ExxonMobil mengatakan daur ulang tingkat lanjut adalah solusi terhadap masalah sampah plastik. Tapi benarkah demikian?

Ketika California Atty. Jenderal Rob Bonta telah menggugat ExxonMobil dan menuduh raksasa minyak itu menyesatkan masyarakat tentang efektivitas daur ulang plastik, dan beberapa tuduhan menyelimuti pemasaran perusahaan tersebut atas proses yang disebut “daur ulang lanjutan”.

Dalam beberapa tahun terakhir – ketika upaya lama untuk mendaur ulang plastik melemah – ExxonMobil memuji daur ulang yang canggih sebagai teknologi inovatif yang akan membalikkan gelombang krisis plastik. Pejabat perusahaan dan organisasi perdagangan petrokimia telah menggunakan ungkapan tersebut di acara radio, wawancara televisi, dan berbagai materi pemasaran online. di dalam Entri blog untuk tahun 2021Karen McKee, kepala solusi produk di ExxonMobil, memberikan gambaran yang sangat menjanjikan.

“Bayangkan wadah yoghurt bekas Anda diubah menjadi peralatan medis untuk janji temu dokter berikutnya, dan kemudian menjadi dasbor mobil hemat bahan bakar Anda berikutnya.”

Namun meskipun namanya terdengar ramah lingkungan, ini adalah jaksa gugatan Dia mengecam daur ulang tingkat lanjut sebagai “aksi PR” yang sebagian besar melibatkan pemanasan plastik untuk mengubahnya menjadi bahan bakar. Di satu-satunya fasilitas “daur ulang lanjutan” ExxonMobil di Baytown, Texas, hanya 8% plastik yang didaur ulang menjadi bahan baru, sedangkan 92% sisanya diolah menjadi bahan bakar yang kemudian dibakar.

Gugatan Bonta meminta perintah pengadilan untuk mencegah perusahaan menyebut praktik tersebut sebagai “daur ulang tingkat lanjut”, dengan alasan bahwa sebagian besar plastik telah dimusnahkan. Banyak penggiat lingkungan hidup dan pakar kebijakan memuji tindakan hukum tersebut sebagai langkah besar untuk mengakhiri greenwashing yang dilakukan ExxonMobil – produsen polimer plastik sekali pakai terbesar di dunia.

“Tidak ada kemajuan dalam hal ini,” kata Jane Williams, direktur eksekutif Komunitas California Melawan Zat Beracun. “Ini adalah sebuah penipuan. Ini merupakan sebuah penipuan selama setengah abad. Jika mereka dapat mendaur ulang polimer plastik menjadi resin murni, mereka pasti sudah melakukannya. Namun mereka menggunakan teknologi yang sama yang kita miliki sejak Revolusi Industri. Ini adalah sebuah penipuan.” oven kokas, oven ledakan.”

Seiring dengan semakin banyaknya penelitian mengenai keterbatasan daur ulang plastik, penemuan-penemuan ini telah menggoyahkan kepercayaan masyarakat mengenai apa yang harus dimasukkan ke dalam tempat sampah daur ulang berwarna biru.

“Persepsi masyarakat mengenai plastik yang dapat didaur ulang tidak sesuai dengan kenyataan,” kata Daniel Coffey, peneliti di Universitas California yang mempelajari sampah plastik di Los Angeles County. “Sejak lama, daur ulang dianggap sebagai solusi yang dirancang sempurna untuk mengatasi penggunaan plastik sekali pakai kampanye misinformasi yang didukung industri.

Daur ulang tingkat lanjut, juga disebut daur ulang bahan kimia, adalah istilah umum yang biasanya melibatkan pemanasan atau peleburan sampah plastik untuk menghasilkan bahan bakar, bahan kimia, dan lilin—yang sebagian dapat digunakan untuk mendaur ulang plastik. Teknologi yang paling umum hanya menghasilkan 1% hingga 14% sampah plastik, menurut studi tahun 2023 yang dilakukan oleh National Renewable Energy Laboratory. ExxonMobil sebagian besar telah menggunakan plastik reklamasi untuk memproduksi bahan bakar sekaligus meningkatkan produksi plastik murni, menurut Bonta.

“Pada dasarnya Anda menarik minyak dan mengubahnya menjadi plastik, lalu Anda harus membakar lebih banyak minyak untuk mengubah plastik itu kembali menjadi minyak, lalu Anda membakarnya,” kata Coffey.

Bonta mengklaim bahwa ExxonMobil telah mematenkan teknologi tersebut sejak tahun 1978, dan bahwa perusahaan tersebut secara keliru mengubah mereknya menjadi “baru” dan “canggih.” Praktik ini telah diuji pada tahun 1990an, namun tidak berlanjut setelah tahap percobaan. Baru-baru ini muncul kembali setelah perusahaan tersebut mengetahui bahwa istilah “daur ulang tingkat lanjut” diterima oleh masyarakat pada saat meningkatnya kekhawatiran mengenai peningkatan jumlah sampah plastik.

Pada bulan Desember 2022, mereka mengumumkan dimulainya program daur ulang lanjutannya. Dalam wawancara tahun 2023 dengan stasiun televisi Houston, perwakilan ExxonMobil memuji fasilitas Baytown.

“Kapan [customers] “Mereka membeli produk plastik siap pakai, mereka ingin tahu bahwa produk tersebut ramah lingkungan,” kata seorang karyawan Exxon Mobil. “Ini merupakan perubahan besar bagi industri ini – namun menurut saya, masyarakat secara umum.”

Menanggapi gugatan Bonta, ExxonMobil mengatakan fasilitasnya di Baytown memproses 60 juta pon plastik menjadi “bahan mentah yang dapat digunakan” yang seharusnya dibuang ke tempat pembuangan sampah. Para ahli mengatakan bahwa jumlah ini tidak ada artinya jika dibandingkan dengan kapasitas produksi tahunan perusahaan sebesar 31,9 miliar pound.

Secara nasional, pabrik Baytown adalah satu dari sekitar lima fasilitas yang menguraikan plastik dengan memaparkannya pada suhu tinggi, menurut Last Beach Cleanup, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja untuk memerangi polusi plastik.

California telah menerapkan beberapa undang-undang paling ketat di negaranya untuk membatasi penggunaan plastik sekali pakai. Mungkin yang paling penting, SB 54 akan mewajibkan negara untuk menjual kemasan plastik dan makanan sebanyak 25% lebih sedikit. Pembakaran sampah dan praktik serupa juga dilarang untuk dianggap sebagai daur ulang.

Karena sebagian besar plastik tidak dapat didaur ulang, pejabat negara kesulitan memikirkan cara membuang bahan-bahan tersebut. California sebelumnya mengekspor sebagian besar sampah plastiknya ke Tiongkok. Namun Tiongkok telah melarang impor sebagian besar plastik asing, hampir menghilangkan pasar plastik bekas.

Pada tahun 2021, sekitar 5,4 juta ton sampah plastik diangkut ke tempat pembuangan sampah di California, menurut sebuah laporan baru. Data pembuangan negara terbaru. Pada tahun yang sama, lebih dari 625.000 ton sampah dikirim ke fasilitas yang disebut “konversi”, di mana sampah dibakar, atau dibakar tanpa adanya oksigen (proses yang disebut pirolisis).

California tidak melacak data berapa banyak plastik dari sampah ini yang dibakar, menurut CalRecycle, badan negara bagian yang mengawasi pengelolaan sampah. Negara juga tidak menyimpan informasi rinci tentang berapa banyak sampah plastik yang diekspor ke negara bagian lain dan bagaimana pengolahannya.

“Visi California untuk masa depan tanpa limbah berfokus pada pengurangan limbah, penggunaan kembali, dan desain produk yang secara sengaja dialirkan kembali ke dalam sistem untuk pengumpulan yang efisien dan diproduksi ulang menjadi produk baru,” kata Maria West, juru bicara CalRecycle.

Jika negara ini serius dengan janjinya untuk menghilangkan sampah, para aktivis lingkungan mengatakan negara tersebut perlu menghentikan penggunaan plastik sekali pakai.

“Anda tidak dapat melakukan apa pun terhadap plastik kecuali mengubur atau membakarnya,” kata Williams. “Anda bisa mencoba memanfaatkannya kembali, tapi Anda tidak akan pernah bisa bersaing dengan stok murni. Meski begitu, Anda harus mencabik-cabiknya, membuatnya menjadi pelet, dan memasukkannya ke dalam tanur tinggi ? Bagaimana itu lebih baik dari batu bara?”