Apakah lebih besar dan lebih keras lebih baik bagi Los Angeles Kings?
Ini adalah arahan terbaru yang diambil oleh manajer umum mereka Rob Blake. Saya tidak yakin “tren” adalah kata yang tepat, namun Blake telah mengembangkan ukuran tim dan, secara teori, soliditas selama offseason adalah upayanya untuk menemukan jawaban atas kegagalan mereka melewati babak pertama — dan, sebagai sebuah asisten, Edmonton Oilers. Tapi ini adalah jalan yang harus dilalui, meskipun ini adalah kali terakhir dia berada di belakang kemudi.
Pada akhirnya, bagi Drew Doughty di awal perkemahan, gagal mengalahkan Oilers musim lalu bukanlah hal yang memalukan mengingat mereka hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk melakukan comeback menakjubkan melawan Florida Panthers dan mengangkat Piala Stanley. Rasa malu ini lebih berkaitan dengan bagaimana kekalahan telak Kings dalam lima pertandingan di babak pembukaan menggambarkan semakin besarnya perpecahan antara tim lain dan posisi mereka dalam hierarki NHL.
The Oilers memasuki musim 2024-25 sebagai favorit Piala — mungkin itu Cangkir favorit. The Kings berpegang teguh pada status mereka sebagai peserta playoff dan tidak lebih. Dan ada ketakutan akan kemunduran yang perlahan dan stabil kembali ke keadaan biasa-biasa saja di bawah kepemimpinan Blake, yang di NHL saat ini mungkin lebih buruk daripada menjadi buruk dan berada di posisi terbawah. Ketidakrelevanan, yang gejala utamanya adalah menurunnya penjualan tiket, mengalahkan “keadaan biasa-biasa saja” sebagai jalan yang ingin Anda hindari.
Blake memiliki waktu tujuh tahun untuk membangun kembali para Raja dan kemudian mengubah arah dalam upayanya membentuk mereka menjadi pesaing. Untuk mengatasi tren penurunan hasil ini, langkahnya yang menarik perhatian adalah memperdagangkan Tanner Guinot dan mengontrak Warren Voegele dan Joel Edmondson.
Ini bukanlah langkah kekuasaan Barry Trotz. Agar adil, Blake tidak memiliki batasan gaji (atau keuntungan karena tidak ada pajak negara bagian) untuk menarik calon Hall of Famer dan pemenang Piala dua kali di Steven Stamkos, dan juara pemenang Conn Smythe Award di Jonathan Marchessault . Dan Salah satu dari empat pemain bertahan terbaik di Brady Skjei, seperti yang dilakukan Trotz bersama Nashville. Namun manajemen topi di tahun-tahun pembangunan Kings juga menggunakan tali seukuran Cal Petersen yang hanya menciptakan lebih banyak kegembiraan.
Itu adalah upaya jujur untuk mengubah perhitungan, terutama ketika menavigasi perpanjangan Quinton Byfield yang harus dilakukan, menjadikan pemain berusia 22 tahun itu pemain senilai $6 juta. Ginot, Vogel dan Edmondson menggantikan Pierre-Luc Dubois, Viktor Arvidsson dan Matt Roy dalam daftar – tentu saja secara tidak langsung. Ketiganya mewujudkan keinginan Blake untuk membuat Kings lebih sulit dilawan – terutama melawan Oilers dan tim papan atas lainnya.
Joel Edmondson adalah salah satu pendatang baru yang didatangkan untuk memperkuat kehadiran fisik Kings musim ini. (Jimmy Sabaugh/Getty Images)
“Cukup jelas, ada alasan mereka mendatangkan kami,” kata Edmondson, pemain luar pemenang Piala bersama St. Louis pada tahun 2019 yang menandatangani kontrak berdurasi empat tahun. “Berbicara tentang dua tahun pertama saya di liga, LA Kings adalah tim yang sulit untuk dilawan. Tim besar. Itu selalu menjadi malam yang panjang. Kami juga selalu memiliki tim seperti itu di St. Louis. Bermain melawan tim Raja, terjadi perang setiap malam.
“Pemain-pemain yang mereka datangkan dan pemain-pemain yang pernah berada di tim di masa lalu, saya pikir ini adalah grup yang bagus di sini. Kami punya banyak ukuran. Kami punya kecepatan tinggi. Tapi saya pikir semua orang bisa bermain fisik dan kami memiliki alat untuk melakukannya sekarang.”
Kepindahan ke Los Angeles menawarkan awal baru bagi Gino. Pernah menjadi penyerang yang tidak direkrut, pemain berusia 27 tahun itu berjuang untuk menindaklanjuti kampanye kejutan 24 gol pendatang baru dengan Nashville Predators, kemudian bentrok di Tampa Bay karena beban perdagangan langka yang tidak dimenangkan oleh Lightning. Gano kembali ke Wilayah Barat, dan meskipun ia merasa gaya permainannya dibandingkan dengan Wilayah Timur tidak jauh berbeda seperti dulu, ia sangat ingin kembali ke masa sulit dan terpuruk dalam hoki dan ingin memikat rekan satu tim barunya. ke dalam campuran.
“Semakin banyak pemain yang berpartisipasi dalam permainan ini, semakin mudah bagi semua orang dan semakin besar dampaknya terhadap permainan tersebut,” katanya. “Bagi saya sendiri, saya akan bermain dengan cara yang sama seperti yang saya tahu cara bermain dan apa yang saya kuasai, yaitu menjadi tangguh di depan, sangat mengandalkan fisik, menyulitkan tim lain. Dan saya pikir itulah yang terjadi. mereka mencari dari saya. Mudah-mudahan itu akan membeli lebih banyak es.” .
“Saat saya berada di luar sana, saya bangga mendukung rekan satu tim saya dan memastikan mereka memiliki ruang dan dapat merasa percaya diri serta memainkan permainan yang mereka sukai.”
Ingatlah bahwa dek ini tidak bisa berubah menjadi raja jahat yang akan menang hanya dengan mengalahkan kompetisi. Tapi Ginot benar-benar biadab, dan Edmondson tidak pernah menemui pemeriksaan silang yang tidak dia sukai. Foegele adalah skater garis lurus tanpa embel-embel yang bersedia melakukan pekerjaan kotor di bidang keterampilan. Kyle Burrows mungkin lebih merupakan petinju kelas menengah, tetapi dia memainkan pertahanan kelas berat dan perannya menjadi lebih penting dengan Doughty absen karena patah pergelangan kaki.
Peningkatan kehadiran fisik – yang telah dikerahkan pada Kings selama beberapa bulan terakhir – telah terlihat di kamp pelatihan pertama pelatih Jim Hiller sejak tag sementara dihapus. Permainan edgy dan pukulan keras telah menjadi hal biasa sejak latihan tim. Arthur Kaliyev secara tidak sengaja mengetahui hal ini setelah dia mengalami patah tulang selangka saat Burroughs terluka di awal kamp pelatihan. Ini adalah tanggapan Kings setelah Doughty mengatakan “terkadang kami mendapat sedikit tekanan” dan Phillip Danault mengakui “kami seharusnya sedikit lebih berat” musim lalu.
Itu saja tidak akan cukup untuk membuat Blake melewati Kelas 8 jika dia ingin perpanjangan kontrak dan terus menjadi GM. Mereka membutuhkan Byfield untuk terbang lebih tinggi; Dia tampak di pramusim seperti dia tidak bisa beristirahat dari kejayaan tahun lalu dan ingin menjadi pengubah permainan yang dominan di posisi tersebut. Mereka memerlukan Anže Kopitar untuk terus menghentikan Father Time dan para veteran paling berpengaruh lainnya — Danault, Kevin Fiala, Adrian Kempe, Trevor Moore — untuk terus berproduksi di tim ini tanpa seorang superstar yang harus mengandalkan kedalamannya.
Bukan hanya itu. The Kings membutuhkan pendatang baru ini untuk menjadi lebih dari sekadar pelengkap untuk mengisi daftar pemain. Mereka membutuhkan orang-orang seperti Alex Laferriere, Alex Turcotte, dan Akil Thomas untuk maju dan terkadang melakukan lebih dari sekadar berkontribusi. Mungkin yang paling penting dari semuanya, mereka membutuhkan Darcy Kuemper (dan/atau David Rittich) untuk menjadi lebih baik dari rata-rata di net dan membantu pertahanan dalam peran yang diperluas secara kolektif bertahan dari hilangnya Doughty setidaknya selama paruh pertama pertandingan. permainan. musim.
Ada banyak hal yang perlu dilakukan. Beberapa di antaranya dapat dicapai, dan mungkin akan tercapai. Namun apakah hal ini membuat para Raja menjadi lebih baik dari sekarang? Ada baiknya jika ada pemisahan yang jelas antara tim playoff di Wilayah Barat dan tim yang tidak lolos. Mungkin Utah akan bangkit kembali atau Seattle akan bangkit, tetapi Kings bisa mengalahkan mereka dan tim medioker lainnya seperti Minnesota dan St. Louis. Mungkin lawan playoff yang berbeda akan memberikan keuntungan yang mereka butuhkan untuk maju.
Tapi berapa batas maksimumnya? Mereka masih belum berada di level Edmonton, Dallas atau Colorado, dan meskipun mereka memenangkan tiga dari empat pertandingan melawan juara Divisi Pasifik Vancouver musim lalu, mereka tidak dapat mengandalkan hasil seperti sepanjang tahun. Nashville dan Winnipeg mungkin lebih berada di kerajaan mereka sendiri, tetapi mereka berada di Divisi Tengah. Vegas bisa menjadi pesaing langsung terdekat, tapi sangat mungkin keduanya bisa mencapai postseason lagi kecuali salah satu tim yang tidak memenuhi syarat menutup kesenjangan dan merebut delapan besar.
Hanya raja-raja yang berada dalam bahaya untuk berlari di tempat; Cukup bagus untuk menang tetapi tidak cukup bagus untuk memenangkan sesuatu yang besar di jendela kompetitif ini. Ini adalah kasus terbaik. Skenario terburuknya, penentuan gol tidak berhasil, pertahanan Doughty kurang terkompromi, para pemimpin veteran mengalami tahun yang buruk, dan Byfield tidak mengulangi atau mengembangkan musim lalu. Melewatkan babak playoff bisa menjadi berkah tersembunyi, kecuali Kings tidak cukup buruk untuk mendapatkan peluang bagus dalam draft pick lima besar.
Peluang skating remaja terbaik dalam organisasi sudah ada di klub. Agen bebas tak terbatas yang akan datang dengan nilai perdagangan adalah Gano dan pemain bertahan Vladislav Gavrikov, tetapi jika Kings berada di gelembung playoff atau dalam kondisi aman, akankah mereka mengambil langkah untuk mengumpulkan aset masa depan ketika mereka mempertahankan Roy di angkatan tahun lalu? Mendapatkan lebih banyak veteran untuk bergabung dengan mereka yang sudah terikat kontrak setelah musim ini adalah bukti lebih lanjut bahwa tidak akan ada perpisahan. Hal ini tidak akan terjadi ketika mereka masih memiliki Kopitar dan Doughty, yang bersikukuh tidak ingin melakukan pembangunan kembali.
Di sinilah keluarga kerajaan Blake berada. Ketika Heller diperkenalkan pada bulan Mei, Blake menyimpulkan bahwa timnya perlu keluar dari zona nyaman yang telah ia ciptakan. Kritiknya terhadap keinginan mereka untuk menang adalah sebuah ekspresi emosi yang jarang terjadi dan sebuah pengakuan bahwa klubnya yang meraih 99 poin tidak selalu sependapat. Tapi itu adalah klub buatannya sendiri. Dia sudah cukup lama menjabat sehingga stafnya bisa mendapatkan warisan dari Kopitar dan Doty. Beberapa jurus berhasil membawa mereka sampai pada titik ini. Orang lain yang membawa mereka lebih jauh tidak melakukannya. Beberapa di antaranya membawa bencana hampir sejak awal.
Tawaran Blake terbaru untuk kesuksesan playoff adalah tentang kekuatan yang lebih besar. Para pemain ini harus datang untuknya, karena ini bisa menjadi arah terakhir yang dituju para Raja.
“Sangat menyenangkan selama musim reguler bisa bertahan dengan tim mana pun,” kata Edmondson. “Tetapi menurut saya hal terbesarnya adalah begitu Anda masuk ke babak playoff, Anda menemukan tim-tim yang lebih besar, lebih kuat, lebih fisik, mereka menggali lebih dalam. Itulah tujuan akhir di sini, untuk memenangkan Piala Stanley. Playoff adalah segalanya.”
“Itulah yang saya temukan di masa lalu, saya tidak tahu berapa banyak tim juara. Mereka punya banyak ukuran. Mereka mempertaruhkan tubuh mereka. Senang rasanya memiliki beberapa unit di lini belakang. Beberapa penyerang yang besar dan kuat. Kami dibangun untuk babak playoff.”
Perjalanan menuju game pertama masih sangat jauh. Mulai hari Kamis, kita akan melihat apakah Teori Big Bang GM berhasil.
(Foto teratas oleh Kyle Burroughs: Jimmy Sabaugh/Getty Images)
