Awal Jumat kemarin Di pagi hari, dia membangunkan putranya Lance Mills dan memberitahunya bahwa Sungai Swannanoa di halaman belakang rumah mereka meluap. Dalam beberapa jam, rumah mereka di komunitas kecil Swannanoa, yang terletak antara Asheville dan Black Mountain, North Carolina, akan terendam.
“Saya tidak tahu mereka telah mengeluarkan perintah evakuasi di wilayah kami,” kata Mills. Batu Bergulir. “Pada jam 9 pagi, kami tidak lagi aman untuk keluar. Kami harus berlindung di tempat.”
Sebagai seorang musisi, penyanyi, dan penulis lagu yang sudah kawakan, Mills dan keluarganya adalah salah satu dari banyak orang di Carolina Utara bagian barat dan wilayah Appalachian Selatan yang hancur akibat banjir besar akibat curah hujan yang memecahkan rekor Badai Helen. Air yang mengalir deras merobohkan rumah Mills dari fondasinya, memaksanya untuk membuat lubang di atap dengan pisau dapur dan palu untuk sampai ke atap. Saat dia dan keluarganya bertengger di atas rumah mereka, mereka hanyut ke hilir.
“Tepi atapnya retak dan bengkok,” katanya. “Untungnya, rumah itu tersangkut di beberapa pohon pinus dan tidak bisa melangkah lebih jauh. Kami duduk di sana dan menunggu perahu penyelamat.”
Setelah diselamatkan dan mendapatkan kembali anjing dan kucing mereka, keluarga Mills mencari perlindungan di tempat penampungan darurat setempat. Mills pergi ke Greenville, Carolina Selatan, untuk berkumpul kembali dan mengumpulkan persediaan. Saat berbicara dengan Batu Bergulirdia sudah menuju ke Swannanoa untuk meminta bantuan.
“Kami kehilangan segalanya, namun kami tidak kehilangan satu sama lain,” kata Mills. “Ada banyak orang yang kehilangan lebih dari yang kita alami. Mereka kehilangan orang yang dicintai, atau hewan peliharaan mereka tidak dapat memiliki anak, atau mereka tidak memiliki asuransi. Namun komunitas ini akan terus berlanjut, apa pun yang terjadi.”
Hingga Selasa sore, jumlah korban tewas akibat Helen di Carolina Utara bagian barat saja mendekati 60 orang. Dengan semakin banyaknya orang yang hilang di Blue Ridge Mountains, masyarakat di daerah tersebut perlahan-lahan mulai tidak hanya memahami keseriusan situasi, namun juga mulai memilih tempat lain. Bahkan bagian dari kehidupan mereka, secara fisik dan emosional.
“Kami kehilangan segalanya,” kata Danny McClinton, salah satu pemilik tempat musik Salvage Station di Asheville, yang memiliki reputasi sebagai salah satu kota musik live paling dinamis di negara tersebut. Terletak di sepanjang French Broad River, klub, yang dijadwalkan menjadi tuan rumah dua malam dengan “Almost Dead” karya Joe Russo akhir pekan depan, telah hancur akibat banjir.
Nadi kreatif Asheville dan pusat artistik Appalachia selatan yang dikenal sebagai Distrik Seni Sungai Hulu telah musnah. Dari studio kerajinan hingga pabrik bir dan usaha kecil lainnya di wilayah tersebut, perairan telah menghapus sebagian besar identitas budaya kota tersebut. “RAD akan membutuhkan banyak cinta,” kata Ross Keith, pemilik Gray Eagle Club yang populer. “Semua orang terkena dampaknya.”
Meskipun Eagle selamat dari banjir, Keith tidak seberuntung itu di lokasinya yang lain, pos terdepan dekat Carrier Park di French Broad. Itu telah hancur total. “Ini sangat menghancurkan,” katanya.
Menurut pejabat setempat, mungkin diperlukan waktu berhari-hari sebelum layanan listrik dan seluler kembali beroperasi di kota, dan mungkin berminggu-minggu hingga layanan air dan sanitasi kembali normal. Pada hari Rabu, 250.000 pelanggan masih mengalami pemadaman listrik. Untuk membantu memenuhi kebutuhan warga, Gray Eagle memberikan air dan makanan gratis kepada masyarakat, dan juga mengadakan konser dadakan dengan penyanyi-penulis lagu lokal Billy Jonas di teras luar ruangan. (Inilah cara Anda dapat berkontribusi pada bantuan bencana Badai Helen.)
“Ini adalah tempat untuk berkumpul dan merangkul satu sama lain serta berbagi cerita,” kata Keith. “Kami saling mendukung. Itulah yang dilakukan musik.”
Tapi musiknya hening, setidaknya untuk saat ini. Semua pertunjukan resmi yang dijadwalkan di Asheville telah dibatalkan dalam waktu dekat. “Sulit untuk menggambarkan dengan kata-kata betapa buruknya hal ini,” kata Brian Goode, salah satu pemilik Asheville Music Hall di pusat kota dan French Brewery Broad River, yang juga merupakan tempat pertunjukan musik, di lingkungan Biltmore Village yang terkena dampak paling parah. “Mengatakan ini adalah tragedi yang sangat besar adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.”
Upaya untuk menemukan jenazah terus dilakukan di seluruh wilayah, dan jam malam tetap diberlakukan untuk mencegah penjarahan. Bagi mereka yang tetap tinggal di Asheville, pesan yang beredar di jalan sangatlah sederhana: Jika Anda dapat meninggalkan kota dengan aman, pergilah sekarang.
Namun kondisi masyarakat sekitar juga tidak kalah buruknya. Kota-kota kecil Canton, Crusoe dan Bethel di Haywood County hancur, hanya tiga tahun setelah pulih dari banjir tahun 2021 yang disebabkan oleh Badai Tropis Fred yang menyebabkan enam orang tewas. Kota-kota tepi sungai di sepanjang French Broad, seperti Marshall dan Hot Springs, terkena dampak parah, dengan lumpur tebal dan lumpur menutupi bangunan. Di Marshall, ukuran sungai yang terkait dengan Penjara Old Marshall, sebuah restoran, tempat musik dan fasilitas penginapan yang terletak tepat di sungai, mencapai puncaknya 27 kaki.
“Setiap bisnis di kota telah tersapu bersih,” kata Josh Cobos, pemilik Penjara Old Marshall. “Saya orang yang sangat optimis, tapi saya tidak tahu apakah kami bisa kembali dari keadaan ini.”
Hanya beberapa pintu dari OMJ terdapat Zuma Coffee, surga bagi selai bluegrass mingguan yang berusia puluhan tahun, dan Mal’s, sebuah restoran musik Americana/country yang ramai, berada sangat dekat di Main Street. Seperti halnya OMJ, kedua perusahaan tersebut telah menghilang dan masa depannya tidak jelas.
“Kami akan melakukan pembangunan kembali selama berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun. Hanya waktu yang akan membuktikan apa artinya ini bagi wilayah ini,” kata Cobos. “Saya mencintai Marshall dengan sepenuh hati, namun saya tidak tahu apakah masuk akal untuk memiliki sebuah kota .” [anymore]”.
Di tengah kekacauan yang terjadi di Western North Carolina, ada hikmah yang muncul dalam bentuk acara radio Pertunjukan Eddie Fox. Disiarkan di 99.9 KISS Country FM, program lama yang berbasis di Asheville telah memberikan informasi terkini tentang penutupan jalan dan stasiun bantuan di gurun berita karena kurangnya layanan seluler dan akses Internet. Pendengar dipanggil untuk memberikan laporan langsung tentang apa yang mereka alami dan mencoba berhubungan dengan keluarga yang belum ditemukan.
“Komunitas itulah yang menjadi inti radio, bersatu,” kata Fox. “Ada orang-orang yang belum pernah mendengar kabar dari orang yang mereka cintai menelepon kami dan memberi tahu kami, lalu orang-orang terkasih itu menelepon kembali dan kami dapat menghubungi mereka. Itu menghangatkan jiwa saya.”
Pada Senin malam, penyanyi-penulis lagu Caleb Caudle sedang menimbun persediaan untuk dibawa ke teman-teman musisi dan orang-orang terkasih di Asheville. Caudle, penduduk asli Carolina Utara, meninggalkan tur nasionalnya saat ini di Midwest dan menuju ke Appalachia selatan. Pemain Dobro Caudle, Carter Giegrich, yang tinggal di Asheville Barat, mengisi bak truknya dengan beberapa kaleng bensin untuk membantu teman dan orang asing.
“Banjir ini merupakan peringatan akan infrastruktur komunikasi yang kurang kita miliki di provinsi-provinsi bagian barat [of North Carolina]“Komunitas musik di sini selalu saling menjaga satu sama lain setelah keadaan tidak berjalan baik,” kata Giegrich.
Adapun Lance Mills, dia berencana untuk kembali ke sisa rumahnya di Swannanoa minggu ini. Bukan untuk mensurvei kerusakannya, tapi untuk memulihkan gitar akustik Martin D-18 tahun 1974 miliknya. Saat melarikan diri dari banjir, Mills menempatkan gitar itu dengan aman di atas permukaan air.
“Hal terpenting adalah keselamatan keluarga saya,” kata Mills.
Tapi sekarang setelah istri, anak-anak, dan hewan peliharaannya sudah diketahui, sekarang saatnya melacak enam petunjuknya. Ketika ditanya lagu apa yang akan dia mainkan pertama kali, Mills berhenti sejenak dan tertawa — tawa pertamanya setelah beberapa hari ini. “Inilah lagu yang saya tulis [Western North Carolina] “Banjir pada tahun 2004,” kata Mills. “Judulnya, ‘Wah, hujan turun.'”
