Pencarian korban Badai Helen memasuki minggu kedua pada hari Jumat, ketika tim penyelamat dan sukarelawan yang kelelahan terus bekerja selama berhari-hari – melintasi jalan-jalan yang rusak, kabel listrik yang putus, dan tanah longsor – untuk menjangkau mereka yang terisolasi dan hilang.
“Kami tahu ini adalah masa-masa sulit, tapi ketahuilah bahwa kami akan datang,” kata Sheriff Quentin Miller dari Buncombe County, North Carolina, pada konferensi pers Kamis malam. “Kami datang untuk menjemputmu. Kami datang untuk membawa orang-orang kami.”
Dengan setidaknya 215 orang tewas, badai Helen sudah menjadi badai paling mematikan yang melanda daratan Amerika sejak Badai Katrina pada tahun 2005, dan puluhan atau mungkin ratusan orang masih hilang. Hampir separuh korban berada di Carolina Utara, sementara puluhan lainnya tewas di Carolina Selatan dan Georgia.
Di Kabupaten Buncombe saja, 72 orang dipastikan tewas pada Kamis malam, kata Miller. Buncombe mencakup pusat wisata Asheville, kota terpadat di wilayah tersebut. Namun, sheriff berharap banyak orang hilang yang masih hidup.
Pesannya kepada mereka?
“Keselamatan dan kesejahteraan Anda adalah prioritas utama kami. Kami tidak akan beristirahat sampai Anda aman dan terlindungi.”
Tim penyelamat menghadapi medan yang sulit
Sudah lebih dari seminggu sejak badai melanda Pantai Teluk Florida, namun layanan telepon dan pemadaman listrik masih menghambat upaya untuk menghubungi orang hilang. Artinya, kru pencari harus melakukan perjalanan melalui pegunungan untuk melihat apakah warga aman.
Di sepanjang Sungai Kane di Pegunungan Blue Ridge di bagian barat Carolina Utara, Departemen Pemadam Kebakaran Relawan Pensacola harus berjuang menembus pepohonan di puncak lembah pada hari Kamis, hampir seminggu setelah tembok air menelannya.
Pensacola, yang terletak hanya beberapa mil dari Gunung Mitchell, titik tertinggi di sebelah timur Sungai Mississippi, telah kehilangan banyak nyawa, kata Mark Harrison, kepala petugas medis di departemen tersebut.
“Kami mulai pulih,” katanya. “Kami mengeluarkan orang-orang yang paling kritis.”
Di dekat perbatasan negara bagian Tennessee, para kru akhirnya mulai mencapai jalan samping setelah membersihkan jalan utama, namun hal ini membawa serangkaian tantangan baru. Jalan-jalan kecil berkelok-kelok melewati jalan-jalan memutar dan melintasi jembatan-jembatan kecil yang mungkin sulit dinavigasi bahkan dalam cuaca terbaik sekalipun.
“Semuanya baik-baik saja, kemudian mereka berbelok di tikungan dan jalan tersebut menghilang dan berubah menjadi selokan besar atau jembatan menghilang,” kata Komisaris Wilayah Watauga Charlie Whalen. “Kita hanya bisa melangkah sejauh ini.”
Whalen mengatakan setiap hari ada permintaan baru untuk memeriksa seseorang yang belum bisa dihubungi. Sulit untuk mengetahui kapan pencarian akan berakhir.
“Anda berharap ini lebih dekat, tapi masih sulit untuk mengatakannya,” katanya.
Banyak nyawa hilang di seluruh Tenggara
Di Florida, sepuluh orang tewas di wilayah Tampa Bay, dengan kerusakan terparah terjadi di rangkaian pulau penghalang sepanjang 20 mil yang membentang dari St. Petersburg hingga Clearwater.
“Air masuk begitu cepat,” kata Dave Bringer, yang berhasil melewati badai di rumahnya setelah menyuruh istrinya melarikan diri, meskipun ada perintah evakuasi. “Bahkan jika saya ingin pergi, tidak ada jalan keluar.”
Kekuasaan perlahan kembali
Listrik perlahan-lahan pulih, dan jumlah rumah serta tempat usaha tanpa listrik turun di bawah 1 juta pada hari Kamis untuk pertama kalinya sejak akhir minggu lalu, menurut pemadaman listrik.us. Sebagian besar pemadaman listrik terjadi di Carolina dan Georgia, tempat Badai Helen melanda Florida pada tanggal 26 September sebagai badai Kategori 4.
Presiden Biden terbang untuk melihat kehancuran di Carolina Utara dan Selatan pada hari Rabu. Pemerintah mengumumkan komitmen federal untuk membayar biaya pembersihan puing-puing dan tindakan perlindungan darurat selama enam bulan di North Carolina dan tiga bulan di Georgia.
Wakil Presiden Kamala Harris membagikan makanan, memeluk keluarga yang gemetar dan mengamati jalur kehancuran yang “luar biasa” yang ditimbulkan oleh Badai Helen di Georgia pada hari Rabu ketika ia meninggalkan jalur kampanye untuk menjanjikan bantuan federal dan mengabadikan pemandangan pohon tumbang, rumah-rumah yang rusak, dan kehidupan yang terbalik. .
Dana untuk langkah-langkah perlindungan darurat akan mengatasi dampak tanah longsor dan banjir dan menutupi biaya pertolongan pertama, tim pencarian dan penyelamatan, tempat penampungan dan pemberian makanan massal.
Amy menulis untuk Associated Press. Jurnalis Associated Press Jeffrey Collins di Columbia, Carolina Selatan, berkontribusi pada laporan ini; Darlene Superville di Pantai Keaton, Florida; John Sewer di Toledo, Ohio; Michael Kunzelman di College Park, Maryland; Hannah Fingerhut di Des Moines, Iowa; dan Hannah Schoenbaum di Salt Lake City.
