DENVER — Nikola Jokic masih mengayunkan janggut yang mulai ia tumbuhkan musim panas ini di Olimpiade Paris. Russell Westbrook tampak nyata dalam seragam Denver Nuggets, tapi dia dengan senang hati berbicara kepada media. Pelatih kepala Michael Malone dan manajer umum Calvin Booth berbicara tentang perlunya mengambil risiko. Jamal Murray berbicara dengan nada monoton tentang penandatanganan perpanjangan kontrak yang menguntungkan, sementara Aaron Gordon berbicara tentang kemungkinan mengontraknya.
Pada hari media yang sibuk dan sedikit padat di Ball Arena, sesi awal hari Kamis membocorkan sejumlah topik dan cerita untuk diikuti untuk kamp pelatihan dan pertandingan pembuka pramusim mereka melawan Boston Celtics hanya satu minggu lagi.
Pada dasarnya, ini akan menjadi tim Nuggets yang sama yang telah kita kenal dengan baik selama bertahun-tahun. Jokic tetap menjadi pemain terbaik dunia. Dia dan Murray adalah jantung dan jiwa tim dan sekali lagi akan menjadi salah satu duo terbaik di NBA. Gordon tetap menjadi pekerja keras setelah offseason traumatis yang menyebabkan kematian saudara laki-lakinya dan sahabatnya Drew. Michael Porter Jr. akan menjadi lebih penting dari sebelumnya musim ini, mengingat kurangnya shooting guard di daftar pemain Denver.
Namun, dalam banyak hal, ini akan menjadi tim Nuggets yang berbeda dari yang biasa kita lihat. Kehadiran Westbrook memberi Denver elemen spesial yang belum pernah dimilikinya dalam beberapa musim terakhir, dan mendapatkannya seperti eksperimen kimia: segala sesuatunya bisa berjalan dengan baik, atau bisa berjalan dengan cara yang menakjubkan.
Kentavious Caldwell-Pope hilang, meninggalkan lubang besar di point shooting guard yang perlu diselesaikan di kamp antara Christian Brown, Peyton Watson dan Julian Strother. Ada Dario Saric, dan harapan internal adalah Nuggets akhirnya menetap di posisi bek tengah di menit-menit Jokic tidak bermain. Ada juga harapan bahwa Denver dapat menyelesaikan beberapa masalah yang mengganggunya dan pada akhirnya menyebabkan musim lalu gagal mencapai Final NBA seperti yang diharapkan Nuggets.
“Kami pikir Nicola memiliki waktu 10 tahun untuk menjadi pemain elit, dan dia hampir memasuki tahun kelima dari jendela tersebut,” kata Booth. “Ini memberi kami peluang untuk memenangkan kejuaraan, dan akan sangat bagus jika kami bisa menemukan cara untuk mendapatkan peluang lain. Namun, kami tahu akan sangat sulit untuk memenangkan kejuaraan lainnya.
Ini bukanlah tim Denver yang memenangkan semuanya pada tahun 2023. Tidak diragukan lagi, tim ini adalah yang terbaik di NBA. Dia membuktikannya selama musim reguler dan terlebih lagi di postseason. Namun, Denver mampu menjadi juara, meski margin kesalahannya lebih kecil dibandingkan sebelumnya.
Jokic dan Murray harus tetap sehat agar Nuggets dapat mencapai puncaknya – hal itu selalu terjadi – dan kurangnya kesehatan Murray pada musim semi lalu pada akhirnya berkontribusi pada kegagalan playoff mereka. Namun ada hal lain yang perlu dilakukan: Nuggets perlu mendapatkan versi terbaik dari Westbrook, yang telah menjadi pemain buruk sejak masih bermain di Houston Rockets. Apakah salah satu dari Brown, Watson, atau Strother harus menjadi pengganti Caldwell-Pope yang layak, bukanlah hal yang pasti. Nilainya dalam barisan, tembakan, pertahanan, dan penggunaan tekanan rendah dalam serangan Denver hampir mutlak dibandingkan dengan apa yang dilakukan Nuggets sebagai sebuah unit. Murray, seperti yang ia lakukan di masa lalu, perlu membuktikan ketidakadilan di babak playoff dan penampilan buruknya di Olimpiade dengan dukungan Tim Kanada. Šarić akan memiliki dampak besar dalam peran bullpen karena, pada titik tertentu, Nuggets perlu meringankan beban penggunaan Jokic.
Memiliki pemain terbaik di dunia akan selalu memberi Anda setidaknya peluang untuk memenangkan segalanya. Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves dan Dallas Mavericks tampaknya mirip dengan kelas Wilayah Barat, tetapi Jokic memberi Denver jalan masuk yang kuat ke dalam percakapan itu. Juara bertahan Boston Celtics jelas berkelas NBA, namun kehadiran Jokic memungkinkan Nuggets menjadi tandingan Boston dalam seri hipotetis.
Bagaimana potongannya bisa pas? Bagaimana Denver menyesuaikan diri dengan perubahan internal pada rosternya? Seberapa dalam tim Nuggets sepanjang musim ini? Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang pada akhirnya akan menentukan batas atas Denver yang sebenarnya.
“Kami tahu betapa sulitnya mengulang gelar juara,” kata Murray. “Tetapi menurut saya hal baiknya adalah kami tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan kejuaraan. Jadi kami harus menjalaninya hari demi hari.”
Di masa lalu, Malone pernah menyebut San Antonio Spurs sebagai franchise yang ingin ditiru Nuggets. Denver bercita-cita menjadi sebuah dinasti, dan yang diketahui Malone adalah bahwa dinasti tidak linier. Tentu saja, ada cara Golden State, di mana Anda memenangkan banyak kejuaraan. Namun ada juga cara San Antonio, di mana keunggulan berkelanjutan dari waktu ke waktu menjadi titik temunya.
Tottenham tidak pernah memenangkan gelar berturut-turut. Dalam beberapa kesempatan, mereka dianggap telah selesai memenangkan kejuaraan. Namun Spurs telah memenangkan lima gelar dengan Tim Duncan sebagai pusatnya, dan Duncan serta Jokic memiliki banyak kesamaan sebagai pemain.
Musim panas ini, Nuggets merasakan dampak dari perjanjian tawar-menawar kolektif terbaru NBA mulai berlaku. Mereka mencoba mencegah Caldwell-Pope berangkat ke Orlando Magic, tetapi ada batasan berapa banyak yang bisa ditawarkan Booth, karena Denver enggan melanggar batasan kedua CBA yang membatasi. Dengan perpanjangan Murray, Nuggets sebagian besar terkunci pada inti mereka di masa mendatang, dan perubahan apa pun di sekitar daftar mereka kemungkinan akan terjadi.
Booth tahu hari-hari ini pada akhirnya akan tiba di sini. Itu sebabnya dia ingin Malone memberi Brown, Watson, dan Strother menit-menit penting di masa lalu. Sekarang, ketiganya ditetapkan menjadi pemain utama dalam kesepakatan pendatang baru yang lebih murah. Untuk menjadi salah satu tim yang mampu bersaing memperebutkan gelar juara tahun demi tahun, Nuggets tahu bahwa mereka harus berusaha sekuat tenaga. Itu sebabnya mereka bersedia mengambil risiko di Westbrook. Itu sebabnya mereka berusaha agresif dalam mengembangkan pemain muda.
Musim ini kemungkinan besar akan menentukan seberapa besar daya tahan yang dimiliki Denver sebagai sebuah organisasi. Dua tahun lalu, Nuggets mendaki gunung dan memenangkan kejuaraan NBA. Musim lalu, Nuggets sangat bagus tapi pada akhirnya tidak cukup bagus. Mereka pasti ingin menjadi cukup baik musim ini. Mereka membicarakan kelaparan ini pada hari Kamis.
Sekarang, mereka harus pergi dan membuktikannya.
“Saya selalu memberi tahu para pemain bahwa kegagalan bisa menjadi motivasi,” kata Malone. “Tetapi kami harus memastikan bahwa kegagalan tahun lalu tidak berakibat fatal. Kami harus kembali dengan mentalitas menyerang musim ini. Kami ingin mengingatkan semua orang tentang siapa kami.”
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 Profil Menarik, penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah drama terhebat dalam sejarah NBA.
(Gambar Nikola Jokic: Matthew Stockman/Getty Images)
