Jika dua pertandingan pramusim pertama melawan Boston Celtics bisa dipercaya, Denver Nuggets tidak akan menjadi tim terdalam di NBA musim ini. Kami mengetahuinya musim panas ini, terutama ketika penjaga gawang Kentavious Caldwell-Pope mulai hengkang dengan status bebas transfer untuk bergabung dengan Orlando Magic. Mengingat cedera Achilles di akhir musim yang diderita oleh pemain senior Daron Holmes, dan penyerang Peyton Watson yang mengalami cedera hamstring dan belum fit, Anda dapat mengetahui secara real-time bahwa kedalaman akan menjadi sangat penting.
Akibatnya, tanggung jawab ada pada Christian Brown dan Julian Strother untuk meningkatkan permainan mereka. Untuk pertama kalinya dalam karir mereka, kemampuan mereka untuk melakukan hal tersebut akan berdampak pada keuntungan Denver Nuggets secara keseluruhan. Bagi Brown, ini bukanlah wilayah baru. Dia telah menjadi anggota rotasi yang andal selama perebutan gelar NBA 2023 di Denver. Profilnya cukup meningkat musim lalu.
Namun tahun ini berbeda.
Sebagai rookie yang bermain hemat musim lalu, Strother memasuki perairan yang belum dipetakan. Itu sebabnya pramusim penting bagi keduanya. Kami tahu apa yang diharapkan dari Nikola Jokic, Jamal Murray, Aaron Gordon, Michael Porter Jr., dan bahkan pendatang baru veteran Russell Westbrook. Ada lebih dari 50 tahun pengalaman dalam grup ini.
Siapa pun yang memulai antara Brown dan Strother – sejauh ini adalah Brown – harus mengisi celah besar yang ditinggalkan oleh Caldwell-Pope, dan mereka harus melakukannya dengan beberapa cara. Siapa pun yang masuk dari bangku cadangan akan memainkan peran yang hampir sama besarnya dengan starter karena, seperti disebutkan, bangku cadangannya tipis.
“Julian Strother siap dan siap menjalani musim kedua yang sangat bagus,” kata pelatih Denver Michael Malone. “Julian berada di gym setiap hari pada musim panas ini.
Brown, dengan tinggi 6 kaki 7 inci, adalah bek dan atlet yang lebih baik. Dia tangguh, tidak menyerah, menakutkan dalam transisi dan merupakan seseorang dengan pengalaman luas bermain dengan unit awal. Strother adalah penembak yang lebih baik dan bahkan lebih baik lagi saat bola ada di tangannya. Seperti Brown, dia memiliki ukuran yang sangat baik untuk seorang shooting guard dengan skor 6-7. Dia percaya diri dalam menyerang, bisa bermain di banyak posisi, dan di tim yang sangat membutuhkan penembak jitu selain Porter Jr. dan Murray, Strother memiliki potensi untuk menjadi seperti itu.
Ada gagasan bahwa Strother siap untuk peran yang lebih besar selama Liga Musim Panas ketika dia bermain sangat baik sehingga organisasi menutupnya lebih awal, yang biasanya terjadi ketika prospek terbukti terlalu bagus di Liga Musim Panas. Pra-musim sebelumnya, dia tampil luar biasa, tetapi dalam tim yang penuh dengan veteran, Strother tersesat dalam kekacauan. Pelayanannya sangat dibutuhkan pada rotasi tahun ini.
“Saya tahu mereka membuat saya absen di sisa Liga Musim Panas, tapi saya tidak melihatnya seperti itu,” kata Strother. “Saya ingin berkompetisi. Di situlah mentalitas saya. Namun, senang rasanya jika organisasi merasa seperti itu terhadap saya. Saya hanya ingin datang di musim ini dan mencoba memberikan dampak positif terhadap tujuan kami sebagai sebuah tim. .”
Jadi, apa kerugian Nuggets dari Caldwell-Pope dan mengapa dia begitu penting bagi keseluruhan operasi mereka?
Dia tidak banyak berguna dalam menyerang, tapi efektif dengan sentuhannya. Dia adalah salah satu veteran paling tepercaya di ruang ganti. Secara defensif, dia adalah salah satu pemain terbaik di liga, dan kedatangannya ke Nuggets setelah memenangkan gelar bersama Los Angeles Lakers 2020 terbukti dalam banyak hal menjadi bagian terakhir dari teka-teki yang harus dihadapi Jokic dan Murray. menyelesaikan. Itu adalah langkah berikutnya.
Suaranya di ngerumpi dan kepemimpinannya di dalam dan di luar lapangan akan sulit untuk ditiru, terutama bagi franchise yang mengandalkan budaya yang dibangunnya. Tapi Brown dan Strother ditugaskan untuk menjadi orang di lapangan, dan staf pelatih serta kantor depan berharap bahwa bersama-sama mereka dapat mengisi kekosongan kepergian Caldwell-Pope.
Namun, meski dengan kemampuan Strother dalam menembak bola, Brown kemungkinan akan lebih cocok menjadi starter.
Dalam banyak hal, Strother adalah pemain perkusi. Dia bisa berlari, memilih dan berguling. Dia bisa masuk ke lapisan pertahanan tanpa menggiring bola. Permainan ringannya adalah bagian yang sangat diremehkan dari keseluruhan keahliannya. Jika Anda bermain dengan pemain inti Nuggets, banyak hal yang mengharuskan Anda bermain dengan talenta Jokić dan Murray.
Di sinilah Brown bersinar. Dengan Caldwell-Pope sekarang di Orlando, Brown dan Gordon tidak diragukan lagi adalah dua bek terbaik dalam daftar tersebut. Inti Nuggets tidak terlalu menua, tetapi Brown memberikan kesan muda dan atletis selama lebih dari 30 menit setiap malam yang dibutuhkan inti. Dia akan mengambil alih kendali menjadi penjaga pertahanan perimeter penduduk Denver. Musim ini, perkirakan dia akan menjaga di mana saja mulai dari point guard hingga forward. Lebih penting lagi, Brown adalah pemain off-ball yang hebat, dan telah membuktikan bahwa dia tahu cara bermain dengan Jokic. Tantangannya adalah kemampuannya untuk menjatuhkan tembakan tiga angka. Jarak Denver dalam melakukan pelanggaran mungkin bergantung pada hal itu. Brown menembakkan 38 persen dari 3 tembakan musim lalu, tetapi hanya melakukan dua percobaan per game. Dia harus mengambil gambar dengan persentase yang kira-kira sama tahun ini tetapi dengan volume yang lebih tinggi.
“Saya melihatnya sebagai upaya untuk menyesuaikan diri dengan tim dan melakukan bagian saya,” kata Brown. “Setiap tahun sedikit berbeda, jadi peran saya akan sedikit berbeda dibandingkan tahun lalu dan tahun sebelumnya.”
Jika siklus saat ini terus berlanjut, maka pentingnya Strother juga akan sama pentingnya. Bangku cadangan akan mencakup Westbrook, Strother, Watson – ketika dia sehat – dan Dario Saric. Pada awalnya, ini terlihat seperti rotasi sembilan orang. Seperti yang dilakukannya di banyak musim sebelumnya, Malone akan duduk di bangku cadangan sebagai starter. Namun, seseorang dari bangku cadangan harus mencetak gol, dan seseorang harus bermain basket dengan baik.
Masuk akal jika Westbrook akan menangani setidaknya sebagian dari porsi penciptaan. Namun, saat ini Westbrook mampu mencetak gol, namun ia belum tentu menjadi pencetak gol, dan ada perbedaan di antara keduanya. Strother berpeluang menjadi pencetak gol. Dia pastinya seorang penembak, dan dia bisa melakukannya sambil membidik atau bergerak.
“Salah satu hal yang ingin saya lakukan adalah mendorong bola dan membuat Julian terlihat terbuka dari posisi ketiga,” kata Westbrook.
Jika ini berhasil, Nuggets sekali lagi akan memiliki salah satu unit awal terbaik di liga. Manajer umum Calvin Booth menggunakan draf berturut-turut dengan mempertimbangkan Murray dan Jokic.
Sekarang saatnya melihat apakah visi ini sesuai dengan kenyataan.
(Foto oleh Julian Strother: Brian Babineaux/NBAE melalui Getty Images)
