ANN ARBOR, Michigan — USC berpeluang meraih kemenangan mendebarkan di kandang sendiri.
Pertahanan Michigan menutupnya sepanjang babak kedua, dan Wolverine, yang tidak pernah menjadi ancaman secara ofensif, harus berlari sejauh 79 yard dengan sisa waktu 2 1/2 menit untuk memenangkan pertandingan. Gelandang ofensif Wolverine Kalil Mullings dihentikan oleh gelandang John Humphries, dan keselamatan Kamari Ramsey, yang biasanya memiliki tekel akurat, semakin mendekat.
Mullings mampu menghindari upaya Ramsey setelah tekel Humphries dan membawa bola sejauh 63 yard ke bawah lapangan untuk menempatkan Michigan dalam posisi untuk mencetak gol penentu kemenangan.
Hasilnya adalah kekalahan telak 27-24 dalam pertandingan Turnamen Sepuluh Besar pertama tim. Permainan ini mudah untuk dimenangkan – Wolverine berlari sejauh 32 yard! Namun hal itu berubah menjadi kerugian.
Tekel-tekel yang gagal dan lari 63 yard berikutnya bukanlah satu-satunya alasan USC kalah pada hari Sabtu. Sebaliknya, hal-hal tersebut adalah bagian dari banyak luka yang diakibatkan oleh diri sendiri yang menentukan hilangnya peluang penting ini.
“Saya pikir kami menempatkan diri kami dalam posisi yang sulit tetapi kami harus menyelesaikan pertandingan,” kata pelatih Lincoln Riley. “Kami harus mendapatkan hasil pada akhirnya. Saya kecewa kami tidak sampai di sana. Saya kecewa tapi kami jelas tidak kalah.”
Ini mungkin kembali menghantui tim USC. Trojan adalah tim yang bagus. Mereka menunjukkan kekuatan dan keberanian di babak kedua setelah babak pertama yang buruk ketika tampaknya mereka bisa lolos. Setelah 20 menit yang penuh bencana, penyerang tersebut melakukan beberapa gerakan menentukan dan melakukan serangan balik setelah menerima pukulan di wajah.
USC bisa menjadi tim yang bagus musim ini dengan 9 kemenangan dan 3 kekalahan, angka yang cukup untuk menjauhkan Trojan dari Playoff Sepak Bola Universitas. Perbedaannya minimal di sepak bola perguruan tinggi. Pertandingan seperti ini dan satu atau dua pertandingan sana-sini ada perbedaan antara 9 kemenangan dan 3 kekalahan dan 10 kemenangan dan 2 kekalahan.
USC masih harus bermain melawan Penn State, Notre Dame dan Nebraska di kandang dan Washington di jalan. Dan tentu saja ada tim yang mampu menjalankan bola dengan cukup baik dengan quarterback yang mampu melakukan passing sejauh 32 yard lebih — meskipun perlu dicatat bahwa USC tidak akan menghadapi pertahanan seperti ini di lingkungan seperti ini sepanjang sisa tahun ini.
Kemenangan di Big House akan memberi Trojans keunggulan nyata di sisa pertandingan. Hal yang akan merugikan mereka dan fanbase mereka adalah mereka berkontribusi besar terhadap kerugian tersebut.
Michigan berlari sejauh 290 yard, total yang mengesankan. Tapi bukan berarti Wolverine benar-benar mengungguli Trojan dalam hal skor. Pertahanan USC berada di luar posisinya dan tidak berjalan dengan baik, menyebabkan beberapa ledakan eksplosif — touchdown sejauh 53 dan 41 yard — yang memungkinkan Wolverine memimpin 14-0 hingga turun minum.
Pelanggaran Michigan memperoleh pelanggaran 19 yard dalam lima upaya di babak kedua sebelum Mullings mencetak gol dalam lari 63 yard dan mengubah jalannya permainan.
Kesalahan-kesalahan ini sebenarnya bisa dihindari. Miller Moss melempar sejauh 283 yard dan tiga skor. Dia bermain dengan keberanian dan konsistensi mengingat jumlah pukulan yang dia terima dan seberapa besar pukulan yang diterima garis ofensifnya. Tapi umpan yang dia lemparkan ke Will Johnson di kuarter ketiga terbukti sangat merugikan mengingat pelanggaran Michigan tidak menghasilkan apa-apa di sebagian besar babak kedua.
Ya Tuhan, itu indah sekali 😍 pic.twitter.com/F6ILFsYsn7
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 21 September 2024
Serangan sempat kacau balau di awal pertandingan. USC tidak mampu mencetak gol pertama hingga menit ke-12 kuarter kedua. Tim Michigan pantas mendapat pujian untuk itu. Garis pertahanan Wolverines jauh mengungguli garis ofensif Trojans di babak pertama, menghilangkan permainan lari dan tidak memberi Moss cukup waktu untuk melakukan apa pun di lapangan.
Tapi USC tidak membantu dirinya sendiri.
“Saya pikir kami tidak tenang dalam menyerang sampai mungkin pertengahan kuarter kedua,” kata Moss. “Dan tentu saja saya merasa telah menyebabkan kerugian besar bagi tim kami dengan kehilangan bola. Anda tidak bisa melakukan itu melawan tim yang sangat bagus tim. Saya harus menjadi jauh lebih baik. Kami harus bangkit dan menghadapinya.” “Dengan lingkungan, kami akan belajar darinya dan kami akan menjadi lebih baik karenanya.”
Ada juga beberapa pelanggaran yang patut dipertanyakan di pihak Riley. USC memimpin 24-20 ketika Moss mengoper bola ke Jacoby Laine untuk memimpin 24 poin dengan sisa waktu 7:01 dalam permainan. Trojans kemudian memaksa lawannya untuk mencetak tiga poin lagi dan merebut bola kembali dengan sisa waktu 5:01 dalam permainan dan memimpin empat poin.
USC berlari sejauh dua yard pada upaya pertama dan melakukan umpan pendek pada upaya kedua dan ketiga. Kedua serangan tersebut tidak lengkap, dan Trojan berjalan selama 59 detik. Dan bahkan jika USC tidak mencetak gol, setidaknya yang bisa dilakukannya adalah menjalankan waktu dua menit dan memberikan lebih sedikit waktu bagi serangan Michigan untuk bergerak ke lapangan.
“Saya pikir saya bisa menjadi lebih baik, saya rasa saya tidak melakukannya dengan baik di sana,” kata Riley.
Riley telah mengambil tanggung jawab, dan itu merupakan hal yang baik. Tapi penggemar USC lebih menginginkan eksekusi yang lebih baik dalam situasi kritis seperti itu daripada tanggung jawab.
Kekalahan ini mengingatkan pada kekalahan Trojans dari Utah selama musim reguler 2022. Ada pertanyaan tentang bagaimana tim USC mampu bertahan secara fisik melawan lawan yang tangguh dan ulet di lingkungan yang tidak bersahabat. Trojans bermain keras di kedua game dan memiliki peluang untuk menempatkan lawan mereka di lubang besar, tetapi mereka tidak bisa menyelesaikan tugasnya di kedua game tersebut, dan lawan mereka sedikit lebih solid di momen-momen krusial.
Ada beberapa pertanyaan tentang manajemen game Riley di game itu juga. Tim Trojan mengalami beberapa kesalahan wasit yang buruk di kedua pertandingan. Melawan Utah, ada beberapa keputusan kasar yang kontroversial. Pada hari Sabtu, ada perjalanan keempat dari Michigan yang tampaknya berhenti sebelum waktunya. Wasit memberikan Michigan percobaan pertama tanpa meninjau keputusan tersebut, dan Wolverines mencetak gol beberapa saat kemudian. Pertanyaan akan tetap ada tentang tim Riley yang memenangkan pertandingan semacam ini sampai mereka melakukannya secara teratur.
USC merespons dengan baik kekalahan Utah. Ia menang selama musim reguler, mencapai pertandingan kejuaraan Pac-12, dan cedera pada Caleb Williams mungkin sudah cukup untuk mencapai babak playoff.
Tahun lalu, Trojans merespons kekalahan pertama mereka dengan buruk, kekalahan 48-20 dari Notre Dame, kalah lima kali dari enam pertandingan terakhir musim reguler mereka dan berakhir dengan skor 7-5.
Bagaimana tim tahun ini mengatasi kemunduran ini?
“Para pemain dan pelatih di ruang ganti dan pertarungan yang saya lihat di sini dari tim sepak bola ini, memberi saya kepercayaan diri penuh,” kata Riley ketika ditanya mengapa menurutnya respons terhadap kekalahan ini akan berbeda.
Tim USC tahun ini telah menunjukkan ketabahan selama beberapa minggu pertama musim ini. Tapi dia membutuhkan lebih dari itu – terutama sepak bola yang bersih – jika dia ingin bisa maju dan mencapai tujuannya.
(Foto Miller Moss: Junfu Han/Bayangkan Gambar)
