Jika Anda membutuhkan seseorang untuk mengusir hantu, hubungi Ghostbusters. Jika Anda membutuhkan seseorang untuk membereskan kekacauan dalam pendidikan Katolik, hubungilah Jesuit.
Pastor Travis Russell, seorang pendeta Jesuit berusia 39 tahun, berada di tahun ketiga sebagai presiden Verbum Dei, sekolah menengah Katolik populer untuk anak laki-laki yang dibuka di Watts pada tahun 1962 dan hampir ditutup karena kekurangan uang untuk sekolah menengah tersebut. Akhir tahun 1990-an Hingga para Jesuit mengambil alih dan membuat program studi kerja di perusahaan tersebut Untuk membantu setiap siswa membayar biaya sekolah.
Sekolah ini memiliki sejarah panjang dan membanggakan dalam menghasilkan atlet-atlet berkualitas, dengan tahun 1970-an dikenang karena tim bola basketnya yang kuat termasuk orang-orang seperti Raymond Lewis dan David Greenwood. Sepak bola juga memiliki banyak bintang, termasuk Hardy Nickerson, yang bermain 16 musim di NFL setelah lulus pada tahun 1983.
Jadi alumni Verbum Dei dan komunitas pendukungnya mungkin terkejut ketika Russell mengumumkan bulan lalu bahwa dia menangguhkan program sepak bola setelah empat pertandingan musim ini karena masalah keamanan karena kekurangan pemain. Tim berada pada posisi 0-4 dan memiliki kurang dari 19 pemain sehat.
“Kami adalah pertandingan mudik semua orang,” katanya. “Kami mengalami cedera. Anak-anak terjatuh. Saya, dengan itikad baik dan nilai-nilai kami, tidak dapat menempatkan anak-anak kami di sana.”
Russell mengharapkan reaksi marah dari alumni. Sebaliknya, dia menerima telepon dari orang-orang yang menawarkan dukungan.
“Hardy Nickerson menelepon direktur media kami. Dia berkata, ‘Saya ingin bantuan.’
Sekolah yang memiliki lebih dari 300 siswa ini menghadapi rintangan besar: program kerja-belajar yang harus diikuti oleh siswa. Mantan pelatih Kevin Smith mengatakan praktiknya terpengaruh. Ini adalah tindakan penyeimbangan yang membutuhkan kesabaran dan ketekunan.
Russell menyatakan akan mencari pelatih baru yang memahami misi Verbum Dei.
“Kami adalah satu-satunya sekolah di Los Angeles tempat siswa bersekolah, bekerja penuh waktu, dan berolahraga,” katanya. “Ini sulit, namun sejarah Verbum Dei selalu tentang mengatasi kesulitan.”
Russell, yang tumbuh di pedesaan Oregon dan pertama kali bekerja di Verbum Dei ketika ia berusia 23 tahun dan mulai belajar untuk menjadi seorang imam, adalah salah satu pemimpin lulusan Jesuit yang tidak takut untuk jujur.
“Saya percaya setiap anak di Los Angeles dilahirkan dengan potensi yang sama tetapi peluangnya tidak sama,” ujarnya.
Ia mengatakan 94% siswanya diterima di program perguruan tinggi. Dia mengatakan sekolah tersebut memiliki delapan siswa Notre Dame yang menerima beasiswa akademik. Verbum Dei selalu menarik siswa dari Nickerson Gardens, sebuah proyek perumahan federal di dekatnya. Verbum Dei berusaha mewujudkan keluarga beranggotakan empat orang secara finansial dan memberikan $49.000 agar putranya dapat menerima pendidikan swasta.
Semua orang ingat Verbum Dei selamat dari kerusuhan Watts 1965 karena mahasiswanya melindungi kampus dari pembakaran. Pada tahun 2000, pendaftaran turun menjadi 186 siswa. Keuskupan Agung Los Angeles telah meminta bantuan para Yesuit untuk menggunakan program studi kerja institusional yang digunakan di sebuah sekolah menengah di Chicago untuk mensubsidi biaya sekolah Katolik. Anda menyelamatkan sekolah.
Russell sekarang memulai kampanye penggalangan dana $30 juta untuk meningkatkan fasilitas kampus. Ia berkomitmen memastikan sepak bola kembali bangkit.
“Saya menyukai tim yang tidak diunggulkan dan saya seorang pejuang,” katanya.
Mengenai program olah raga, beliau berkata: Kami memiliki standar dan kami tidak akan menyerah pada standar tersebut. Artinya, dia tidak ikut serta dalam era perpindahan sekolah Katolik karena alasan atletik. Verbum Dei tidak menerima transfer yang lebih tinggi. Sekolah menerima transfer ke kelas lain.
“Mereka harus pandai di kelas dan mempunyai catatan perilaku yang baik,” katanya.
Tidak ada alasan mengapa Verbum Dei tidak bisa menjadi “Harvard-Westlake” di Los Angeles Selatan, yang mencakup bidang akademis dan atletik, katanya.
“Sejarah Verbum Dei adalah sejarah yang tangguh, terjatuh, dan bangkit kembali,” katanya. “Itu adalah rahasia terbaik yang dirahasiakan.”
Ia kini perlu mencari pelatih baru yang bersedia menerima tantangan besar dan memulai dari awal.
“Kami ingin membangun kembali dengan tujuan,” katanya.
Pencarian nasional untuk pelatih baru akan dimulai ketika musim sepak bola ini berakhir.
