Teluk Hudson, Kanada (AP) – Saat mencari beruang kutub di tempat Sungai Churchill bermuara di Teluk Hudson yang luas di Kanada, ahli biologi Jeff York memperhatikan daerah dengan pola makan rendah lemak dan es akibat perubahan iklim.
Jumlah beruang kutub juga lebih sedikit.
Saat ini terdapat sekitar 600 beruang kutub di bagian barat Teluk Hudson, salah satu dari 20 kelompok albino yang paling terancam punah. Jumlah tersebut sekitar separuh dibandingkan 40 tahun yang lalu, kata York, direktur penelitian dan kebijakan di Polar Bears International. Studi terbarunya, yang dilakukan bersama tim ilmuwan dari beberapa disiplin ilmu, menunjukkan bahwa jika dunia tidak mengurangi emisi gas rumah kaca, “kita bisa kehilangan jumlah tersebut seluruhnya pada akhir abad ini,” katanya.
Bukan hanya beruang kutub yang terancam di pintu gerbang menuju Kutub Utara yang terus berubah ini, karena perairan yang lebih hangat mencairkan es laut di awal tahun dan lautan terbuka bertahan lebih lama. Karena apa yang tumbuh, hidup, dan yang terpenting, apa yang dimakan di kawasan ini, pondasi rumah seolah-olah ikut bergerak. “Seluruh ekosistem laut terhubung dengan musim lapisan es laut ini,” kata Julianne Struve, ilmuwan es laut di Universitas Manitoba.
Seekor beruang kutub memberi makan anaknya di dekat Churchill, Manitoba, Kanada, pada 7 Agustus 2024.
(Joshua A. Pickle/Pers Terkait)
Para ilmuwan mengatakan bahwa ketika es laut mencair lebih awal, hal ini akan menghangatkan suhu air secara keseluruhan dan mengubah alga yang tumbuh subur, yang pada gilirannya mengubah plankton yang memakan alga tersebut, yang mengubah ikan, hingga paus beluga, anjing laut, dan beruang kutub. .
“Apa yang kami lihat adalah ekosistem Arktik bergeser ke lautan selatan yang lebih terbuka,” York menjelaskan dari atas perahu karet Zodiac sepanjang 12 kaki (3,6 meter). “Kami melihat pergeseran dari plankton berlemak tinggi yang memunculkan makhluk seperti paus beluga dan beruang kutub menjadi plankton rendah lemak yang berakhir di bagian terakhir rantai makanan, yaitu ubur-ubur.”
Di sini lemak itu baik
“Untuk hidup di Arktik, Anda harus menjadi gemuk, hidup dari obesitas, atau keduanya,” kata Christine Leder, ilmuwan mamalia laut di Universitas Washington yang berspesialisasi dalam spesies Arktik.
Beruang kutub, simbol perubahan iklim dan wilayah yang mengalami pemanasan empat kali lebih cepat dibandingkan wilayah lain di planet ini, adalah raja lemak. Ketika beruang kutub mengasuh anak-anaknya – seperti yang dilihat oleh tim Associated Press di bebatuan di luar Churchill, Manitoba, yang dikenal sebagai ibu kota beruang kutub dunia – yang dihasilkan dalam susu adalah 30% lemak, kata York.
“Jika Anda berpikir tentang krim kocok yang lebih kental, itu seperti meminumnya,” kata York. “Itulah mengapa ada anak anjing yang lahir seukuran kepalan tangan di bulan Januari, dan di bulan Maret dengan berat 9 hingga 11 kilogram (20 hingga 25 pon).”
Lebih sedikit anak anjing yang lahir atau bertahan hidup pada tahun pertama karena ibu mereka tidak gemuk atau tidak cukup kuat untuk menggendong, kata York.
Beruang kutub mencari makan dengan gila-gilaan di musim semi yang tertutup es. Mereka menggunakan lapisan es laut sebagai pangkalan untuk berburu mangsa favorit mereka, anjing laut gemuk, terutama anak anjing.
Di Teluk Hudson, tidak seperti kawasan lain tempat tinggal beruang kutub, es laut menghilang secara alami di musim panas. Jadi beruang kutub kehilangan persediaan makanannya. Hal ini selalu terjadi, namun sekarang hal ini terjadi pada awal tahun dan zona bebas es bertahan lebih lama, kata York dan Struve.
Oleh karena itu, sebagian besar beruang kutub kelaparan. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa bahkan berburu di darat—karibu, burung, dan sampah manusia—membutuhkan begitu banyak energi sehingga beruang yang melakukan perburuan ini sebenarnya tidak memperoleh kalori lebih banyak dibandingkan beruang yang duduk dan kelaparan.
“Di Teluk Hudson, kami mengetahui dari penelitian jangka panjang bahwa beruang saat ini menghabiskan waktu hingga satu bulan lebih lama di pantai dibandingkan orang tua atau kakek-nenek mereka. Itu berarti 30 hari lagi tanpa akses terhadap makanan, dan itu adalah rata-ratanya,” jelas York .
Dalam beberapa tahun, beruang mendekati ambang kelaparan selama 180 hari. Beruang kutub dapat berpuasa kurang dari itu dan melakukannya dengan baik, terutama karena mereka sangat pandai mengumpulkan dan menyimpan lemak selama masa paceklik ini, kata York. Selama masa paceklik tersebut, para peneliti yang memantau beruang menemukan bahwa 19 dari 20 beruang kehilangan berat badan sebesar 47 pon hanya dalam tiga minggu, sekitar 7% dari berat badan mereka.
Es laut Arktik telah menyusut sekitar 13% setiap dekade sejak 1979, menurut Pusat Data Salju dan Es Nasional. Meskipun es laut Arktik mencapai rekor terendah keempat pada akhir Agustus, angin yang tidak biasa di Teluk Hudson bagian barat berarti es akan bertahan lebih lama dari biasanya, namun hal ini bersifat sementara dan sangat terlokalisasi.
Sebuah studi tahun ini yang dilakukan oleh Struve dan York mengamati tingkat es laut, ambang batas kelaparan selama 180 hari, dan simulasi iklim berdasarkan berbagai tingkat polusi karbon. Para peneliti menemukan bahwa ketika suhu global meningkat sebesar 1,3 hingga 1,4 derajat Celsius (2,3 hingga 2,5 derajat Fahrenheit) mulai sekarang, beruang kutub kemungkinan besar akan melewati titik yang tidak dapat kembali lagi. Beruang akan sangat kelaparan dan kemungkinan besar populasi ini akan punah.
Penelitian, termasuk yang dilakukan oleh PBB, yang menganalisis upaya pengurangan emisi karbon dioksida saat ini, memperkirakan suhu akan meningkat sekitar 1,5 hingga 1,7 derajat Celcius (2,7 hingga 3,1 derajat Fahrenheit) antara saat ini dan akhir abad ini.
“Warga pasti tidak akan mampu,” kata Struve.
Ada sekitar 4.500 beruang kutub di tiga populasi Teluk Hudson dan 55.000 paus beluga. Secara keseluruhan, itu berarti lebih dari 63 juta kilogram (141 juta pon) mamalia besar dan gemuk. Hal ini mungkin terdengar sangat besar, namun monster-monster putih tersebut kalah dalam pertarungan melawan beban yang lebih besar lagi: jumlah karbon dioksida akibat pemanasan global yang dimuntahkan dunia ke udara.
Ini bukan hanya tentang beruang kutub
Beberapa ilmuwan percaya zooplankton akuatik terkecil, yang disebut copepoda, adalah hewan paling penting di Arktik, kata Leider, dari Universitas Washington. Mereka gemuk, berat, dan merupakan makanan pokok paus kepala busur.
Tapi Copepoda hidup di fitoplankton kecil yang berubah. Waktu kapan kopepoda dapat berkembang biak sedang berubah, dan spesies baru bermunculan, “dan kandungan lemaknya tidak terlalu tinggi,” jelas Leider.
“Bukannya tidak ada yang tinggal di sana,” kata York sambil memandang ke teluk. “Hanya saja kehidupan di Utara sedang berubah dan keadaannya lebih mirip dengan di Selatan.”
Apa yang terjadi di Teluk Hudson adalah gambaran dari apa yang akan terjadi di utara, kata Struve, ahli glasiologi.
Baginya, ada sesuatu yang istimewa tentang beruang kutub: “Sungguh membuat Anda senang melihat mereka, melihat hewan yang hidup di lingkungan yang keras. Dan entah bagaimana, kami akan membuat mereka tidak dapat bertahan hidup?” membuatku sedih.
