PHILADELPHIA – Sudah 143 malam sejak Philadelphia naik ke posisi pertama, posisi yang tidak pernah dilepaskannya di National League East. Malam itu, shortstop senilai $300 juta itu mengalami cedera hamstring yang membuatnya absen selama enam minggu. Gelandang awal, yang anggarannya $172 juta, hanya bertahan empat pertandingan. Meski begitu, tim menang. Minggu malam yang berawan di bulan Mei bukanlah awal dari sesuatu yang hebat.
Identitas Philadelphia ditentukan oleh betapa sulitnya segala sesuatunya. Mereka menggali lubang besar pada tahun 2022 dan 2023 yang mengharuskan mereka menghabiskan musim panas dengan menggaruk-garuk hanya untuk lolos ke postseason.
“Kami benar-benar berjuang dalam beberapa tahun terakhir untuk menemukan tujuan. Kami menghadapi perjuangan yang berbeda tahun ini, dan itu luar biasa,” kata Kyle Schwarber pekan lalu.
Philadelphia memenangkan divisi pertamanya dalam 13 tahun pada Senin malam, mengalahkan Chicago Cubs 6-2, karena mereka memulai musim lebih baik daripada hampir semua tim Philadelphia sebelumnya. Selama empat bulan terakhir, keunggulan mereka tidak pernah menyusut menjadi kurang dari lima pertandingan. Mereka mencopot Atlanta Braves, yang telah memenangkan enam gelar liga utama berturut-turut tetapi mengalami cedera parah pada pemain bintang mereka pada tahun 2024.
Philadelphia kembali dengan susunan pemain yang sama yang memenangkan 90 pertandingan musim lalu dan gagal memenangkan panji Liga Nasional untuk kedua kalinya dalam dua tahun. Mungkin mereka memenangkan kejuaraan karena mereka berpikir seolah-olah mereka tertinggal.
“Kami terbiasa bertarung sepanjang musim, dan itulah yang membuat kami terus maju. Tahun ini, kami berada di tempat yang sedikit berbeda. Namun kami masih memiliki mentalitas itu — seperti kami masih mengejar seseorang,” kata Zach Wheeler.
Mereka memenangkan 36 dari 50 pertandingan pertama mereka, menjadikan mereka tim Phillies pertama yang melakukannya. Mereka meraih 63 kemenangan dan 37 kekalahan dalam 100 pertandingan; Phillies 2015 memenangkan 63 pertandingan sepanjang musim. Mereka mengincar rekor terbaik dalam bisbol sepanjang musim, dan dengan gaya Phillies, mereka membuat segalanya menjadi lebih sulit dengan bertahan dari musim panas dengan 8 kemenangan dan 18 kekalahan.
Jika bukan karena itu, Philadelphia bisa saja mencatatkan musim reguler terhebat dalam 142 tahun sejarah tim. Tim akan puas dengan salah satu musim terbaiknya. Ini adalah gelar liga pertamanya sejak 2011.
“Saya merasa pengalaman yang kami peroleh selama beberapa tahun terakhir di postseason telah membantu kami tahun ini,” kata Aaron Nola, yang kebobolan dua gol dalam enam babak pada penentuan hari Senin. “Saat kami berada dalam rentang yang sangat bagus dan memenangkan banyak hal, energi di sini tidak berkata, ‘Oh, kami berada di posisi pertama.’
Philadelphia (93-64) menduduki peringkat pertama sejak 3 Mei. Dan pada hari Senin, Aaron Nola dan kawan-kawan meraih gelar Liga Nasional Timur. (Eric Hartline/Bayangkan Gambar)
Mereka menghancurkan tim-tim kecil di awal musim; Mereka telah menang tujuh kali berturut-turut pada minggu pertama bulan Juni. Namun mereka juga memiliki 50 kemenangan dan 40 kekalahan melawan tim yang saat ini bernilai 0,500 atau lebih tinggi. Rekor ini hanya diikuti oleh New York Yankees dan Milwaukee Brewers.
“Kami akan memenangkan satu seri dan kemudian memenangkan seri lainnya,” kata Nola. “Kemudian kita beralih ke seri berikutnya. Itu tidak seperti, ‘Ya Tuhan, kami hanya memenangkan dua seri.’ Itu adalah pertandingan demi pertandingan, seri demi seri. Saya tahu ini terdengar klise, tapi memang begitu. “
“Kita masih berjuang, bukan?” kata Wheeler. “Untuk mempertahankan posisi pertama, Anda harus memenangkan setiap pertandingan untuk menjaga jarak jika satu setengah bulan (tersandung) terjadi. Kami menciptakan ruang untuk diri kami sendiri.”
Ketika Wheeler dan Nola memulai permainan, Philadelphia memiliki rekor 39 kemenangan dan 24 kekalahan – rata-rata 100 kemenangan. Tim ini memimpin skuad yang berubah menjadi salah satu unit terbaik di liga berkat kemajuan yang dibuat oleh Christopher Sanchez dan Ranger Suarez. Bersama-sama, keempat starter ini mencapai rata-rata kinerja 3,12.
Ada banyak kontribusi tak terduga selama ini – mulai dari bulan April karya Spencer Turnbull hingga bulan Mei karya Edmundo Sosa dan bulan Juni karya Sanchez. Philadelphia memiliki delapan pemain bintang di tim – termasuk dua pemain cadangan yang masih memiliki rata-rata karier di bawah 2,00. Jeff Hoffman dan Matt Strahome mewujudkan dominasi efektif daftar ini.
Sebagian besar pemain Philadelphia berpartisipasi dalam Seri Dunia sebelum memenangkan gelar divisi. Memenangkan gelar adalah tujuannya, namun menjuarai divisi mencerminkan kerja keras selama enam bulan. Nick Castellanos berada di tim pemenang divisi — Detroit Tigers pada tahun 2014 — selama musim pertamanya. Sepuluh tahun kemudian, dia memiliki perspektif yang lebih baik tentang arti kemenangan ini bagi Philadelphia.
“Kami memiliki persahabatan yang baik sejak awal,” kata Castellanos. “Saya pikir kami mulai bersenang-senang. Semua orang langsung tahu peran mereka. Para veteran bermain solid, bukan? Mereka hanya melakukan tugasnya, fokus pada kemenangan. “
Identitas Philadelphia telah terbentuk selama dua tahun sebagai tim yang selalu lemah. Tim telah menggunakan identitas ini dengan cara yang berbeda musim ini.
“Itulah yang membuat kami sukses sebagai pemain dan sebagai tim,” kata Wheeler. “Kami telah berjuang kembali selama dua tahun terakhir dan berhasil mendapatkan hasil positif. Saya pikir kami memiliki mentalitas yang sama.”
(Foto Kyle Schwarber mengitari base setelah melakukan home run pada inning ketiga: Matt Slocum/Associated Press)
