ayah saya orang Yunani — jadi ayah saya berada dalam situasi yang aneh,” kata Nikki, seorang infielder bertubuh besar dan penjaga base pertama. . [spot]. Tapi itu benar-benar pengalaman yang luar biasa, karena siapa yang tahu ada baseball di Eropa Timur?
Brongos menyerap bahasa dan budaya Lituania saat menghabiskan satu tahun di sekolah menengah atas di negara tersebut untuk membantu kakek-neneknya selama pandemi COVID-19. Dia dipindahkan ke Sekolah Menengah Katolik Marin untuk tahun terakhirnya, dan ingin mencoba sepak bola karena dia mengenal beberapa pemain di tim. Pelatih Mazi Moayed memintanya berlari keliling lapangan untuk menilai apakah dia memiliki kebugaran fisik yang diperlukan untuk menyesuaikan dengan ukuran tubuhnya.
“Pada saat itu rasanya seperti: ‘Hei, kamu punya masa depan di depanmu, sobat,’” kata Moayed. “Tidak banyak 6-7 orang yang berlarian sepertimu di sini.”
Staf pelatih menempatkan Prongos di posisi yang ketat dan bertahan sambil juga melatihnya dalam tekel ofensif untuk mengantisipasi memainkan posisi itu di perguruan tinggi. Dalam tiga game pertamanya, Brongos melakukan dua operan dan melakukan 14 tekel sambil menunjukkan peningkatan yang luar biasa.
Gelandang ofensif UCLA Nicky Brongos (66) memblokir tekel defensif LSU saat gelandang Ethan Garbers berusaha mengoper bola pada 1 September 2024, di Las Vegas.
(Ross Turtletaub/Atletik UCLA)
“Mata kami melotot, rahang kami terkulai, dan kami seperti, ‘Ya Tuhan,’” kata Moayed.
Tapi ACL yang robek di game ketiga Brongos mengakhiri karir sekolah menengahnya dan membuat takut banyak rekrutan yang tertarik dengan potensinya. Tidak ada yang menawarkan beasiswa. UCLA, Washington, Sacramento State dan UC Davis menawarkan tempat untuk dikunjungi, dan dia akhirnya menerima tawaran penuh semangat dari Moayed.
“Maksud saya kepada semua orang adalah: Dengar, Anda tidak akan rugi apa-apa dengan memasukkan orang ini ke dalam tim Anda. Dan saya berjanji dia akan menjadi penerima beasiswa Anda dalam beberapa tahun, jika dia berhasil,” kata Moayed. Bagi Anda, Anda memiliki calon pemain NFL karena perawakan dan atletisnya. “
Ethan Young, direktur personel pemain Bruins, mengatur agar Prongos bertemu dengan staf pelatih dan mengunjungi kampus, yang menghasilkan komitmen tersebut. Prongos tidak memainkan musim seniornya dan hanya tampil dalam satu pertandingan sebagai mahasiswa baru sambil mempelajari terminologi dan teknik.
Sebuah teks yang diterima pendukung dari pelatih quarterback UCLA Ryan Gunderson mengangkat kemungkinan tersebut.
“Hei, temanmu baru saja berlari dengan kecepatan 32 km/jam dengan rompi ketapel,” tulis Gunderson, mengacu pada peralatan yang melacak kinerja. “Jika dia bekerja sebagai tekel, dia akan menjadi pilihan putaran pertama di NFL.”
Sebelum dia menambah berat badannya, Prongos terpesona dalam latihan dengan terkadang berlari selangkah demi selangkah dengan gelandang, pemain ketat, penerima lebar, dan pemain belakang.
“Saya selalu ingin mendorong diri saya sendiri untuk bersaing dengan atlet yang lebih kecil hanya untuk melihat apakah saya dapat bertahan,” kata Brongos.
Apakah kamu berhasil mengalahkannya?
“Mungkin saat saya berumur 250 atau 260 tahun [pounds,] “Tapi sekarang tidak lagi,” katanya. “Tapi aku hanya selangkah lagi, tahu?”
Tidak ada yang terbukti lebih serbaguna daripada lini ofensif yang menampilkan permainan terbaiknya musim ini akhir pekan lalu melawan Penn State, memberikan quarterback Justin Martin waktu yang dia butuhkan untuk menyelesaikan sembilan dari 11 operan pertamanya di awal kuliah pertamanya. Brongos mengaitkan kesuksesan tersebut dengan peningkatan komunikasi dan kohesi dengan Sam Yeon yang melakukan debutnya sebagai center dan Josh Carlin berpindah ke bek kanan.
Gelandang ofensif serbaguna UCLA Nicky Brongos (66) berbaris untuk mengganggu garis pertahanan Penn State pada hari Sabtu, 5 Oktober, di Happy Valley, Pennsylvania.
(Nathan Dunleavy/Atletik UCLA)
Bruins (1-4 secara keseluruhan, 0-3 Sepuluh Besar) kemungkinan akan mempertahankan pertandingan yang sama pada hari Sabtu di Rose Bowl melawan Minnesota (3-3, 1-2) bahkan jika quarterback Ethan Garbers kembali dari cedera kaki kanan dia keluar lapangan. Akhir pekan lalu.
Bagi Prongos, ini akan menjadi tonggak penting — gabungan pertandingan ke-10 mereka di tingkat sekolah menengah dan perguruan tinggi, dengan kemungkinan pertandingan lebih banyak pada hari Sabtu dan Minggu. Castillo mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa berhenti bekerja sekarang karena dia mendapat beasiswa.
“Saya pikir dia perlu menambah berat badannya sebanyak 10 pon dan terus menjadi lebih baik,” kata Castillo, “tetapi dia memiliki potensi untuk menjadi — sialnya — orang yang berada di posisi tiga besar, Anda tahu?”
Satu-satunya hal yang membuat Brongos bertanya-tanya adalah seberapa jauh dia bisa melangkah.
