SAN DIEGO — Michael King pernah berada di sini pada postseason sebelumnya, meskipun lingkungannya jauh berbeda dari tempatnya sekarang.
Pada tanggal 7 Oktober 2020, pemain kidal itu memberikan dua inning bantuan tanpa gol untuk New York Yankees. Dia melakukannya di Petco Park yang hampir kosong, tempat gelembung Seri Divisi Liga Amerika selama pandemi COVID-19. Di dalam klub tamu sebelum dan sesudah jalan-jalan, dia selalu mengenakan masker. Pengalaman tersebut tetap menjadi sorotan karier. King, yang saat itu masih pemula, tidak dimasukkan dalam daftar postseason untuk putaran Yankees Wild Card.
“Sejujurnya, saya senang berada di sana,” kata King.
Selasa malam akan membawa puncak terbaru dalam karirnya yang sedang naik daun. Padres mengungkapkan pada hari Senin bahwa King akan memulai pertandingan pertama dalam pertandingan pembuka pascamusim mereka melawan Atlanta Braves. Pilihan tersebut mungkin mengejutkan bahkan beberapa minggu yang lalu. Tapi kemudian, King melakukan semua yang diharapkan tim sejak mendapatkannya di salah satu perdagangan paling terkenal dalam sejarah bisbol modern.
King, mantan pereda, muncul selama musim reguler pertamanya bersama San Diego sebagai salah satu starter terbaik dalam permainan. Dia mencatatkan ERA 2,95. Dia memukul 201 pemukul. Dia memulai permainan yang memastikan kembalinya Padres ke babak playoff dengan cara yang mengesankan. Dia membuat perdagangan Juan Soto tampak seperti kemenangan nyata, sebagian, dengan mencapai 173 2/3 — 69 inning yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya daripada yang dia capai untuk Yankees musim lalu dan tidak jauh dari angka yang dia targetkan di musim semi. sebuah latihan.
Michael King, penjahat pintu depan dengan kecepatan 94 mph. 🤢 pic.twitter.com/0Z3Fgrwred
– Rob Friedman (@PitchingNinja) 18 September 2024
“Inilah segalanya yang saya rencanakan,” kata King. “Saya gagal dalam 180 inning (gol), tapi saya berharap untuk menebusnya dan mencapai 200, dengan World Series yang akan datang. Jadi, saya pikir hanya itu yang saya inginkan. Jelas ada banyak hal yang saya bisa masih belajar dan menjadi lebih baik.” Tahun depan tetapi untuk saat ini, mereka memasukkan angka nol sebanyak mungkin dan memberi tim peluang untuk menang setiap saat.
Kemenangan hari Jumat di Arizona memberikan keuntungan sebagai tuan rumah bagi Padres sekaligus menghilangkan kebutuhan King untuk menjadi starter di final musim reguler hari Minggu. Oleh karena itu, ia akan bermain pada hari Selasa untuk mendapatkan istirahat yang cukup. Hal itu menjadi faktor dalam keputusan Padres untuk menempatkan King di depan starter yang lebih berpengalaman Joe Musgrove (Game 2) dan Dylan Cease (Game 3, jika perlu). Pemula Hari Pembukaan Yu Darvish, yang baru-baru ini terlibat dibandingkan yang lain, akan menjadi anggota permainan Seri Wild Card di San Diego.
Namun, King juga memiliki kesempatan ini.
“Dia telah dikerahkan. Dia sudah siap,” kata manajer Padres Mike Shildt. “Dia melakukan lemparan dengan sangat baik, sangat baik. Anda tahu, saya tidak melihat banyak pemimpin liga dan sebagainya, tapi itu ada di ERA. Dia tampil sangat baik. Dia mampu bergerak di kedua sisi dengan persenjataannya. Maksudku Michael benar-benar jahat.
King harus belajar bagaimana memanfaatkan barang-barangnya. Pada akhir April, dia memiliki ERA 5,00. Dia telah menyerahkan lebih banyak home run daripada pelempar mana pun di turnamen utama. Dia telah mengeluarkan lebih banyak tur daripada orang lain.
Perjuangannya bisa dijelaskan. Dia juga harus mempelajari rutinitas pemula secara penuh waktu. Dia harus belajar bagaimana memanfaatkan ruang angkat beban dan meja latihan dengan lebih baik. Dalam permainan, dia harus belajar cara menavigasi beberapa belokan di seluruh barisan.
Dia melakukannya. Dari 1 Mei hingga akhir musim reguler, King menghasilkan ERA 2,42 dan 4,5 kemenangan di atas penggantian, menurut FanGraphs. Hanya Chris Sale dari Atlanta dan Tarik Skubal dari Detroit yang lebih berharga dengan metrik tersebut. Kedua pitcher ini difavoritkan untuk memenangkan Cy Young Awards di liga masing-masing.
“Ini benar-benar hanya menemukan kontak lembut. Itu adalah hal besar bagi saya dan saya harus belajar bagaimana melakukan pengintaian darinya,” kata King. “Sebagai pereda, saya hanya ingin mengayun dan meleset. Dan jika aku mengantarmu, aku mengantarmu. … Tentu saja, sebagai seorang starter, Anda ingin bisa memberikan waktu yang lama kepada tim, dan jika Anda keluar dan mengejar setiap lemparan, Anda tidak akan pernah bisa terlibat jauh dalam permainan.
King akhirnya membuat enam start dari setidaknya tujuh inning, terbanyak kedua di tim di belakang Cease. Kekhawatiran mengenai potensi beban kerja maksimum memudar sepanjang musim panas; Padres melihat kecepatan King, slot lengan, dan indikator lainnya bertahan hingga September ketika ia mencapai ERA 1,57. Bahkan sebelum dia pergi, rekan-rekannya memperhatikan betapa siapnya dia.
“Menambahkan dia ke staf yang kami miliki di sini bersama Joe dan Darvish dan Siaz (pelatih pitching Ruben Niebla), dia cocok dengan perencanaan permainan, kawan,” kata baseman ketiga Manny Machado. “Dia pergi ke sana dan berkompetisi, dan dia siap untuk kompetisinya. Dia belajar. Dia melakukan semua yang perlu dia lakukan untuk mempersiapkan startnya. Dia mendapat asupan yang baik dengan tim kami.”
“Dia adalah seorang kompetitor hebat yang suka berkompetisi dan bermain. Saya pikir semua orang bersemangat melihat dia memasuki game pertama dan mendukungnya serta memberinya beberapa kesempatan berlari.”
Berbicara pada Senin sore di Petco Park, King mengenang perjalanannya memasuki gedung tersebut pada tahun 2020. Dia merefleksikan seberapa jauh kemajuan yang telah dia capai dan mencatat bahwa dia masih merupakan produk yang belum selesai. (“Ada lonjakan,” kata King, “yang mungkin terjadi pada game pertama.”) Dia dan Machado mengakui bahwa Padres akan memasuki hari Selasa dengan keunggulan yang melekat.
The Braves – yang kemungkinan besar tidak akan melakukan pertukaran di babak wild card karena kejang punggung – memainkan doubleheader pada hari Senin di Atlanta. Baru setelah pertandingan kedua berakhir, pertandingan hari Selasa dijadwalkan.
“Ini akan menjadi pertarungan yang bagus,” kata King. “Saya tahu Braves mengalami hari yang gila, dan mudah-mudahan kami bisa membuat mereka lebih gila lagi.”
Pada hari Selasa, tidak seperti empat tahun lalu, tribun di Petco Park akan penuh sesak. Mereka sudah ada sepanjang musim.
“Saya mendengar tentang babak playoff 2022, dan apa yang dilakukan (Padres), dan menurut saya itu sangat tidak nyaman bagi tim pesaing,” kata King. “Sangatlah sulit untuk bisa masuk ke atmosfer itu. Dan kemudian mengetahui bahwa (pendukung) akan lebih bersuara dan mungkin lebih keras lagi, ini akan menjadi saat yang sangat sulit bagi lawan kami dan sesuatu yang akan kami lakukan.” harus makan. Dan saya tidak sabar menunggu sampai saya bisa menyalakan PitchCom dan memastikan bahwa saya bisa mendengar semuanya, tapi ini akan menjadi waktu yang sangat menarik bagi saya besok.
(Foto: Orlando Ramirez/Getty Images)
