Semua orang ingin melihat lebih banyak tentang Ao Tanaka.
Pemain internasional Jepang tampil mengesankan saat tampil sebagai pemain pengganti melawan Coventry City, Burnley dan Cardiff City, membuat penggemar Leeds United terkesan dengan sentuhan elegan dan kemampuannya mempertahankan penguasaan bola. Itu sudah cukup untuk membicarakan penampilan pertamanya sejak didatangkan dari Fortuna Düsseldorf pada hari batas waktu dan dia diberi kesempatan melawan Norwich City.
Itu adalah penampilan yang menguji namun layak, karena Leeds meraih satu poin dari hasil imbang 1-1, mengirim mereka ke lawatan hari Jumat ke pemuncak klasemen Sunderland dengan semangat yang baik.
Masuknya Tanaka ke tim inti terjadi karena kebutuhan setelah kapten Ethan Ampadu cedera. Pemain asal Wales itu diperkirakan akan absen setidaknya sepuluh minggu setelah mengalami cedera ligamen lateral di lutut kirinya saat menang 3-0 atas Coventry City pada akhir pekan.
Tanaka adalah penggantinya, meskipun kedua pemain tersebut memiliki tipe gelandang tengah yang berbeda, dengan Ampadu lebih cocok untuk peran poros ganda dalam formasi pilihan Daniel Farke. Ini adalah tugas di mana Tanaka, 26, tampil baik setelah dipanggil dari bangku cadangan melawan Coventry menyusul keluarnya Ampadu, saat ia memimpin tim lini tengah meraih kemenangan nyaman di kandang sendiri.
Namun tes melawan Norwich memiliki prospek berbeda. Sejak awal, Norwich bermain menyerang dan membawa permainan ke United sangat kontras dengan ancaman serangan Coventry yang minim.
Duduk di lini tengah bersama Ilya Gruev, Tanaka tampil bagus karena menunjukkan ketenangan yang sama di bawah tekanan dan kemampuan menemukan rekan satu tim. Bekerja di ruang sempit dan menemukan umpan jarak dekat adalah keahliannya dan dia telah mengembangkan serangkaian keterampilan yang saling melengkapi bersama Gruev yang lebih berpikiran defensif. Meskipun jelas, seperti yang dikatakan Farke, bahwa Tanaka perlu memperbaiki tugas bertahannya, dia telah melakukan cukup banyak hal untuk membatasi aliran serangan Norwich melalui lini tengah.
Tanaka dengan cepat menetap di Leeds (George Wood/Getty Images)
Sementara Ampadu menawarkan kepemimpinan yang vokal, kemampuan untuk menggairahkan lawan dan melakukan tekel di menit-menit terakhir untuk menghentikan serangan, Tanaka menawarkan interpretasi berbeda tentang peran tersebut. Kemampuan membaca permainannya memungkinkan dia menyapu dan mengekstraksi umpan-umpan lepas dengan presisi tinggi sembari memantau para gelandang Norwich dan membatasi pilihan mereka. Bersama Gruev, pasangan ini seimbang dengan Brenden Aaronson yang melakukan ejekan tanpa henti seperti biasanya di depan mereka.
Meski tertinggal di babak pertama karena Norwich mendapat hadiah penalti ketika Joe Rodon menjatuhkan Josh Sargeant di kotak penalti, Leeds memberikan ancaman kreatif melalui empat penyerang mereka. Willy Gonto kembali tampil impresif namun United belum mendapat lampu hijau dalam hal cedera. Gruff terpaksa keluar karena cedera lutut setelah 20 menit, menyebabkan sakit kepala hanya selama tiga hari sampai Leeds bermain melawan Sunderland, dan dia digantikan oleh Joe Rothwell.
Sementara beberapa orang bertanya-tanya apakah keputusan Farke untuk bermain dengan duo lini tengah bertahan di Ampadu dan Grove menghambat ancaman serangan Leeds, mereka kini memiliki kebalikannya – dua pemain yang lebih akrab dengan peran box-to-box yang bertugas melindungi pertahanan. Meskipun mereka tidak terlihat tenang, mereka menjalankan tugas mereka dengan cukup baik dengan Pascal Struijk yang dipanggil untuk mengambil tindakan untuk menghilangkan apa pun yang luput dari perhatian Tanaka dan Rothwell.
Struijk menjadi penyedia bagi Leeds untuk menyamakan kedudukan – Gonto menerima umpannya, berbalik dan memberi umpan kepada Larji Ramazani untuk mencetak gol di babak kedua. Meskipun mereka terus berusaha untuk mendapatkan lebih banyak, mereka mendapatkan poin yang diperoleh dengan susah payah.
🎯 “Ramadani dengan gol penyeimbang!” pic.twitter.com/ZAeVj9bX0B
– Leeds United (@LUFC) 1 Oktober 2024
Norwich menawarkan sedikit sepanjang babak kedua sampai terjadi kebingungan di menit-menit terakhir, karena Leeds dibatasi sepuluh pemain Menyentuh kotak penalti pada periode tersebut.
Seiring berjalannya waktu, Tanaka dan Rothwell tampak mulai lelah seiring dengan banyaknya umpan-umpan nakal yang memasuki permainan. Itu bukanlah kemitraan atau peran yang ideal bagi salah satu pemain, tetapi keduanya berhasil. Apakah ini akan berhasil lagi jika cedera Gruff mengharuskan dia duduk di bangku cadangan dan mengingat keengganan Farke untuk mengubah penampilannya adalah sebuah kekhawatiran. Leeds akan menunggu hasil penilaian lutut Gruev dengan rasa takut karena mereka mempertimbangkan logika penandatanganan dua gelandang tengah Rothwell dan Tanaka yang tampaknya tidak sesuai dengan persyaratan Farke untuk peran tersebut.
Cedera Gruff akan menjadi perhatian karena Ampadu sudah absen (George Wood/Getty Images)
Tanaka merupakan pemain dengan potensi besar. Ketika para penggemar meminta pelatih mereka untuk melepaskan Tanaka, itu bukan karena peran gelandang bertahan. Saat ini, menggunakan pemain yang cocok tampaknya merupakan sebuah kemewahan yang tidak mampu dilakukan Leeds.
“Setidaknya itu sudah cukup parah sehingga dia tidak bisa melanjutkan, itu cedera lutut,” kata Farke dalam konferensi pers pasca pertandingan bersama Gruev. Ya. “Saya harap tidak terlalu buruk, kita harus menunggu penilaian, akan ada pemindaian dan mungkin saya bisa memberi tahu Anda lebih banyak. Kelihatannya tidak bagus.”
“Saya sangat senang Ao dan Joe Rothwell bisa maju. Anda bisa merasakan di babak kedua dalam hal penentuan posisi, kami sedikit lebih terbuka untuk mengontrol serangan balik dan memiliki lebih banyak momen transisi performa yang sangat kuat, terutama Ao.
Dalam keadaan sulit, ini adalah poin yang membuat Leeds senang. Dengan kaki yang lelah dan tekanan pada kedalaman skuad, ini akan menjadi minggu terberat mereka musim ini sejauh ini.
(Gambar atas: Tanaka menunjukkan ketenangannya melawan Norwich. George Wood/Getty Images)
