LOS ANGELES — Sebelum Jurickson Profar mengalami kekacauan dan sampah di lapangan, sebelum Jurickson Profar membuat Stadion Dodger menjadi hiruk-pikuk dan sebelum pelanggaran terjadi selama sembilan babak, Dodgers memasuki bulan Oktober dengan kebenaran itu.
Jika mereka pergi ke mana pun, mereka harus melewatinya. Dua kali dalam beberapa malam, mereka mendapat defisit tiga kali dan kesempatan untuk membuktikan kebenaran itu.
Kemudian terjadilah ledakan 10-2 di Game 2 yang sama buruknya dengan papan skor. Kilas balik ke Oktober lalu sempat tertunda sehari sebelum kembali terjadi pada Minggu malam.
“Kami…” kata Max Muncy terus terang.
Pemukulan itu datang dengan gigitan ekstra. Pergelangan kaki Freddie Freeman menjadi terlalu banyak bekerja, memaksanya berhenti bermain pada inning keenam. Pelatih kepala Dave Roberts mengatakan Minggu malam bahwa statusnya masih belum pasti.
Terlebih lagi: Susunan pemain dihidupkan kembali di Game 1, dan menjadi tidak aktif pada malam berikutnya, meraba-raba peluang awal melawan starter San Diego Padres Yu Darvish sebelum membiarkan pemain kidal menyelesaikan tujuh inning dalam satu putaran. Bintang-bintang San Diego tampil: Fernando Tatis Jr. kembali dua kali, meningkat menjadi 9-dari-14 untuk memulai postseason, dan pemain pendatang baru Jackson Merrill dan shortstop $280 juta Xander Bogaerts terhubung dengan home run berturut-turut untuk ukuran yang baik.
Dodgers menjatuhkan Game 2, 10-2. Timnas bermain imbang 1-1.
Padres mengungguli, mengungguli, dan mengungguli Dodgers. Freddie Freeman absen karena cedera pergelangan kaki. Dodgers harus memenangkan setidaknya satu pertandingan di Petco Park untuk memainkan pertandingan lain di sini tahun ini.
-Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 7 Oktober 2024
Mereka menuju ke Petco Park dengan peluang yang terlewatkan. Alih-alih mengeksploitasi keunggulan sebagai tuan rumah, mereka akan melakukan perjalanan ke Interstate 5 dengan perpecahan kecil. Kembalinya ke Stadion Dodger — baik untuk NLCS atau potensi Game 5 — akan membutuhkan penarikan lebih banyak dari susunan pemain yang menghasilkan skor lari terbanyak kedua dalam bisbol musim ini.
Melakukan hal tersebut, mungkin tanpa Freeman, membawa tantangan berbeda.
Ini akan membutuhkan prestasi super dari Shohei Ohtani, yang mengayunkan Game 1 dengan satu pukulan ganas. Ini akan membutuhkan lebih banyak dari Mookie Betts, yang kini tidak terkalahkan dalam 22 pukulan terakhirnya. Dibutuhkan kinerja tim yang diperbarui untuk mendapatkan apa yang Dodgers dapatkan di seri pembuka, karena klub melenturkan susunan pemainnya dan dua kali bangkit untuk membuat babak yang eksplosif.
Ini juga akan membutuhkan sesuatu yang belum pernah diberikan oleh Dodgers dalam tiga penampilan terakhir pascamusim ini: peluang untuk membangun momentum dengan mencetak gol terlebih dahulu.
“Ini jelas menimbulkan sedikit pelanggaran,” kata Roberts. “Mereka bermain lebih baik, tapi kami juga harus meningkatkannya.”
Rangkaian penampilan Dodgers baru-baru ini sangat buruk sehingga malam Jack Flaherty dapat dianggap sebagai kemajuan. Dia meninggalkan fastball untuk pemukul kedua yang dia hadapi yang dilakukan Fernando Tatis Jr. untuk home run.
“Saya melakukan kesalahan di babak pertama dan melemparkan bola ke tengah,” kata Flaherty.
Satu inning kemudian, David Peralta — yang siku kanannya sakit mencegahnya melakukan pukulan homer setelah pukulan Juli lalu untuk Dodgers — menyerang mantan klubnya untuk melakukan homer dua kali, memukulkan slider ke atas pelat melewati pagar tengah lapangan untuk keunggulan 3-0.
Flaherty menetap tetapi sebagian besar kerusakan telah terjadi. Batas waktu yang berharga memungkinkan empat run dalam 5 1/3 inning, yang memenuhi syarat sebagai start postseason terlama yang dilakukan Dodger dalam tiga tahun. Bullpen yang digabungkan untuk upaya Yeoman di Game 1 tidak mampu merangkai permainan bola ketat lainnya, memungkinkan empat home run lagi saat pukulan dimulai.
Pitching Dodgers akan selalu menjadi masalah. Mereka telah banyak menyerah menjelang musim ini. Masalah berikutnya yang paling jelas: Akankah klub Dodgers ini bertahan cukup lama untuk keluar dari situ?
Dodgers tampak siap untuk melakukan hal itu di inning pertama ketika Betts menerima bola gantung dari Darvish, mengarahkan bola ke arah kursi untuk apa yang tampak seperti home run. Kemudian Profar terbawa suasana, mengeluarkan sarung tangannya dan menangkap bola — yang tidak dia ungkapkan sampai setelah jeda yang cukup lama untuk meyakinkan sound system Dodger Stadium dan Betts bahwa itu adalah home run, menjebak penggemar yang duduk di dekatnya di dalam proses.
Itu melanjutkan rangkaian pertandingan bisbol pascamusim yang menyedihkan bagi Betts, yang mencetak 0-dari-10 Oktober lalu dan belum mencatatkan pukulan pascamusim sejak memimpin Game 3 NLDS 2022 dengan satu pun. Mantan MVP tiga kali itu tiba – dua kali secara sengaja – di game pertama, tetapi kehadirannya belum diketahui.
“Mereka semua keluar,” kata Betts tentang pemukulnya. “Jadi semuanya buruk. Saya tidak tahu harus berkata apa tentang hal itu. Saya melakukan yang terbaik yang saya bisa, melakukan yang terbaik yang saya bisa. Itu jelas tidak cukup baik saat ini.”
Dodgers mengumpulkan peluang penting lainnya kemudian, mengisi basis tanpa hasil melawan Darvish dengan peluang untuk mengurangi setidaknya sebagian dari defisit tiga putaran mereka. Gavin Lux melakukan pengorbanan. Tommy Edman mengarahkan bola langsung ke baseman pertama Padres Luis Arraez untuk melakukan permainan ganda di akhir inning.
Roberts menggambarkan urutan tersebut sebagai “vakum”.
Pukulan berikutnya menunjukkan hal itu. Dodgers hanya memiliki dua pelari dalam posisi mencetak gol sepanjang sisa malam itu. Mereka tidak mencatatkan pukulan base tambahan pertama mereka sampai home run solo Muncy dengan dua angka out pada kuarter kesembilan mengurangi defisit menjadi delapan.
“Kami harus terus menyerang,” kata Miguel Rojas. “Akan ada hari-hari yang lebih sulit dibandingkan hari-hari lainnya. Sayangnya malam ini kami tidak mendapatkan hasil yang tepat saat kami membutuhkannya. Namun kami hampir mencapainya.”
“Ini bukan kami sebagai sebuah kelompok,” kata Muncy. “Kami tampil bagus sepanjang tahun. Kami bangkit dari pertandingan sebelumnya.”
Kehilangan Freeman tidak membantu. Roberts mengatakan baseman pertama “tidak bisa melanjutkan” setelah melakukan pitch pada inning awal dengan perasaan tidak nyaman. Pergelangan kaki yang terkilir parah tetap menjadi masalah jangka panjang yang akan ditangani Dodgers sebagai masalah sehari-hari. Butuh banyak waktu bagi Freeman untuk masuk ke lineup di game pertama ketika dia mengumpulkan sepasang pukulan dan bahkan mencuri base.
Jika Freeman tidak bisa pergi, Dodgers kemungkinan akan memindahkan Muncy ke base pertama, dengan Kiké Hernandez bermain di posisi ketiga. Susunan pemain yang terdiri dari tiga mantan pemain terbaik kehilangan sebagian kehebatannya ketika salah satu dari mereka tidak tersedia.
“Ini tidak ideal,” kata Roberts.
Penampilan klubnya dalam sebuah pertandingan juga dirusak oleh inning ketujuh yang mengalami penundaan 10 menit setelah sebuah bola bisbol tampak dilemparkan ke arah Profar dan Tatis dilempar sampah. Adegan itu menggemparkan bahkan di tengah persaingan antar rival divisi yang bersaing di seri postseason ketiga mereka dalam lima tahun.
Jika Dodgers ingin keluar dari ini, itu akan terjadi dengan tongkat pemukul mereka. Tidak ada kritik keras.
“Kami harus menjadi lebih baik dalam memukul, bertahan, dan melempar,” kata Rojas. “Ini bisbol. Ini bukan tinju.”
(Gambar Max Muncy: Fotografi oleh Orlando Ramirez/Getty Images)
