“Rasanya tepat” untuk kembali ke Cincinnati, kata pelatih The Reds Terry Francona

CINCINNATI — Manajer umum Cincinnati Reds Brad Meador sedang duduk di kursi 27C, catatannya tersebar di meja sandaran kursi kecil dalam penerbangannya ke Tucson, Arizona, Selasa malam lalu.

Nick Krall, presiden operasi bisbol tim, sedang mondar-mandir di lorong pesawat yang dipesan keduanya hari itu untuk bertemu dengan Terry Francona tentang posisi manajerial tim yang terbuka.

Krall memandang Midor dan catatannya dan terus berjalan mondar-mandir di koridor.

Ya, ini adalah wawancara dengan kandidat impian tim untuk pekerjaan ini. Namun keputusan itu tidak akan dibuat berdasarkan catatan Meador yang berlimpah, melainkan akan dibuat di ruang tamu Francona di atas sofa coklat berusia puluhan tahun.

Keesokan harinya, Krall tertidur lelap di sofa itu, dan berbicara dengan Francona terasa senyaman dan akrab seperti tempat lama. Francona semakin mendekat ke tepi kursinya saat ketiganya berbicara tentang bisbol, daftar pemain The Reds, dan Cincinnati. Setelah sekitar 45 menit, Krall menatap Meador yang mengatakan bahwa mereka telah mendengar semua yang mereka perlukan. Sekitar satu jam kemudian, ketika Francona mulai menggunakan kata “kami” untuk mendeskripsikan tim, keduanya mengetahui bahwa calon manajer Hall of Fame menginginkan pekerjaan itu.

“Tidak apa-apa,” kata Francona pada hari Senin setelah diperkenalkan sebagai manajer The Reds. “Rasanya seperti awal pertemuan yang tepat. Kami mungkin berbicara selama sekitar lima jam dan tangan saya berkeringat dan saya ingin mengenakan seragam.

Francona tidak perlu memoles resumenya, dan para petinggi The Reds hanya perlu menemui Francona secara langsung dan mendapatkan jawaban mengenai kesehatan dan kekhawatirannya. Manajer berusia 65 tahun ini memiliki dua gelar Seri Dunia, satu lagi penampilan Seri Dunia, dinobatkan sebagai Manajer Terbaik Tahun Ini sebanyak tiga kali, dan merupakan salah satu kapten dan orang yang paling dihormati dalam permainan tersebut.

Francona hanya tampil 14 dari 60 pertandingan di musim 2020 karena masalah pembekuan darah dan melewatkan dua bulan terakhir musim 2021 setelah tertular infeksi staph setelah operasi jari kaki dan masalah pinggul. Oktober lalu, dia mengumumkan akan mengundurkan diri sebagai pelatih kepala Guardians setelah 11 musim di Cleveland. Francona menerima ucapan selamat tinggal dari sang juara di pertandingan kandang terakhirnya, kemenangan atas The Reds di Progressive Field.

Kebanyakan orang, bahkan Francona sendiri, percaya ini akan menjadi hari terakhirnya sebagai pelatih setelah 3.622 pertandingan di bangku cadangan (dan 1.950 kemenangan).

“Sejujurnya, saya tidak melihat diri saya melatih tim lagi,” kata Francona. “Saya menjalani tahun yang baik tanpa bermain. Saya harus menjauh. Saya tidak meninggalkannya karena saya tidak menyukai permainan itu. Saya meninggalkannya karena saya merasa saya tidak melakukan pekerjaan pada level yang saya inginkan.” pemikiran itu perlu. Sebagian dari hal tersebut berhubungan dengan kesehatan – dan sebagian besar berhubungan dengan kesehatan – dan hal ini menghalangi jalannya.

Teman lama Francona dan mantan penyiar The Reds Marty Brennaman mengunjunginya di Tucson pada bulan Februari. Brennaman dan istrinya, Amanda, tinggal di rumah Francona dan kelompok tersebut mengobrol, bermain golf, dan menikmati makan malam bersama.

Saat mengantar keluarga Brennaman dari Tucson ke kompleks pelatihan musim semi The Reds di Goodyear, Marty mengatakan dia memberi tahu istrinya, “Tidak ada peluang di bumi hijau milik Tuhan yang bisa dia kelola lagi.”

Apa yang dilihat Brennaman saat bersama Francona adalah seorang pria yang puas dengan keberadaannya dan dalam perjalanan untuk menjadi sehat. Bisbol terdiri dari 162 pertandingan – dan sakit kepala yang menyelimuti masing-masing pertandingan – ditambah enam minggu pelatihan musim semi. Francona kini menghabiskan waktunya menikmati menonton tim bola basket Universitas Arizona dan bermain golf.

Seiring berjalannya waktu, Francona mendapati dirinya menonton bisbol setiap malam. Dia akan menonton Guardians, tim yang masih mempekerjakannya dengan gelar yang tidak dapat dia ingat (itu akan menjadi “konsultan khusus operasi bisbol”), kemudian beralih ke Jaringan MLB, menonton pertandingan jarak dekat, dan menontonnya. Akhir dari itu.

Menonton inning kesembilan pertandingan, dia tidak berperan sebagai pelatih — dia cukup tahu untuk mengetahui apa yang tidak dia ketahui tentang setiap situasi. Sebaliknya, itu hanyalah kecintaannya yang mutlak pada permainan itu.

The Reds mengejutkan banyak orang bulan lalu ketika Kral memecat David Bale hanya dalam lima pertandingan musim ini. Kral dan Meador tidak ingin Bale menjadi manajer dalam fase timpang, sehingga mereka menyerahkan kendali kepada pelatih bangku cadangan Bale, Freddy Benavides.

Selama minggu terakhir musim ini, keduanya menggunakan waktu mereka hampir sebagai tur mendengarkan. Mereka berbicara dengan setiap pemain dan karyawan secara individu. Perhentian kedua dari belakang tim musim ini adalah di Cleveland, di mana Meador berbicara panjang lebar dengan penyiar Guardian Tom Hamilton tentang Francona.

Seperti banyak orang lain, Kral dan Medor berpikir Francona mungkin tidak tertarik untuk kembali ke bangku cadangan, tetapi setidaknya mereka harus berbicara dengannya. Dari seluruh orang yang ada, tidak ada satupun yang mampu menandingi prestasi Francona. Krall menghubungi Brennaman dan kemudian menghubungi Francona.

Francona menawarkan untuk datang ke Cincinnati, tetapi Krall mengatakan kepadanya bahwa mereka akan datang kepadanya. Setelah pertemuan mereka Rabu lalu, CEO The Reds Bob Castellini melakukan perjalanan untuk bertemu dengan Francona pada hari Kamis. Kesepakatan pun disepakati dan malam itu tersiar kabar bahwa Francona akan melatih The Reds.

“Sejujurnya, saya tidak pernah melihat diri saya sebagai pelatih lagi, saya menjalani tahun yang baik tanpa bermain… [the @Reds] “Saya datang berkunjung dan rasanya benar.” – Terry Francona tentang keputusannya untuk kembali ke ruang istirahat pic.twitter.com/Jri0PhoYZX

— Jaringan MLB (@MLBNetwork) 7 Oktober 2024

Ini bukan kali pertama Francona berseragam The Reds. Dia bermain untuk tim pada tahun 1987 di bawah pelatih Pete Rose.

Dia juga memperhitungkan tim itu dalam keputusannya untuk kembali. The ’87 Reds unggul 84-78 dan finis kedua di bawah Giants di National League West, tetapi menyertakan pemain muda seperti Barry Larkin, Eric Davis, Curt Stillwell, Cal Daniels, dan Paul O’Neill. Itu juga memiliki veteran seperti Ron Oyster, Buddy Bell, Dave Parker dan Dave Concepcion. Sementara pemain yang lebih tua akan maju, kelompok yang lebih muda tersebut menjadi inti dari juara Seri Dunia 1990.

“Grup ini sangat mengingatkan saya pada grup yang kita miliki di sini sekarang – bertalenta dan atletis,” kata Francona, Senin. Pada hari Senin, dia mengatakan dia telah berbicara dengan setiap pemain di daftar tersebut.

The Reds masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan di luar musim ini. Tim membutuhkan bala bantuan di rotasi awal dan di bullpen dan dapat menggunakan lebih banyak senjata ofensif. Itu terserah GM, kata Francona.

“Saya harap Anda tidak pernah mendengar saya berbicara tentang penggajian atau hal-hal seperti itu,” kata Francona. “Yang saya pedulikan adalah para pemain yang kami miliki dan berusaha menjadikan mereka tim terbaik dalam bisbol, apakah mereka berusia 20, 30, atau 40 tahun. Tidak akan pernah ada alasan apa pun ketika kami bermain atau kalah melawan pemain kami. atau gaji kita. Begitu pertandingan dimulai, tidak masalah, “Saya tahu pekerjaan saya. Saya tidak perlu menjadi manajer umum. Saya hanya ingin berusaha menjadi pelatih terbaik yang saya bisa.”

Francona tidak mengamati The Reds lebih dekat tahun ini dibandingkan tim mana pun selain Guardian, tetapi dia sadar dengan apa yang terjadi di lapangan. Dia juga mengalahkan The Reds pada tahun 2023, dan meskipun home run terakhirnya bersama Cleveland adalah melawan Cincinnati, ada begitu banyak hal yang terjadi sehingga dia hampir tidak dapat mengingatnya — kecuali home run Eli De La Cruz sepanjang 467 kaki. “Saya belum tahu apakah sudah mendarat,” katanya, Senin.

Francona mengatakan dia menyukai bakat dan susunan tim serta orang-orang di sekitarnya. Namun ada bagian dari dirinya yang merasa bahwa Cincinnati, tempat yang selalu ia cintai, adalah tempat yang tepat untuk babak baru dalam kariernya — dan mungkin satu-satunya tempat yang akan ia pertimbangkan untuk dikunjungi.

“Saya pikir jumlahnya akan sedikit dan jarang terjadi,” kata Francona. “Saya tidak harus melakukan ini. … Saya tidak memiliki gaya hidup yang mahal, tetapi (menjalankan) tempat seperti ini – ini bisa menjadi pekerjaan yang melelahkan dan saya sama buruknya dengan orang lain. Saya tidak melakukannya.” Saya tidak punya perspektif apa pun dan saya mungkin tidak akan pernah melakukannya. Saya seperti hidup dan mati seperti yang kita lakukan. Tapi ketika kita melakukannya di tempat di mana ada orang-orang yang saya tahu, kita akan tumbuh menjadi sangat percaya dan bekerja sama, saya mendapatkan banyak kegembiraan saat bekerja bersama, seperti, ‘Bagaimana kita bisa mengalahkan tim ini?’

(Foto teratas oleh Robert H. Castellini, Terry Francona dan Nick Krall: Andy Lyons/Getty Images)