Ada sesuatu yang hampir mengejutkan dalam cara Bukayo Saka memengaruhi pertandingan.
Gayanya belum tentu mencolok, tetapi efektif secara klinis dan penampilannya terus menjadi fondasi bagi tantangan gelar ketiga berturut-turut Arsenal di bawah asuhan Mikel Arteta.
Assist Saka dalam kemenangan 3-1 atas Southampton membuat golnya menjadi tujuh dalam pertandingan Liga Premier terbanyak musim ini. Pengembalian assist terbaiknya dalam satu musim adalah 14 di semua kompetisi (2023-24) dan 11 di liga (2022-23). Rekornya di Arsenal konsisten dengan 60 gol dan 60 assist sebelum menambahkan golnya sendiri di akhir pertandingan, yang ke-61 untuk klub. Namun, yang lebih penting dari banyaknya kontribusi gol adalah cara dia menjalankan pekerjaannya.
Ambil contoh gol penyeimbang untuk Arsenal. Setelah menjulurkan kaki kanannya untuk mencegat umpan Flynn Downes di lini tengah, niat di balik langkah selanjutnya sudah jelas. Hanya dua detik kemudian, umpan kaki kirinya mengarah ke jalur Kai Havertz, dan pemain Jerman itu menyamakan kedudukan. Tidak ada dugaan kedua. Hal yang sama dapat dikatakan ketika dia menerima bola setelah 10 menit berada di sayap; Ada tiga sentuhan bagus sebelum dia melepaskan bahunya, memotong dan mengirim umpan silang ke tiang belakang untuk dikonversi oleh Gabriel Martinelli.
Pemain berusia 23 tahun itu mengenakan ban kapten, diambil dari pemain pengganti Jorginho, saat ia mencetak gol pembuka untuk melengkapi skor. Ini adalah keempat kalinya dia memakainya dalam dua minggu, dengan menerima tanggung jawab dengan bola di kakinya dan kain di lengannya merupakan tahap baru dalam perkembangannya menurut Arteta.
Saka mencetak gol ketiga Arsenal sore itu (Zach Goodwin/PA Images via Getty Images)
“Ini adalah kedewasaan dan langkah yang harus diambil para pemain,” kata manajer Arsenal itu dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Dia sudah cukup lama berada di tim untuk mendapatkan hak memainkan peran ini. Dia percaya akan hal itu. Dia punya kemampuan untuk berubah dan menentukan permainan. Jika kami ingin berada di puncak, terkadang para pemain harus menciptakan momen-momen itu, dan dia pasti melakukannya lagi hari ini.
“Tidak (dia bukan Saka yang sama seperti sebelumnya), saya pikir itu adalah langkah lain dari apa yang dia inginkan. (Untuk) melakukannya di rumah, di pertandingan besar, di pertandingan yang tidak terlalu besar, ketika tim membutuhkannya. Itu yang terjadi mendefinisikan pemain terbaik.”
Pikiran Saka yang menyendiri masih terlihat jelas setelah transformasinya selesai.
Saat skor menjadi 2-1, Leandro Trossard, yang menggantikan Gabriel Jesus, melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam menjaga bola di bawah tekanan di dalam kotak penalti Southampton sebelum mengopernya ke nomor 7. Pelanggaran dengan kaki kanan membuat Saka kembali ke gawang. area penalti sebelum Dia menembak bola. Luka di kaki kirinya. Dia kemudian berpura-pura menembak, dan Ryan Manning menjatuhkan dirinya ke tanah untuk menghalanginya. Ada sentuhan lain dengan kaki kanannya untuk mengatur dirinya sendiri sebelum pemain sayap itu melepaskan tembakan yang, setelah dibelokkan ke jalurnya, Aaron Ramsdale berhasil menyelamatkannya dengan baik. Terlepas dari segala kelicikan dan pemotongan, tidak ada keraguan bahwa setiap keputusan yang diambil Saka pada saat itu memiliki tujuan.
Hal ini sangat kontras dengan permainan yang menghambat Arsenal selama pertandingan hari Sabtu.
Di pertengahan babak pertama, baik Jesus maupun Declan Rice bersalah karena terlalu memperumit masalah. Jesus mengoper bola ketika dia dalam posisi menembak dan kemudian gagal melakukan umpan ketika dia melewatkan peluang bagus. Adapun Rice, momen ketika dia berlari ke belakang tetapi memutuskan untuk menunggu tantangan nyata yang mengarah ke tendangan sudut alih-alih memberikan umpan silang tampak tidak biasa – bahkan dengan kekuatan Arsenal dari bola mati.
Keputusan sepersekian detik ini membutuhkan kejernihan pikiran yang disertai keyakinan. Ketiga pemain pengganti Arteta – Trossard, Martinelli dan Mikel Merino – telah menunjukkan hal ini dalam tuntutan mereka di dalam dan di luar bola, tetapi tidak seperti Saka, Havertz adalah pemain yang paling banyak mewujudkan hal ini.
Gol pemain Jerman itu menjadikannya pemain pertama yang mencetak gol dalam tujuh pertandingan kandang berturut-turut untuk Arsenal di semua kompetisi sejak Robin van Persie, tujuh pertandingan antara Desember 2011 dan Maret 2012.
Havertz yang luar biasa (Mark Atkins/Getty Images)
Kehadiran pikiran yang membuat umpan Saka melewati tubuhnya, sabuk pengaman di garis finis lalu langsung kembali ke awal babak kedua menunjukkan di mana pikirannya berada, namun bukan satu-satunya momen yang menunjukkan rasa percaya dirinya.
“Dia mengambil bola dan berlari membawa bola,” tambah Arteta. “Dia melakukan yang terbaik dalam menekan tinggi, menahan bola. Dia seorang gelandang serang, dan dia berusia sembilan tahun; Anda tidak tahu di mana dia berada. Itulah pemikiran sepak bolanya. Tentu saja fokusnya adalah: ‘Saya akan memenangkan pertandingan , aku akan melakukannya.'” Sesuatu yang berbeda.
“Dia (percaya diri) dan berlatih setiap hari karena dia menginginkan lebih. Dia belum puas. Masih ada level lain dalam dirinya. Dia dikelilingi oleh pemain-pemain hebat tetapi ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Anda benar-benar merasakan kepercayaan itu padanya. Sekarang dia mewujudkannya. pertandingan dan memenangkan pertandingan sepak bola.” , itu bagus.
Lawan yang tidak mengetahui keberadaan Havertz sangat membantu Arsenal tahun ini. Itulah yang membuat kemitraannya dengan Trossard bekerja dengan baik, dan sangat menggembirakan melihatnya tanpa pemain Belgia itu di lapangan saat ia bergerak ke kanan untuk bergabung dengan Saka.
Gerakannya yang berlari, golnya, dan kemudian kekuatan luar biasa serta tendangannya untuk membawa bola di perpanjangan waktu, semuanya membuat perbedaan.
Ini bukanlah penampilan Arsenal yang paling kohesif, namun seringkali kejelasan, kepercayaan diri, dan kebulatan pikiran sangat dibutuhkan dari para pemain kunci. Mereka berhasil melewati salah satu periode terberat musim ini di atas kertas dengan lima kemenangan dan dua kali seri. Bagi mereka yang terpinggirkan dan gagal memanfaatkan peluang, hal ini harus menjadi contoh mengenai apa yang diperlukan untuk mempertahankan momentum tersebut.
Masuk lebih dalam
Ringkasan: Arsenal 3 Southampton 1 – Al-Samoud dan Havertz mengungguli Jesus. Bagaimana Ramsdale diterima?
(Gambar atas: Mark Atkins/Getty Images)
