NEW YORK — Sabrina Ionescu berhenti sejenak dan memeriksa kakinya untuk memastikan dia berada di belakang garis 3 angka. Dia menarik napas lalu melepaskan tembakan, menghasilkan angka 3 untuk memperpanjang keunggulan New York Liberty menjadi 11 poin.
Saat dia mundur dengan waktu tersisa tujuh menit pada kuarter keempat, dia menunjuk langsung ke arah Spike Lee, yang duduk di tepi lapangan untuk game kedua berturut-turut. Kali ini dia mengenakan kemejanya.
Selasa lalu, ketika New York menyapu Atlanta Dream dari postseason, Ionescu melakukan tos dengan Lee di pertengahan kuarter ketiga. Dia mengatakan pada saat itu bahwa dia merasa seperti “New York baru saja disuntikkan ke pembuluh darahku.”
Setiap jus yang saya miliki melawan Dream jelas terbawa ke Game 1 seri semifinal Liberty melawan Las Vegas Aces.
Ionescu tidak sendirian dalam menggembirakan penonton di Barclays Center sepanjang kemenangan 87-77 di New York. Selain 21 poin Ionescu dalam 9 dari 15 tembakan, Pemain Terbaik WNBA dua kali Brianna Stewart menyelesaikan dengan 34 poin tertinggi tim. Poin, lima rebound, dan empat assist. Jonquil Jones, partner Stewart di lapangan depan, menambahkan 13 poin dan 12 papan.
“Kami masih ingat apa yang mereka lakukan di kandang kami, dan kami datang untuk membuktikan bahwa mereka salah dan membuktikan kami benar,” kata Jones pada hari Sabtu.
Tak ada kejutan saat Liberty dan Aces mengumumkan seri semifinalnya. Pertandingan ulang antara finalis tahun lalu – seri yang diakhiri Aces di Brooklyn – menampilkan enam atlet Olimpiade AS. Itu menyaksikan dua tim dengan banyak sejarah, dan mantan pasangan rekan satu tim, berbaris melawan satu sama lain.
“Tidak ada trik,” kata pelatih Aces Becky Hammon. “(Pelatih New York Liberty Sandy Brondello) tidak memiliki permainan ajaib.
Namun kemenangan New York pada hari Minggu lebih disebabkan oleh para pemain Sihirnya dibandingkan permainan apa pun. Dan tidak ada yang lebih hebat dari Stewart, yang mencetak 20 poin di babak pertama, dan dalam prosesnya melewati Lisa Leslie untuk rekor penampilan dua digit terpanjang dalam sejarah pascamusim WNBA (35 pertandingan).
Liberty berharap untuk mengatur suasana di Game 1 dengan fisik mereka. Mereka memaksa bintang Aces A’ja Wilson untuk melewatkan angka 3 pada penguasaan bola pertama Las Vegas, dan membiarkan pertahanan mereka terus mendikte jalannya permainan dari sana.
New York memimpin dengan 10 poin pada paruh pertama, karena panjangnya mengganggu serangan Las Vegas. Sepanjang 20 menit pertama, Aces hanya menembakkan 30,8 persen dari jarak 3 poin dan melakukan enam turnover, lebih dari separuh rata-rata musim mereka.
Penjaga Aces Chelsea Gray memberikan umpan salah pada penguasaan bola pembuka Aces keluar dari ruang ganti, dan kurang dari lima menit kemudian, keunggulan New York membengkak menjadi 18. Mereka yang hadir melambaikan handuk putih saat kedua tim mundur ke tempat duduk mereka. . .
Tentu saja Las Vegas tidak pernah berkembang. Penjaga gawang Aces Kelsey Bloom mencetak 12 poin pertama untuk Las Vegas setelah babak pertama berakhir, sebelum Wilson kembali menjadi pencetak gol hanya dalam waktu enam menit memasuki babak kedua. Wilson selesai dengan 21 poin sementara Bloom menyelesaikan dengan 24 poin. Laju 12-0 memangkas keunggulan New York menjadi enam. Tapi Gray, yang diburu oleh pemain sayap rookie New York Leoni Fibic, tidak bisa melepaskan tembakan untuk mengakhiri kuarter ketiga, dan New York memasuki frame terakhir dengan tertinggal sembilan.
Aces memangkas keunggulan menjadi delapan dengan sisa waktu 1:37 Tetap dalam permainan tetapi tidak bisa mendekat. New York, yang finis dengan rekor liga terbaik selama musim reguler, tidak pernah tertinggal.
Tentu saja seri Best of 5 ini belum berakhir. New York akan menjadi tuan rumah Game 2 pada hari Selasa sebelum pertandingan kembali ke Las Vegas. Namun saat New York mengincar gelar pertamanya dalam sejarah franchise, pernyataan pertama telah dibuat.
“Kami ingin menunjukkan seberapa besar kami telah berkembang,” kata Stewart.
(Foto: David Dow/Getty Images)
