NEW YORK — Pemain New York Yankees terakhir yang diperkenalkan pada upacara prapertandingan di pertandingan pascamusim pertama klub adalah Alex Verdugo.
Verdugo akhirnya mencetak gol dan menjadi pilihan manajer Aaron Boone untuk memulai di lapangan kiri untuk Game 1 Seri Divisi Liga Amerika.
Sudah sepantasnya Verdugo menjadi pemain terakhir yang turun ke lapangan, karena ia sering dipandang sebagai pilihan yang paling tidak disukai di antara sebagian besar basis penggemar untuk memulai tugas lapangan kiri. Di tengah beberapa sorakan hangat, suara dominan yang bergema dari dek atas Yankee Stadium adalah paduan suara ejekan saat Verdugo dimasukkan bersama para starter.
Beberapa jam sebelum lemparan pertamanya, Boone mengumumkan pemilihan Verdugo sebagai pemain sayap kiri atas prospek teratas Jason Dominguez, dengan menyebutnya sebagai “hal yang benar untuk dilakukan”. Boone yakin Verdugo, meski menyelesaikan musim reguler dengan 83 wRC+, masih memiliki kesuksesan besar yang akan datang.
Ketika ditanya apakah ada analisis yang mendukung keyakinannya akan potensi kembalinya Verdugo, Boone dengan jujur mengakui: “Tidak juga.” Dia sangat yakin bahwa Verdugo telah menjadi pemukul yang baik sepanjang karirnya, bahkan dengan 101 wRC+, yang berarti dia 1 persen lebih baik dari rata-rata liga.
Naluri sang manajer terbukti pada Sabtu malam. Verdugo memberikan single RBI lampu hijau pada inning ketujuh, mendorong Yankees meraih kemenangan 6-5 atas Kansas City Royals. Dalam pertandingan yang menampilkan lima pergantian keunggulan — terbanyak dalam sejarah pascamusim MLB — pukulan lawan Verdugo memastikan Yankees memulai dengan skor 1-0 di ALDS.
Waspadalah terhadap doge. pic.twitter.com/v9XnWQNAuR
– New York Yankees (@yankees) 6 Oktober 2024
“Dogo itu seekor anjing, kawan,” kata pemain base ketiga Yankees, Jazz Chisholm Jr. “Dia pernah bermain untuk tim-tim besar sebelumnya. Saya rasa saya baru saja berbicara dengan seseorang, sekitar dua detik yang lalu. Dia dibesarkan bahwa dia hidup untuk ini. Dia pernah bermain di kota-kota besar sebelumnya. Dia bermain di Boston. Dia bermain di L.A., dan Aku, aku tidak sedang berbicara tentang malaikat.
Verdugo tidak akan tahu seperti apa bulan Oktober jika dia memulai karirnya dengan Los Angeles Angels dan bukannya Los Angeles Dodgers. Dalam 12 pertandingan pascamusim, Verdugo memiliki OPS 0,879, dan dia mencapai base beberapa kali dalam tujuh pertandingan tersebut. Dia menyelesaikan pertandingan playoff Yankees pertamanya dengan 2-untuk-3 dengan satu langkah berjalan, satu RBI, dan dua angka lari.
Namun kontribusi Verdugo melampaui kotak pemukul. Dia melakukan tangkapan geser krusial di inning keempat yang bisa mengubah momentum. Dengan pelari di posisi pertama dan kedua, pemukul utama Royals Michael Massey meluncurkan bola terbang yang menjulang tinggi ke garis lapangan kiri yang mengancam akan mendarat di tanah tak bertuan. Awalnya, Verdugo menjebak bola di dadanya, namun meledak. Dia bereaksi dengan cepat, meraihnya dengan tangan kosong, mencegah lari dari mencetak gol dan mencegah kandidat MVP Liga Amerika Bobby Witt Jr. menyerang dengan dua orang di base sementara pemain luar Yankees Gerrit Cole berjuang keras.
Beberapa minggu yang lalu, tampaknya Verdugo tidak akan muncul sebagai pahlawan Yankees dalam pertandingan pascamusim pertama mereka. Setelah menarik kembali Dominguez pada 9 September, klub telah memainkan Dominguez dalam 15 dari 19 pertandingan, mungkin merupakan indikasi bahwa klub cenderung memainkannya di pasca-musim. Verdugo mengatakan dia frustrasi dengan berkurangnya waktu bermainnya, namun menyadari bahwa perjuangannya membenarkan pencarian tim untuk opsi yang lebih dapat diandalkan. Dia sangat menyadari tekanan luar yang terus-menerus mendesak Yankees untuk melakukan perubahan.
“Saya merasa sangat jujur pada diri saya sendiri, seperti saat para penggemar mencemooh saya, para penggemar menyerang saya,” kata Verdugo. “Aku mengerti. Aku juga sudah membentak diriku sendiri.”
Pemain sayap kiri Yankees menyadari bahwa dia perlu melakukan perubahan untuk membungkam ejekan. Menjelang akhir musim, ia menyewa koki pribadi, berharap nutrisi yang lebih baik akan meningkatkan energinya dan membantu pemulihannya. Hampir seketika, dia menyadari perbedaannya, bangun dengan energi baru setiap hari. Dia membuka pikirannya terhadap hidangan yang pernah dia hindari, seperti salad kangkung, dan dia melihat perubahan.
“Saya makan makanan yang saya bahkan tidak tahu bisa Anda masukkan ke piring,” kata Verdugo. “Itu jauh di luar jangkauan pikiranku. Akan kutunjukkan padamu beberapa menu yang kumiliki.”
Pertahanan Dougie terlihat malam ini 🐶 pic.twitter.com/YvWFueaOtb
– New York Yankees (@yankees) 6 Oktober 2024
Pola makan yang lebih baik menyegarkannya kembali, tetapi Verdugo tahu dia juga perlu memperbaiki ayunan yang terlihat tidak sinkron sejak awal musim. Dia menyadari dia tidak sepenuhnya menggerakkan pinggulnya dan mengarahkan bola. Sepanjang musim, dia merasa seperti sedang berjuang melawan pitcher lawan.
Melangkah ke dalam kotak adonan, sering kali rasanya seperti melempar koin untuk melihat apakah mekanismenya cocok. Seringkali, mereka tidak melakukannya. Di musim terakhirnya sebelum agen bebas, Verdugo mencatatkan angka terburuk dalam kariernya: rata-rata terendah, persentase berdasarkan, persentase slugging, wOBA, OPS, dan wRC+.
Namun menjelang postseason, Verdugo mengatakan dia merasa lebih baik dibandingkan sepanjang tahun.
“Saya merasa berada di tempat yang lebih baik untuk memukulnya,” katanya. “Ketika saya memukul bola seperti yang saya lakukan melawan Michael (Lorenzen) di sisi kiri tengah lapangan dengan otoritas dan gerakan garis seperti itu, maka saya tahu pukulan saya berhasil fastballs di garis depan, lalu kami melakukan lemparan off-speed dari tengah ke tengah kanan dan kami mendapatkan ketinggian yang sedikit lebih tinggi.
Ada satu orang yang ingin didatangkan Verdugo untuk pertandingan hari Sabtu: manajernya. Sepanjang pekan ini, Boone mengatakan kepada wartawan bahwa dia masih mempertimbangkan pilihannya antara Verdugo dan Dominguez untuk posisi start kiri. Namun setelah pertandingan, Verdugo mengungkapkan rahasia Bonn: dia telah diberitahu beberapa hari sebelumnya bahwa dia akan diberikan persetujuan. Hal ini memberinya ketenangan pikiran yang sangat dibutuhkannya, memungkinkannya untuk fokus dibandingkan melihat ke belakang pada pemain baru berusia 21 tahun yang siap menggantikannya.
Boone menaruh kepercayaannya pada Verdugo ketika hanya sedikit orang di luar klub yang mempercayainya. Sebaliknya, penampilan Verdugo membuat Boone terlihat jenius.
“Saya hanya ingin mengembalikannya kepadanya, seperti, ‘Hei kawan, saya mengerti,’” kata Verdugo. “Saya tahu musim ini tidak berjalan seperti yang saya inginkan, namun tujuan akhir pada akhirnya adalah lolos ke babak playoff, dan di situlah kami berada. Sekarang saatnya untuk keluar dan memberikannya 100%.”
Verdugo menunjukkan bahwa satu malam heroik di bulan Oktober dapat menghapus sebagian bayangan yang ditimbulkannya selama 162 pertandingan musim reguler.
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
