SAN DIEGO — Tujuh ratus delapan puluh satu hari yang lalu, AJ Preller berdiri dengan punggung menempel ke dinding di Taman Nasional dan melancarkan serangan. Major League Baseball telah mengumumkan skorsing steroid 80 pertandingan untuk bintang Padres Fernando Tatis Jr. Pengungkapan mengejutkan ini terjadi beberapa bulan setelah Tatis tiba di pelatihan musim semi dengan patah pergelangan tangan yang dideritanya akibat kecelakaan sepeda motor di luar musim.
Dalam sisa komentar publiknya yang lebih tajam, Preller – manajer umum yang mencuri kesepakatan untuk mengakuisisi Tatis dan kemudian menjadi perantara perpanjangan kontraknya sendiri selama 13 tahun senilai $340 juta – tidak berusaha menyembunyikan perasaannya.
“Ini sangat mengecewakan,” kata Preller malam itu. “Kami (tadinya) berharap, dari offseason hingga sekarang, akan ada kedewasaan, dan tentunya dengan berita hari ini, itu lebih merupakan sebuah pola dan sesuatu yang harus kami gali lebih dalam. Saya yakin dia sangat kecewa, tapi pada akhirnya, ada satu hal yang ingin dikatakan: Anda harus mulai menunjukkannya melalui tindakan Anda.
Selama 780 hari berikutnya, Tatis mengambil langkah bertahap. Dia meminta maaf kepada rekan-rekannya dan meminta bantuan mereka. Dia menjalani operasi bahu, yang telah dibayar oleh klub di masa lalu. Dia pindah ke lapangan kanan dan memenangkan Platinum Glove. Dia bermain meski cedera tahun ini dan mendapatkan kembali status sebelumnya sebagai All-Star.
Namun baru pada hari Selasa – dalam pertandingan pembuka Seri Wild Card 4-0 atas Atlanta Braves – dia mengalami apa yang dia lewatkan pada tahun 2022. Pada bulan Oktober tahun itu, Padres maju ke Seri Kejuaraan Liga Nasional tanpa dia.
Akhirnya, waktunya telah tiba.
Anak laki-laki itu tahu 😏 pic.twitter.com/alcLdTQxeJ
-San Diego Padres (@Padres) 2 Oktober 2024
“Dia adalah seseorang yang, menurut saya, belajar dari pengalaman,” kata Preller sebelum pertandingan pascamusim pertama Tatis di depan para penggemar. “Dalam hal mempersiapkan dirinya untuk kembali dari dua operasi, dia bekerja sangat keras. Dia adalah rekan satu tim yang hebat. Dan saya pikir secara keseluruhan dia memahami bahwa Anda membuat kesalahan tetapi Anda harus membuat beberapa perubahan dalam hidupnya dan orang-orang di sekitarnya dan semacam cara dia menjalani aktivitas sehari-hari – saya pikir kami Kami telah melihat pemain dewasa kembali dari dua operasi dan bermain melalui cederanya tahun ini. Itu mengesankan, dan saya pikir dia punya banyak hal rasa hormat di ruangan itu pastinya.
Preller mengacu pada klub yang tampaknya paling kohesif selama masa jabatannya. Dia memperhatikan hal lain.
“Dia sangat bersemangat. Saya dapat memberitahu Anda hal itu,” kata Preller. “Dia adalah tipe pria yang suka bermain besar. Dan lihatlah, permainan ini biasanya dimenangkan oleh talenta terbaik dan pemain terbaik dalam permainan tersebut.
Beberapa jam kemudian, Tatis tampil dalam pertandingan pascamusim pertamanya di depan para penggemar. Kerumunan terbesar dalam sejarah Petco Park dipenuhi dengan antisipasi. Kemudian dia mengayunkan lemparan pertama yang dilihatnya.
Selasa malam, saat berdiri di sebuah klub pesta, Gorekson Profar membandingkan kariernya dengan karier seorang teman dekat. Lebih dari dua tahun yang lalu, pemain sayap kiri Padres adalah rekan setim pertama yang mendorong Tatis untuk datang ke Petco Park dan mengungkapkan penyesalannya di depan seluruh klub.
Profar tidak pernah ditangguhkan. Tapi, seperti Tatis, dia pernah dipandang sebagai prospek terbaik dalam bisbol. Itu terjadi sebelum cedera bahu menghalanginya untuk lepas landas. Akhirnya, dia menetap dalam karir sebagai pemain yang bisa diservis. Baru pada tahun ini, pada usia 31 tahun, ia menjadi bintang yang menonjol untuk pertama kalinya — pemain dengan perspektif yang cukup untuk menentukan karier Tatis.
“Terkadang hal seperti itu terjadi karena cedera pergelangan tangan dan kemudian skorsing. Terkadang bagus jika hal ini terjadi di awal kariernya,” kata Profar. Anda tahu, menjadi dewasa dan memainkan permainan yang dia sukai. Dan menurut saya itu hal yang sangat bagus untuk bisbol. Untuk penggemar bisbol.
Mungkin penantian panjang membuatnya lebih berharga. Pada tahun 2022, Tatis melewatkan lebih dari satu putaran playoff; Antara operasi pergelangan tangan dan bahu serta skorsing, ia kalah sepanjang musim dan 20 pertandingan pada musim berikutnya.
“Ketika Anda melewatkan banyak waktu seperti itu, agar dia bisa kembali dan melakukan apa yang dia lakukan sekarang, saya angkat topi,” kata Profar. “Saya seorang pria yang melewatkan dua tahun bermain bisbol karena operasi bahu. Tidak mudah untuk kembali ke level liga besar.
“Banyak pria yang merindukan saat-saat seperti itu dan tidak bisa mendapatkannya kembali, tahu?”
Michael King sedang duduk di ruang istirahat Padres pada hari Selasa ketika Tatis melakukan ayunan pascamusim pertamanya di depan para penggemar. Petenis kidal itu melakukan pukulan samping pada pukulan pertama, dan mengerjakan sepasang single. Raja dan penangkap Kyle Higashioka berkumpul untuk mendiskusikan cara untuk maju.
Persiapan mereka terguncang oleh suara keras.
“Saya tidak sempat melihat Tati, saya mendengarnya,” kata King. “Karena suara raketnya lebih keras dari penonton, saya tahu dia terkena pukulan yang sangat keras. Lalu saya melihat ke atas dan berpikir bolanya akan keluar.”
Higashioka juga begitu.
“Bolanya menjadi sangat kecil di udara, saya pikir itu sudah keluar dari permainan,” kata Higashioka. “Tetapi menurut saya pukulannya terlalu tinggi. Saya kira pukulannya mungkin akan melampaui papan skor.”
Fernando Tatis Jr. Dia melakukan home run pertamanya pada tahun 2024 #Pascamusim 🚀 pic.twitter.com/XFqQ06zWTT
— MLB (@MLB) 2 Oktober 2024
Bola yang sempat memantul dari pemukul Tatis dengan sudut 39 derajat, malah mendarat di tanah di lantai dua kiri lapangan. Itu memberi Padres keunggulan 2-0 saat gedung itu runtuh di sekitar AJ Smith-Shawver, seorang pemula Braves yang ditekan oleh serangkaian keadaan yang belum pernah terjadi sebelumnya di awal terbesar dalam hidupnya.
Satu inning kemudian, setelah Higashioka melakukan pengorbanan ke tengah, Smith-Shofer keluar dari permainan. Dan King sedang menuju awal yang paling menarik dalam karirnya.
“Sangat besar bagi saya dan pelanggaran saya untuk unggul dua kali setelah babak pertama,” kata King. “Penting juga untuk memajukan Tati karena dia akan menjadi bagian besar bagi kami di postseason.”
King, mantan pereda yang memimpin kembalinya Padres ke pemain luar bintang Juan Soto, melakukan tujuh inning penutupan dengan 12 strikeout dan tidak ada jalan. Di seluruh liga, ia menjadi pelempar pertama yang mencapai angka tersebut di pertandingan playoff yang sama sejak Clayton Kershaw pada tahun 2020. Dalam sejarah playoff San Diego, ia bergabung dengan Kevin Brown dan Sterling Hitchcock sebagai satu-satunya pelempar yang mencatatkan permainan dengan strikeout dua digit. .
Ini adalah awal karir pascamusim pertama King.
“Sungguh menakjubkan,” kata Tatis. “Dia jelas mengatur suasana bagi kami. Dia memberi kami kepercayaan diri yang kami perlukan sebagai sebuah kelompok, sebagai sebuah serangan.”
“Saya pikir ini tentang mengeksekusinya,” kata Higashioka. “Sering kali, ketika ada tekanan, eksekusinya sedikit tersendat oleh beberapa pemain. Tapi yang jelas pemain besar, mereka mengeksekusi di posisi terbesar, di pertandingan terbesar. Kami punya banyak pemain seperti itu di tim ini, dan kami beruntung memilikinya.”
Namun, tidak satupun dari mereka yang bertubuh seperti Tatis.
“Orang ini spesial,” kata Xander Bogaerts. “Dibutuhkan pemain spesial untuk membuat permainan spesial saat Anda membutuhkannya. Saya merasa kami punya banyak pemain yang punya kemampuan untuk melakukan itu di tim ini, tapi malam ini adalah malamnya.”
“Dia, seperti, pria yang kamu jadikan di video game dengan 99 hampir segalanya,” kata Higashioka.
“Dia adalah pemain yang elektrik, dan segala sesuatu tentang babak playoff adalah elektrik,” kata Profar.
Tatis duduk di podium setelah pertandingan hari Selasa, dan ada banyak hal yang perlu dibicarakan. Permata raja kaliber Ace. Penutupan permainan. Higashioka melakukan home run pada ronde kedelapan, mengukuhkan statusnya di kalangan penggemar Padres sebagai pahlawan kultus.
Namun pertanyaan-pertanyaan itu menjadi akrab. Sejak Tatis memasuki turnamen utama pada tahun 2019, ia telah menjadi pemain paling atletis dan karismatik di Padres. Dia juga melewatkan musim yang panjang karena cedera dan kecerobohan masa mudanya. Kini berusia 25 tahun, ia masih bermain dengan reaksi stres di kaki kirinya, dilengkapi dengan keunggulan perspektif.
Waktu yang dilewatkannya hanya membangkitkan nafsu makannya pada momen-momen tertentu.
“Itu adalah salah satu pemandangan terindah yang bisa dihadirkan oleh permainan ini kepada seorang pemain bisbol,” katanya. “Membuat penonton Anda menggila adalah apa yang kami impikan ketika kami masih kecil. Melakukan home run di postseason berarti ada sesuatu yang pasti sedang Anda perjuangkan. Dan itu pasti kenangan yang akan Anda simpan selamanya.”
Tepat empat tahun lalu — pada 1 Oktober 2020 — Tatis melakukan home run pascamusim pertamanya. Dia mencetak dua gol, tepatnya, dalam kemenangan wild card melawan tim St. Louis Cardinals yang dipimpin oleh manajer Padres saat ini Mike Shildt. Setelah pertandingan hari Selasa, fakta bahwa Shildt berada di ruang istirahat untuk mengunjungi Petco Park malam itu muncul lagi.
“sungguh-sungguh?” Schildt berkata di tengah tawa. “Ya, benar.”
Manajer dapat menikmati berada di sisi lain. Jadi, sampai batas tertentu, bisa jadi itu adalah Tatis. Empat tahun lalu, tidak ada penggemar di tribun.
Jadi, hari Selasa membawa perbedaan yang sangat kontras. Padres melaporkan kehadiran 47.647, rekor gedung untuk satu pertandingan.
“Sangat berbeda,” kata Tatis. “Tetapi kawan, kerumunan ini sungguh luar biasa. Saya telah menyebutkan sebelumnya bahwa inilah yang telah saya tunggu-tunggu, hanya energi yang akan dibawa oleh orang-orang bersama saya.”
Sebelum pertandingan, Preller sempat melontarkan pernyataan serupa. Tatis absen lebih dari dua bulan musim panas ini setelah ditemukan reaksi stres di kakinya. Setelah kembali pada tanggal 2 September, ia melakukan tujuh home run dengan OPS 0,858 meskipun cederanya belum sepenuhnya pulih.
“Saya pikir dia sangat bersemangat mendapat kesempatan untuk datang ke sini dan melakukannya di depan Petco dan para penggemar dan sejenisnya,” kata Preller. “Saya pikir kita telah melihat bahwa dalam beberapa minggu terakhir dia kembali dari cedera (kaki). Dan sekali lagi, dia jelas belum 100 persen, tapi saya pikir dia ingin datang ke sini pada saat-saat ini, pada saat ini. Saya pikir itulah yang memotivasi dia.” Saya senang melihatnya keluar sana dan melakukan pekerjaannya.”
Pada hari Rabu, dengan Joe Musgrove di gundukan itu, keluarga Padres akan melakukan penyisiran. Dua bulan sebelum Oktober, Musgrove dua kali membawa mereka ke babak playoff baru. Padres berhasil mencapai NLCS sebelum lemparan mereka terhenti dan mereka dikalahkan oleh Philadelphia Phillies. Sangat mudah, dan mungkin masih, untuk bertanya-tanya seberapa jauh kemajuan mereka jika Tatis menghindari kesalahan di masa lalu.
Tapi mungkin malam pemecahan rekor di Petco Park kurang indah.
“Ini adalah energi yang indah,” kata Tatis. “Saya menyukai sikap seperti ini. Ini jelas memberikan yang terbaik dari diri saya. Kami hanya menantikan lebih banyak pengalaman seperti ini.”
(Foto: Sean M. Havey/Getty Images)
