Evgeni Malkin dari Penguin semakin menua, berubah, dan belum lengkap

Dua hari sebelum musim NHL ke-19, Evgeni Malkin duduk di ruang ganti di fasilitas pelatihan Pittsburgh Penguins dan menonton Drew O’Connor dan Jack St. Ivany, dua rekan setimnya yang termuda. Mereka masih anak-anak ketika Malkin sudah menjadi ikon di Pittsburgh. Kini mereka berbagi ruang ganti.

“Waktu berlalu,” kata Malkin sambil menggelengkan kepalanya.

Tentu saja, Malkin tidak lagi bisa terbang seperti dulu.

Sekarang berusia 38 tahun, Malkin tahu bahwa dia hanya punya sedikit waktu tersisa dalam kariernya yang penuh prestasi. Warisannya aman dan suatu hari nanti akan dikukuhkan di Hall of Fame Hoki Toronto. Namun kemampuan fisiknya yang luar biasa mulai terkikis, dan dia tahu itu.

“Ini membuat frustrasi,” katanya, mengakui bahwa dia tidak selalu bisa mengendalikan permainan seperti yang dia lakukan di masa mudanya, ketika Sidney Crosby dan Alex Ovechkin adalah satu-satunya rekannya, dan dominasi fisiknya terkadang melebihi kemampuan mereka. “Tapi, tahukah kamu, aku belum selesai.”

Malkin, seorang bintang dewasa sebelum waktunya sejak ia tiba di Pittsburgh saat berusia 20 tahun pada tahun 2006, tidak berniat untuk menghilang begitu saja.

“Sulli dan aku berbicara.”

Malkin masih menjadi pemain bagus di NHL, mencetak 27 gol dalam dua musim terakhir. Dia mengumpulkan 83 poin dalam 82 pertandingan pada 2022-23 tetapi total poinnya turun menjadi 67 musim lalu, sebagian besar karena permainan Penguin yang kuat secara historis.

“Saya berharap orang-orang masih menyadari betapa bagusnya dia,” kata Michael Ponting, pemain sayap kiri Malkin yang penuh semangat. “Saya masih menganggapnya sebagai salah satu pemain terhebat di dunia, dan saya bukan satu-satunya yang merasa seperti itu.”

Malkin tahu lebih baik dari siapa pun bahwa dia bukan lagi pemain terbaik di dunia, tentu saja. Dia masih ditakuti dan dihormati, tetapi dia berada di tahap akhir karirnya, yang menyebabkan percakapan antara Malkin dan pelatih Penguins Mike Sullivan selama kamp pelatihan.

“Sully dan aku berbicara,” kata Malkin. “Kami membicarakan beberapa perubahan pada permainan saya.”

Malkin sangat eksplosif di dalam dan di luar es. Saat penguin sedang meronta, dia akan mencoba menari di antara lima skater lawan. Saat ia marah, ia dapat meningkatkan tingkat kebugaran jasmaninya. Ketika kerumunan PPG Paints Arena meledak dengan salah satu nyanyian “Ge-No” yang mereka patenkan, tingkat energi mereka berlipat ganda.

Ketergesaan ini harus diatasi.

“Saya memiliki banyak pengalaman dan saya perlu menunjukkan bahwa jika Anda seorang pemain bagus, Anda belajar bagaimana mengubah permainan Anda selama bertahun-tahun. Saya harus melakukan itu,” kata Malkin orang satu lawan satu di setiap shift. Kadang-kadang ketika Anda baru mengenal shift ini, ya, lakukanlah. Namun saya ingin belajar untuk lebih bersabar, menggunakan sayap saya lebih sering, dan melihat apa yang terjadi dibandingkan terus menerus mengungguli lawan saya. Jika saya memiliki waktu 30 atau 40 detik dalam satu shift, saya harus bermain hoki yang cerdas.

Dengan cara ini, Malkin tidak bisa meniru Crosby atau menggunakan dia sebagai panduan – “seorang master yang luar biasa. Dan dia masih sama.”

Jadi, Malkin malah menonton rekaman film kontemporer lain yang sudah lama ada.

Ovechkin masih produktif, tetapi tes matanya kurang baik dalam beberapa tahun terakhir karena keterampilan skatingnya menurun. Malkin bisa memahami pada tingkat tertentu.

“Saya banyak menonton Ovechkin sekarang,” katanya. “Dia tidak bermain satu lawan satu lagi. Tapi dia lebih sering mencetak gol, melakukan rebound. Lihat di mana gol-gol dicetak sekarang di liga. Seluruhnya melewati net. Saya ingin lebih sering bermain di sana, mencetak beberapa gol kotor.” “

Sullivan dan para pelatih Beguins juga menginginkannya. Malkin sering mengabaikan permainan kekuatan Penguin. Kurangnya kecepatan kakinya membuatnya menjadi beban, kadang-kadang, ketika dia ditempatkan di dekat garis biru, namun di sekitar kandang, hanya sedikit yang bisa menandinginya.

“Saya tidak tahu apakah orang-orang menyadari betapa kuatnya dia,” kata Ponting. “Semoga berhasil memindahkannya.”

Malkin akan selalu menjadi Malkin, yang berarti dia terkadang mempesona dan terkadang dikacaukan dengan hukuman yang buruk atau bahaya yang tidak disengaja. Itu ada dalam DNA-nya. Namun, demi kebaikan tim dan permainannya, dia mengatakan perubahan akan terjadi.

“Saya akan terus mencoba beberapa hal,” katanya sambil tersenyum. “Tetapi saya adalah orang terbesar di tim ini dan saya harus bermain hoki dengan lebih cerdas.”

Sedangkan untuk pria tersebut, rekan satu tim Malkin masih memberikan apresiasi yang besar kepadanya.

“Saya ingat ketika dia tidak berada di tim NHL yang beranggotakan 100 tim,” kata pemain bertahan Marcus Pettersson. “Saat itu hanya lelucon, dan sekarang menjadi lelucon. Namun teman-teman di sini, kami tahu betapa hebatnya dia. Saya harap semua orang juga demikian.”

“Tidak ada yang mau pensiun”

Malkin memiliki sisa kontrak dua tahun dan akan berada di bawah 40 bulan ketika kesepakatan ini berakhir.

Sudah lama diasumsikan di kalangan Penguin bahwa Malkin akan menyebutnya sebagai karier pada saat itu. Dia akan bermain selama 20 musim dan melampaui setiap pencapaian yang bisa dicapai, dan mengingat lintasan skatingnya, mungkin ini saatnya.

“Jika saya tidak bermain bagus, jika saya tidak terlalu senang dengan cara saya bermain, maka ya, ini mungkin adalah dua tahun terakhir saya,” kata Malkin. “Tetapi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa saya akan selesai dalam dua tahun. Jika saya bermain bagus tahun ini dan tahun depan, dan jika saya senang dengan cara saya bermain, mungkin saya akan bermain bagus. sedikit lagi setelah itu. Itu akan menyenangkan.”

Beban berat dalam karir NHL tidak baik bagi tubuh Malkin. Dia telah dua kali menjalani operasi rekonstruksi ACL.

Pada hari-hari tertentu, tubuhnya lebih sakit daripada hari-hari lainnya.

“Tubuhku tidak terasa sempurna,” katanya. “Tapi pikiranku? Rasanya luar biasa. Pikiran dan kepalaku baik-baik saja. Bisa kukatakan aku masih bersemangat menghadapi musim ini seperti saat pertama kali datang ke Pittsburgh. Aku masih menyukai pekerjaan ini. Aku sudah berubah (pendekatan) mental saya sedikit. Saya tetap lebih positif daripada sebelumnya.” Sebelumnya, saya adalah pemain terbesar di tim, jadi saya mencoba melakukan hal-hal berbeda, hal-hal positif.

Jika ini Kami adalah Dua musim terakhirnya, Malkin ingin menjadi spesial. Dia melakukan segalanya akhir-akhir ini, mulai dari menghabiskan waktu bersama teman lama Crosby dan Kris Letang hingga menikmati perjalanan darat favoritnya dan membantu Penguin kembali ke postseason.

Penjelasannya sederhana.

“Tidak ada yang mau pensiun,” tambahnya. “Semua orang ingin bermain selama mungkin, tapi saya tahu saya tidak bisa bermain lebih lama. Ini mungkin dua atau tiga tahun terakhir saya. Ketika Anda berada dalam dua atau tiga tahun terakhir, Anda ingin bermain lebih lama untuk bermain di level tinggi di musim saya.” Yang terakhir, dan untuk membantu tim saya.”

Malkin ingin memberikan kesan terakhir sebelum waktunya tiba.

“Aku benar-benar melakukannya,” katanya. “Dan aku masih punya beberapa hal yang tersisa. Keahlianku. Penanganan yang baik. Umpan-umpanku.”

Evgeni Malkin sangat menginginkan kesempatan lain untuk merayakan kemenangan Piala Stanley bersama sahabatnya Sidney Crosby. (Dave Sandford/Getty Images)

“Tidak sampai saat itu”

Ya, pensiun ada dalam pikiran Malkin, tapi hanya sesuai keinginannya.

Persyaratannya termasuk perjalanan ke babak playoff.

Bisakah Malkin pensiun jika Penguins melewatkan postseason lagi di dua musim berikutnya?

“Seratus persen tidak,” kata Malkin.

Dia tidak bercanda atau tersenyum.

“Saya sangat menyukai babak playoff dan saya sangat mencintai penggemar kami,” kata Malkin. “Saya perlu merasakannya lagi. Saya tidak bisa pergi jika saya tidak bermain di babak playoff lagi. Tidak sampai saat itu tiba.”

Penguins terakhir bermain di postseason pada tahun 2022 melawan New York Rangers. Meskipun serial ini dikenang karena dominasi Crosby dan cedera yang mengubah seri berikutnya di tangan Jacob Trouba, Malkin juga memiliki momen-momen yang tak terlupakan. Dia memenangkan klasik pertama, tiga kali perpanjangan waktu di Madison Square Garden, dengan defleksi yang mengalahkan rekan senegaranya Igor Shesterkin. Dengan Crosby tersingkir dari Game 6 dan Penguins tertinggal 3-2, Malkin mencuri umpan dari Trouba dan mencetak gol melalui breakaway, menggemparkan penonton playoff PPG Paints Arena untuk terakhir kalinya.

Lebih dari segalanya, memimpikan kesibukan seperti ini membuat Malkin terus maju.

Dua malam kemudian, Rangers mengklaim seri tersebut dalam perpanjangan waktu di Madison Square Garden. Kemudian tibalah dua musim berikutnya dan Malkin masih merindukan ketidakmampuan Penguin untuk kembali ke postseason.

“Saya sangat marah selama dua tahun terakhir,” katanya. “Ketinggalan satu atau dua poin di babak playoff. Mengerikan. Bukan berarti kita kehilangan 10 poin, lho? Aku masih gila. Aku ingin kembali.”

Seperti sudah ditakdirkan, dia akan berhadapan langsung dengan Malkin musim panas ini dengan perangkat keras yang mendorongnya hingga hari ini.

Max Ivanov, teman lama Malkin, adalah pelatih keterampilan Florida Panthers. Dia mengundang Malkin ke upacara Piala Stanley musim panas ini.

“Cangkirnya ada di sana, dan saya menyentuhnya,” kata Malkin. “Saya tidak merayakannya dengan gila-gilaan. Saya seekor penguin. Tapi menyenangkan untuk menyentuhnya. Saya bahagia untuk Florida dan teman-teman yang saya miliki di sana. Tapi saya ingin mendapatkannya kembali sebelum saya pensiun.”

(Gambar Atas: Justin Pearl/Getty Images)