Tiga mantan petugas polisi Memphis pada hari Kamis divonis bersalah dalam penembakan fatal Nichols pada tahun 2023, tetapi dibebaskan dari dakwaan paling serius yang mereka hadapi atas kematian yang memicu protes nasional dan seruan untuk perubahan besar dalam kepolisian.
Para juri berunding selama sekitar enam jam sebelum kembali dengan keputusan yang beragam untuk Tadarius Bean, Demetrius Haley dan Justin Smith.
Mereka semua dihukum karena merusak saksi sehubungan dengan upaya menutup-nutupi pemukulan tersebut, namun Bean dan Smith dibebaskan dari tuduhan hak-hak sipil. Healy dibebaskan dari tuduhan melanggar hak-hak sipil Nichols yang menyebabkan kematian, namun dinyatakan bersalah atas tuduhan yang lebih ringan yaitu melanggar hak-hak sipil yang menyebabkan cedera tubuh. Dia juga dihukum karena konspirasi untuk menyaksikan tuduhan perusakan yang membuat orang lain dibebaskan.
Pengadilan tetap diam saat putusan dibacakan.
Hakim memerintahkan petugas ditahan. Dia berencana mengadakan sidang pada hari Senin untuk mendengar dari pengacara pembela tentang pembebasan mereka sambil menunggu hukuman. Tuduhan perusakan saksi berpotensi menimbulkan hukuman hingga 20 tahun penjara. Tuduhan hak-hak sipil terhadap Haley membawa hukuman 10 tahun penjara. Mereka menghadapi hukuman penjara seumur hidup jika terbukti bersalah atas tuduhan yang paling serius.
Keputusan tersebut merupakan kemunduran bagi jaksa yang tidak mampu menghukum dua petugas karena pelanggaran hak-hak sipil. Para juri berulang kali menonton klip dari video polisi yang menunjukkan petugas meninju dan menendang Nichols dan memukulnya dengan tongkat polisi hanya beberapa langkah dari rumahnya, sementara pria berusia 29 tahun itu memanggil ibunya.
Dalam sebuah pernyataan, kata Asisten Jaksa AS. “Tyr Nichols seharusnya masih hidup hari ini,” kata Jenderal Christine Clark, yang mengawasi Divisi Hak Sipil di Departemen Kehakiman.
“Kami berharap persidangan ini memberikan kelegaan bahwa petugas penegak hukum yang terkait dengan kematiannya telah dimintai pertanggungjawaban,” kata Clark.
Bean dan Smith terlihat dalam video berkelahi dengan Nichols, meraih lengannya dan juga memukulnya, namun juri tidak yakin tindakan tersebut merupakan pelanggaran hak-hak sipil. Seorang agen FBI mengatakan Smith mengatakan kepadanya bahwa dia meninju Nichols, tetapi pengacara pembela berpendapat bahwa Bean dan Smith hanya menepis tangan Nichols ketika mereka mencoba memborgolnya.
“Kemenangan tetaplah kemenangan. Mereka semua akan masuk penjara,” kata Rodney Wells, ayah tiri Nichols, di luar ruang sidang.
Lima petugas didakwa atas kematian Nichols, tetapi dua di antaranya mengaku bersalah dan bersaksi melawan anggota Unit Pemberantasan Kejahatan yang lama.
Jaksa mengatakan Nichols dipukuli karena melarikan diri dari halte lalu lintas, dan mengatakan bahwa itu adalah bagian dari praktik umum polisi yang dalam bahasa petugas disebut sebagai “pajak jalan” atau “pajak lari”. Mereka mengatakan para petugas berbohong – kepada penyelia, profesional medis yang merawat Nichols, dan dalam laporan tertulis yang diperlukan – tentang tingkat kekerasan yang mereka gunakan.
“Ini merupakan perjalanan panjang bagi keluarga kami,” kata ibu Nichols, Ruvonne Wells, kepada wartawan. “Saya sebenarnya terkejut sekarang karena saya masih tidak percaya dengan semua yang terjadi. Tapi kami senang mereka semua telah dihukum dan ditangkap.”
Pengacara Smith menolak berkomentar. Pengacara Penn dan Healey tidak menanggapi permintaan komentar.
Nichols, yang berkulit hitam, lari dari halte meski dipukul dengan semprotan merica dan disetrum. Kelima petugas yang dipecat setelah pemukulan itu juga berkulit hitam.
Beberapa kesaksian paling emosional di persidangan datang dari salah satu petugas, Desmond Mills, yang menyetujui kesepakatan pembelaan di mana jaksa meminta hukuman penjara hingga 15 tahun. Dia sambil menangis bersaksi bahwa dia menyesal, bahwa dia telah meninggalkan putra kecil Nichols sebagai yatim piatu, dan bahwa dia berharap dia menghentikan pukulannya. Kemudian, dia bersaksi bahwa dia setuju untuk menutup-nutupi dengan harapan Nichols akan selamat dan semuanya akan “meledak”.
Nichols meninggal pada 10 Januari 2023, tiga hari setelah pemukulan. Putranya kini berusia 7 tahun.
Petugas lain yang mencapai kesepakatan pembelaan dengan jaksa, Emmett Martin, bersaksi bahwa Nichols “tidak berdaya” saat petugas memukulinya, dan petugas tersebut kemudian mengerti bahwa “mereka tidak akan memberi tahu saya, dan saya tidak akan pergi. untuk memberitahunya.” Berdasarkan perjanjian pembelaan, jaksa akan mengajukan hukuman penjara hingga 40 tahun.
Pengacara pembela berusaha untuk menggambarkan Martin sebagai agresor utama. Martin bersaksi bahwa Nichols bukanlah ancaman, namun mengaku meninju dan menendang kepala Nichols.
Pengacara Mills menolak berkomentar. Pengacara Martin tidak segera menanggapi pesan telepon.
Video polisi menunjukkan petugas berjalan-jalan dan berbicara sementara Nichols menderita luka-lukanya. Laporan otopsi menunjukkan bahwa dia meninggal karena pukulan di kepala. Laporan tersebut menggambarkan cedera otak, luka dan memar di kepala dan area lainnya.
Meskipun persidangan pidana federal telah selesai, penyelidikan dan proses peradilan lainnya masih belum terselesaikan.
Kelima petugas tersebut juga didakwa melakukan pembunuhan tingkat dua di pengadilan negara bagian, di mana mereka mengaku tidak bersalah, meskipun Mills dan Martin diperkirakan akan mengubah pengakuan mereka. Tidak ada tanggal persidangan yang ditetapkan di pengadilan negara bagian.
Departemen Kehakiman AS sedang menyelidiki “pola dan praktik” bagaimana petugas Memphis menggunakan kekuatan dan melakukan penangkapan, dan apakah departemen di kota yang mayoritas penduduknya berkulit hitam itu terlibat dalam kepolisian yang diskriminatif secara rasial.
Departemen Kehakiman juga memiliki tinjauan terpisah mengenai penggunaan kekuatan, strategi de-eskalasi, dan unit khusus di Kepolisian Memphis.
Pendeta Earl Fisher, seorang aktivis Memphis yang telah lama menyerukan penyelidikan terhadap kepolisian kota, mengatakan dia berharap penyelidikan ini akan memberi kita “pemulihan yang pantas kita dapatkan.”
Ibu Nichols mengajukan gugatan $550 juta terhadap kota dan kepala polisinya.
Ben Crump dan Anthony Romanucci, pengacara keluarga Nichols, mengatakan keputusan tersebut “memberikan pertanggungjawaban atas kematiannya yang tidak masuk akal dan tragis.”
“Perjuangan kami untuk keadilan di Tirus belum berakhir,” kata para pengacara dalam pernyataan bersama.
Saenz, Hall dan Mattis menulis untuk The Associated Press. Mathis melaporkan dari Nashville, Tennessee, dan reporter Associated Press Travis Lawler juga berkontribusi dari Nashville.
