Sarah Vikase adalah seorang pembuat tembikar yang mengelola sebuah toko di Black Mountain, North Carolina, bernama Sarah’s Sunshine Pottery, yang diambil dari nama kepribadiannya yang ceria. Namun belakangan ini, dia menderita akibat guncangan Badai Helen dan ketidakpastian mengenai masa depan pekerjaannya.
“Yang bisa saya katakan hanyalah saya masih hidup. Saya tidak melakukan hal yang baik. Saya tidak melakukan hal yang baik. Namun saya sangat bersyukur masih hidup, terutama karena banyak yang tidak melakukannya,” kata Vikasi.
Satu-satunya hal yang membuatnya merasa sedikit lebih baik adalah persekutuan pertemuan kota harian di alun-alun.
“Sungguh luar biasa kami bisa bertemu langsung,” kata Vikase, yang terputus oleh jalan yang tidak dapat dilalui selama beberapa hari. Pada sesi hari Rabu, lebih dari 150 orang berkumpul ketika para pemimpin lokal berdiri di meja piknik sambil meneriakkan kabar terbaru.
Di tengah kehancuran akibat badai paling mematikan yang melanda daratan AS sejak Badai Katrina, hubungan antarmanusia memberi harapan bagi para penyintas di North Carolina bagian barat. Ketika pesawat kargo pemerintah mengangkut makanan dan air ke daerah yang terkena dampak paling parah, dan tim penyelamat mengarungi sungai untuk mencari korban selamat, mereka yang berhasil selamat dari badai, yang jumlah korban tewasnya melebihi 180 orang, saling bersandar.
Martha Sullivan, yang juga hadir pada pertemuan kota tersebut, membuat catatan yang cermat sehingga dia dapat berbagi informasi – pembukaan kembali jalan, kemajuan dalam pemulihan listrik, upaya untuk membuat air mengalir kembali – dengan orang lain.
Sullivan, yang telah tinggal di Black Mountain selama 43 tahun, mengatakan anak-anaknya mengundangnya untuk datang ke Charlotte setelah badai, namun dia ingin tetap tinggal di komunitasnya dan menjaga tetangganya.
“Saya akan bertahan selama saya merasa berguna,” kata Sullivan.
Saling membantu di daerah yang paling terkena dampak
Di daerah pegunungan terpencil, helikopter mengangkat orang-orang yang terdampar ke tempat aman, sementara kru pencari memindahkan pohon-pohon yang tumbang sehingga mereka dapat mencari korban selamat dari pintu ke pintu. Di beberapa tempat, rumah-rumah tertatih-tatih di lereng bukit dan tepi sungai yang tersapu air.
Listrik perlahan-lahan pulih, dengan jumlah rumah dan tempat usaha tanpa listrik turun di bawah 1 juta untuk pertama kalinya sejak akhir pekan lalu, menurut pemadaman listrik.us. Sebagian besar pemadaman listrik terjadi di Carolina dan Georgia, tempat Badai Helen melanda Pantai Teluk Florida sebagai badai Kategori 4. Kematian telah dilaporkan di Florida, Georgia, Tennessee dan Virginia, selain North Carolina.
Robin Wynn kehilangan tenaga di rumahnya di Asheville pada Jumat pagi dan berhasil mengambil sekantong makanan kaleng dan air sebelum mencapai tempat perlindungan meskipun air mencapai lututnya.
“Saya tidak tahu ke mana saya pergi, dan saya tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi saya keluar hidup-hidup,” kata Wayne, Rabu.
Sekarang dia ada di rumah, para tetangganya saling mengawasi. Dia mengatakan banyak orang datang untuk memastikan semua orang mendapat makanan hangat dan air.
Eric Williamson, yang bekerja di First Baptist Church of Hendersonville, biasanya melakukan kunjungan rumah kepada anggota yang secara fisik tidak dapat pergi ke gereja. Minggu ini, dia adalah penyelamat mereka, mengantarkan makanan yang memenuhi pantangan makanan dan membuang makanan yang sudah basi.
Selain memeriksa hal-hal mendasar, dia mengatakan penting untuk bersosialisasi dengan orang-orang di saat seperti ini untuk membantu mereka mengetahui bahwa mereka tidak sendirian.
Dia memiliki daftar tulisan tangan berisi semua orang yang perlu dia kunjungi. “Mereka tidak memiliki layanan telepon, meskipun mereka memiliki telepon rumah, banyak yang tidak berfungsi,” kata Williamson. “Jadi kami membawakan mereka makanan dan air, tapi kami juga memberikan mereka senyuman dan doa untuk memberi mereka kenyamanan.”
Para relawan berkumpul di Asheville pada hari Rabu sebelum berangkat untuk membantu menemukan orang-orang yang tidak dapat dihubungi karena pemadaman telepon dan internet. Mereka membawa sekotak air minum dan instruksi untuk kembali secara langsung dengan hasilnya.
Bahkan memberi tahu kerabat orang yang tewas akibat badai pun sulit.
“Tantangan kami, sejujurnya, adalah tidak adanya layanan seluler, tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan keluarga terdekat,” kata Avril Bender, seorang pejabat di Buncombe County, tempat sedikitnya 61 orang meninggal. “Kami memiliki jumlah jenazah yang terkonfirmasi, namun kami tidak memiliki ID pada semua orang atau pemberitahuan keluarga terdekat.”
Biden dan Harris melihat langsung
Presiden Biden terbang di atas kehancuran di Carolina Utara dan Selatan, melihat secara langsung kekacauan yang diakibatkan oleh badai yang merenggut sedikitnya 189 nyawa.
Berbicara setelahnya di Raleigh, Carolina Utara, Biden memuji gubernur Carolina Utara dari Partai Demokrat dan gubernur Carolina Selatan dari Partai Republik atas tanggapan mereka terhadap badai tersebut, dengan mengatakan bahwa setelah terjadinya bencana, “kita mengesampingkan politik.”
“Misi kami adalah membantu sebanyak mungkin orang secepat dan secepat yang kami bisa,” katanya.
Hal ini mencakup komitmen pemerintah federal untuk menanggung biaya pembersihan puing-puing dan tindakan perlindungan darurat selama enam bulan. Dana ini akan mengatasi dampak tanah longsor dan banjir dan akan menutupi biaya pertolongan pertama, tim pencarian dan penyelamatan, tempat penampungan dan pemberian makanan massal.
“Kami tidak akan pergi sampai Anda pulih sepenuhnya,” kata Biden.
Wakil Presiden Kamala Harris melakukan perjalanan ke negara tetangga Georgia, di mana dia mengatakan presiden telah menyetujui permintaan untuk menanggung tagihan bantuan darurat serupa di sana selama tiga bulan.
Biden berencana melakukan perjalanan ke daerah bencana di Florida dan Georgia pada hari Kamis.
Kehancuran dari Florida hingga Tennessee
Di antara korban tewas adalah karyawan sebuah pabrik plastik di pedesaan Tennessee, yang sedang bekerja minggu lalu hingga tempat parkir terendam banjir dan pabrik tersebut mati listrik. 11 pekerja tersapu air banjir, dan hanya lima yang berhasil diselamatkan. Dua kematian telah dikonfirmasi.
Otoritas negara bagian Tennessee mengatakan mereka sedang menyelidiki perusahaan pemilik pabrik tersebut setelah beberapa karyawan mengatakan mereka tidak diizinkan pulang tepat waktu untuk menghindari dampak badai.
Rumah sakit dan organisasi layanan kesehatan di wilayah Tenggara sebagian besar tetap buka meski menghadapi pemadaman listrik, kerusakan akibat angin, masalah pasokan, dan banjir. Banyak rumah sakit telah menghentikan prosedur elektif, sementara beberapa rumah sakit telah ditutup sepenuhnya.
Di Florida, para pejabat beralih ke tahanan negara bagian yang “berisiko rendah” untuk membantu membersihkan tumpukan puing yang mereka tinggalkan.
“Departemen Pemasyarakatan, merekalah yang melakukan pekerjaan di penjara. Jadi mereka membawa mereka untuk membersihkan puing-puingnya,” kata Gubernur Ron DeSantis kepada wartawan, Rabu.
Amy, Verduzco dan Peterson menulis untuk The Associated Press. Verduzco melaporkan dari Swannanoa, North Carolina, dan Peterson melaporkan dari Hendersonville, North Carolina. Jurnalis Associated Press Colleen Long di Raleigh, North Carolina, berkontribusi pada laporan ini; Kate Payne di Pantai Madeira, Florida; John Raby di Charleston, Virginia Barat; John Sewer di Toledo, Ohio; Jonathan Mathis di Nashville, Tennessee; Michael Kunzelman di College Park, Maryland; Cedar Attanasio dan Jim Mustian di New York
