New York Liberty memanfaatkan ledakan WNBA untuk mencapai babak playoff

Lima tahun yang lalu, tim New York Liberty biasa memainkan permainannya di stadion berkapasitas 2.100 kursi yang terbengkalai di pinggiran kota, jauh dari cahaya terang kota besar.

Namun ketika skuad WNBA yang bertabur bintang bertandang ke Barclays Center yang penuh sesak di Brooklyn pada hari Selasa, mereka akan melakukannya sebagai salah satu tiket terpanas di kota itu, karena meningkatnya minat terhadap bola basket wanita musim ini menandai era baru dalam olahraga ini.

Artikel berlanjut setelah iklan ini

“Saya menghadiri banyak acara olahraga, dan tidak ada yang bisa mengalahkan energi di sini,” kata Lolita Beckwith, pemegang tiket musiman Liberty, kepada AFP.

BACA: Pertandingan playoff WNBA akan dimulai dengan keempat seri putaran pertama

Beckwith, seorang fotografer profesional, telah mengikuti tim sejak WNBA diluncurkan pada tahun 1997.

Kesetiaannya kepada Liberty, yang berlangsung selama 27 tahun, dimulai dari masa-masa awal tim, ketika mereka memainkan pertandingan kandang mereka di Madison Square Garden yang legendaris, hingga era suram ketika tim tersebut diasingkan ke kota pinggiran White Plains, lebih dekat ke Connecticut daripada Brooklyn.

Artikel berlanjut setelah iklan ini

“Luar biasa karena dia dipandang rendah selama 27 tahun,” kata Beckwith sambil memandangi lautan fans Liberty berbaju hijau yang memadati arena.

Ia menambahkan, “Tidak ada yang menyaksikan pertandingan tersebut, dan jumlah penggemarnya pun tidak banyak. Kebanyakan dari mereka adalah wanita dan anak-anak. Jadi melihat pertandingan seperti sekarang sungguh menakjubkan.”

“Saya berharap saya punya anak perempuan sehingga saya bisa mengajaknya bermain.”

BACA: Caitlin Clark menuju pertandingan pascamusim WNBA pertama, Aces mengincar gelar ketiga berturut-turut

Meskipun kesuksesan Liberty di lapangan tidak diragukan lagi telah meningkatkan daya tarik tim, lonjakan jumlah penonton adalah bagian dari tren yang lebih luas di liga yang telah melihat peningkatan minat sejak kedatangan pendatang baru fenomenal Caitlin Clark.

Bintang Indiana Fever Clark membuat gebrakan di WNBA tahun ini setelah memecahkan rekor karir kuliahnya di Amerika Serikat.

Musim ini, Liberty menghargai kesetiaan fans seperti Beckwith dengan musim reguler terbaik dalam sejarah tim.

Tim yang dipimpin dua bintang seperti peraih medali emas Olimpiade Sabrina Ionescu dan Brianna Stewart ini berhasil memuncaki klasemen Wilayah Timur American Women’s Basketball Association (WNBA) dengan 32 kemenangan dan hanya delapan kekalahan.

Dengan dimulainya babak playoff, tim ini berada dalam posisi sempurna untuk mengakhiri penantian panjang mereka untuk meraih gelar juara WNBA yang pertama.

Liberty mengalahkan Atlanta Dream 83-69 di Game 1 seri pembukaan mereka di babak playoff pada hari Minggu.

“Memiliki penggemar di sini jelas membuat segalanya lebih mudah,” kata bintang tim Olimpiade AS Stewart setelah kemenangan tersebut.

Kehadiran tinggi

Selama musim reguler, New York rata-rata dihadiri lebih dari 12.000 penggemar per pertandingan, yang menunjukkan peningkatan besar sebesar 64% dari rata-rata tahun 2023, yang naik 45% dari musim 2022.

Penjualan tiket semacam ini akan menarik perhatian pemilik Joe Tsai, miliarder Taiwan-Kanada salah satu pendiri dan ketua perusahaan multinasional Tiongkok Alibaba, yang membeli tim tersebut pada tahun 2019 bersama istrinya Clara Wu Tsai, dan yang juga pemilik Brooklyn Jaring di NFL Bola Basket, selain Barclays Center itu sendiri.

“Dua tahun lalu, kami hampir tidak mampu mengisi mangkuk bagian bawah,” kata Justin Tartamella, penggemar Liberty berusia 27 tahun.

Saat ini, ribuan penggemar berduyun-duyun ke arena mengenakan sepatu kets warna tim Liberty serta kaos bertuliskan slogan “Semua Orang Menonton Olahraga Wanita”.

Sementara itu, penggemar lainnya berkumpul untuk berfoto selfie dengan maskot tim, Eli si gajah, yang akun TikToknya memiliki hampir 180.000 pengikut.

BACA: Foto playoff WNBA menyoroti kemenangan tempat pertama Liberty

Bagi sebagian penggemar, pertandingan Liberty telah menjadi pilihan yang semakin menarik di dunia olahraga New York yang sudah dipenuhi dengan franchise pria populer. Bisbol mencakup New York Yankees dan New York Mets, NBA mencakup New York Knicks dan Brooklyn Nets, sedangkan NFL mencakup New York Giants dan New York Jets.

Adam Reed, seorang programmer komputer berusia 35 tahun yang baru-baru ini memilih permainan Liberty daripada permainan Mets, menjelaskan daya tarik tim tersebut.

“Anda bisa mendapatkan tempat duduk yang sangat dekat dengan harga yang wajar, dibandingkan dengan tempat duduk yang sangat tinggi untuk menonton pertandingan bisbol. Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Reid kepada AFP.

Inklusivitas WNBA juga menarik perhatian penggemar.

“Secara historis, kota ini sangat ramah terhadap komunitas gay, dan hal ini sangatlah penting,” kata David Smith, seorang anggota dewan berusia 51 tahun. “Sebagai seorang lelaki gay, saya merasa paling diterima di sini.”

Sementara itu, Clark dari Indiana membantu meningkatkan rata-rata kehadiran tim musim ini menjadi lebih dari 17.000 per pertandingan, dengan rekor tertinggi 20.000 dalam satu pertandingan.

Angka-angka seperti itu diterjemahkan menjadi bisnis besar di luar lapangan: Pada akhir Juli, WNBA mengumumkan kontrak siaran baru berdurasi 11 tahun yang bernilai sekitar $200 juta per musim – lebih dari tiga kali lipat jumlah sebelumnya.

WNBA juga bersiap untuk memperluas liga, dengan tiga tim baru bergabung dalam kompetisi ini di musim mendatang.