Tiga pusat USC terakhir sedang berenang menyusuri Sungai Whitefish Juli lalu, mengagumi pegunungan Montana, ketika Brett Nealon dan tabungnya tiba-tiba berbelok ke tepi sungai.
Tabung itu tidak dapat diselamatkan. Apa yang tadinya merupakan pelampung sungai malas telah berubah menjadi misi penyelamatan lucu bagi Justin Didich dan Jonah Monheim, dua quarterback yang mengikuti Nealon ke USC. Ketika mereka akhirnya menyelamatkan Nealon – dan menertawakan pengorbanannya – dia dipindahkan ke kendaraan cadangan, yang biasanya disediakan untuk pendingin bir.
Dia tidak keberatan. Ini adalah perjalanan yang sempurna bagi ketiganya, dan ini adalah kisah yang dapat mereka ceritakan sambil minum bir dingin bertahun-tahun kemudian. Mereka sudah punya banyak cerita seperti ini, dan perjalanan keempat ke Montana hanya akan menambah lebih banyak momen, mulai dari api unggun larut malam di tempat matahari terbenam di tengah malam hingga grup bernyanyi bersama di mobil Fleetwood Mac. Namun menemukan waktu untuk perjalanan seperti itu menjadi lebih sulit, karena kehidupan mereka kini menuju ke arah yang berbeda.
Nealon, yang memulai 43 pertandingan sebagai quarterback untuk USC, sedang menuju babak baru dalam hidupnya, bekerja dalam pengembangan bisnis dengan Rex’s Seaside Steakhouse di Pantai Redondo. Dedic menandatangani kontrak dengan Los Angeles Rams sebagai agen bebas yang belum direkrut, masih mengejar impian NFL-nya. Monheim dengan cepat memulai sebagai quarterback untuk USC, akhirnya mengambil tempatnya di posisi yang selalu disetujui semua orang sebagai yang paling cocok untuknya.
Quarterback USC Brett Nealon berdiri di belakang sepak bola melawan Washington selama musim 2019.
(Pers Terkait)
Ketiga quarterback menjadi sangat dekat selama tiga tahun bersama di lini ofensif di USC, persahabatan seumur hidup yang berasal dari mimpi buruk musim 4-8. Mereka memahami satu sama lain. Dan pada musim terakhir Nealon, pada tahun 2022, mereka juga menghabiskan sebagian besar waktu luang mereka bersama.
Pada saat itu, mereka membicarakan rencana suksesi posisi tersebut, dan bersama-sama mereka memetakan skenario di mana mereka akan mengambil alih posisi tersebut. Didic adalah yang berikutnya. Namun Monheim belum pernah bermain di posisi itu saat itu. Perjalanannya sebagai tekel ofensif introvert dimulai selama musim 2020 yang dipersingkat COVID di USC. Tiga tahun kemudian, dia masih menduduki wilayah yang paling membutuhkannya.
Namun sementara itu, teman-temannya tetap memikirkan rencana mereka. Bahkan ketika satu demi satu pelatih lini ofensif memilih Monheim sebagai fullback, dua quarterback lainnya dalam trio tersebut tahu di mana dia akan berakhir. Dan karena mereka mengetahui pikirannya sama seperti mereka mengenalnya, hal itu tampak begitu jelas. Bagi Nealon dan Didic, Monheim adalah gelandang terbaik di antara mereka.
“Itu sudah tertulis,” kata Nealon.
Monheim bisa saja berangkat ke NFL setelah musim lalu, yang bisa menggagalkan rencana suksesinya. Dia akan menjadi pilihan pertengahan, mempelajari posisinya dengan cepat selama latihan offseason NFL dan kamp pelatihan pramusim. Dia memikirkannya dengan serius. Namun ia malah memilih kembali ke USC, mengikuti jejak kedua temannya, untuk menyelesaikan apa yang ia mulai.
“Saya hanya mendapat satu kesempatan untuk naik ke level berikutnya, jadi saya ingin menyelesaikannya selengkap mungkin sebelum itu terjadi,” kata Monheim.
Minggu ini menandai titik kritis dalam perjalanan itu ketika Monheim memimpin Trojans dan garis ofensif mereka yang belum terbukti ke Ann Arbor, Michigan, untuk menghadapi salah satu pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Untuk mengalahkan juara bertahan nasional, Monheim harus membuka jalan.
“Dia adalah fokus kami, tidak ada keraguan tentang itu,” kata pelatih USC Lincoln Riley.
Ketika Ryan Huizinga pertama kali mempromosikan Monheim ke posisi bek kiri di Moorpark High School, naluri pertamanya adalah melindunginya.
Dia tidak yakin bagaimana Monheim akan mengatasinya. Dia adalah anak yang pendiam. Dia kebanyakan menyendiri di sekitar pemain yang lebih tua. Namun dalam hal peralatan fisik, Monheim memiliki segalanya yang bisa diminta oleh seorang pelatih dari seorang gelandang muda.
Gelandang ofensif Moorpark Jonah Monheim menonton pertandingan melawan Newbury Park pada 1 November 2019.
(Pistol Semprot/Untuk Waktu)
Monheim lebih tajam daripada gelandang berusia 15 tahun mana pun yang pernah dilatih Huizinga, dan itu membuat Huizinga merasa nyaman. Pada akhir musim kedua Monheim, dia menyesuaikan perlindungan Moorpark di tengah permainan. “Rasanya seperti saya sedang berbicara dengan salah satu asisten pelatih saya,” kata Huizinga.
Masuk akal jika Monheim berakhir sebagai gelandang, posisi yang membutuhkan pendekatan lebih rasional. Bahkan setelah tingginya mencapai 6 kaki 5 inci dan sekolah demi sekolah mengantri untuk mendapatkan kesempatan, dia masih terlalu kecil dibandingkan dengan kebanyakan pemain gelandang menjanjikan lainnya. Ketika staf Oregon State memberi tahu Huizinga bahwa Monheim terlalu pendek untuk menjadi gelandang ofensif yang hebat, Huizinga tidak bisa menahan diri untuk tidak memutar matanya.
Bill Bedenbaugh, pelatih lini ofensif lama Oklahoma, adalah salah satu orang pertama yang menunjukkan minat serius. Dia melihat masa depan Monheim di negaranya – dan dia berbagi antusiasme itu dengan Riley, yang saat itu melatih di Oklahoma.
Kekaguman itu saling menguntungkan. Huizinga mengatakan Monheim cukup dekat untuk berkomitmen pada Oklahoma State sehingga ayahnya mencari real estat di Norman, Oklahoma.
Dua tim sepak bola perguruan tinggi dengan jalur yang sangat berlawanan sedang menuju Minggu ke-3 musim sepak bola perguruan tinggi.
Pada saat itu, menjadi jelas bahwa dengan tim yang tepat dan pelatih yang tepat, Monheim dapat mencapai liga sebagai gelandang interior. Jadi dia pindah ke center selama musim panas untuk mempersiapkannya menghadapi posisi yang menurut pelatihnya akan dia mainkan di perguruan tinggi.
Namun di USC, posisi quarterback cukup lengkap. Nealon menjalani musim penuh, dan Didic memiliki cadangan tahun pertama yang mengesankan. Jadi Monheim memulai sebagai bek sayap, karena Trojan kekurangan pemain. Dia tetap di posisi ini selama tiga tahun setelah itu.
“Dia adalah pemain yang sangat cerdas dengan keterampilan teknis yang hebat, jadi mudah untuk mempertahankannya sebagai bek sayap dan mencoba memperbaiki masalah lain yang mungkin dia hadapi,” kata Huizinga.
Itu tidak mudah bagi Monheim. Setidaknya tidak segera. Sebagai murid baru berwajah bayi, dia merasa seperti baru saja menginjak air. Pandemi ini hanya membuat segalanya menjadi lebih sulit.
“Semuanya sangat baru,” kata Monheim. Anda belajar banyak dengan sangat cepat sehingga hampir semua yang Anda lakukan.”
Gelandang ofensif USC Jonah Monheim menggunakan pedang sebelum latihan sepak bola.
(Michael Owen Baker/Untuk Times)
Seperti di Moorpark, butuh beberapa waktu untuk merasa nyaman. Dia tidak ingin mengecewakan siapa pun.
“Kami kenal Jonah, tapi belum juga. Dia pendiam, berusaha memahami perannya. Tapi di tahun kedua, kami seperti, ‘Orang ini pintar banget.’ Saat itulah kami menyadari betapa istimewanya dia,” kata Dedic .
Monheim mendapatkan pekerjaan bek kanan sebelum musim itu. Sebagai imbalannya, dia mulai bergaul dengan pemain lain di lini ofensif. Bagi Nealon, dia menjadi “adik laki-laki” grup tersebut. Semakin nyaman mereka, Nealon semakin membuatnya kesal.
Kedatangan Riley pada tahun 2022 merupakan campur tangan ilahi bagi Monheim. Dengan adanya pelatih baru, pelatih yang selalu ia idamkan, ia membuat lompatan besar sebagai mahasiswa tahun kedua. Dengan Nealon dan Didic di sisi kanan garis, komunikasi mereka menjadi seperti telekinesis.
“Kami hanya saling memandang dan kami tahu apa yang terjadi,” kata Dedic.
Di luar lapangan, anggota grup tidak dapat dipisahkan satu sama lain. Banyak malam mereka bernyanyi karaoke di Jacks N’ Joe, sebuah restoran sarapan sepanjang hari di kampus. Tidak ada pengumuman tentang malam karaoke, tetapi pemiliknya, seorang penggemar berat USC, mengadakan Karaoke. “Itu sangat menyenangkan,” kata Nealon. Lebih sering daripada tidak, Didich bercanda, Nealon “memonopoli mikrofon.”
Monheim senang berbaur dengan rekan satu timnya sebagai yang termuda di antara mereka. Namun pada musim itu, pemain lainnya sampai pada kesimpulan bahwa dia mungkin yang terbaik di antara mereka semua.
“Kami semua tahu dia adalah pria tangguh, namun dia membiarkan kami memimpin,” kata Nealon.
Nealon, yang mengalami cedera ligamen anterior pada pertandingan kejuaraan Pac-12, pergi setelah musim itu, dan Didic mengambil alih posisi tengah sementara Monheim beralih ke bek kiri. Dengan adanya tiga pemain baru yang bergabung bersama mereka, chemistry di antara mereka tidak berjalan dengan cara yang sama. Di tengah musim yang penuh gejolak di lini depan, Monheim menjadi kekuatan yang konsisten. Meski ia terus bermain di luar posisi pilihannya.
“Dia tidak pernah mengeluh. Di atas kertas, dia punya segala kekurangan dalam penguasaan bola. Tapi kalau Anda menonton filmnya, sepertinya dia selalu melakukan yang terbaik,” kata Didic.
Pelatih lini ofensif USC Josh Hinson selalu jujur kepada Monheim tentang peluangnya di level berikutnya. Jadi ketika musim 2023 berakhir dan NFL sedang dalam pertimbangan serius, dia berbicara dengan Monheim tentang akhirnya pindah ke quarterback.
Gelandang ofensif USC Jonah Monheim bersiap untuk melakukan tekel selama pertandingan melawan Arizona pada tahun 2022.
(Rick Scuteri/Pers Terkait)
“Dia mungkin salah satu pemain terpintar yang pernah saya punya kesempatan untuk melatih,” kata Henson. “Dan itu benar-benar perbincangan, di mana masa depan Anda? Karena Anda berbicara tentang seorang pria, tanpa metrik selama dua tahun terakhir, yang hanya menempati peringkat kedua dalam persentase kemenangan [Chargers rookie tackle] Joe alt di seluruh negeri.
Didic dan Nealon mencoba memberinya ruang untuk mengambil keputusan. Tapi mereka cukup mengenalnya untuk punya firasat.
“Dia sangat mencintai USC,” kata Nealon. “Saya pikir dia juga merasakan tanggung jawab, sebagai orang yang lebih tua yang sekarang berada di ruangan itu. Jadi saya pikir sulit baginya untuk menyerahkan tanggung jawab itu. Ini adalah momennya. , waktunya dalam rencana suksesi, dan dia berada di “Kursi pengemudi untuk lini ofensif, dan sejujurnya seluruh tim.”
Nealon menjadi penonton di Allegiant Stadium di Las Vegas, di mana Monheim menjadi quarterback untuk pertandingan pembuka musim USC melawan Louisiana State. Kebisingan di gedung itu memekakkan telinga — mimpi buruk bagi quarterback baru mana pun yang memimpin barisan baru — tetapi Monheim diam-diam memimpin kelompok dan melampaui barisan pertahanan LSU.
Kedua sahabat itu saling membantu berlatih musim panas lalu, sementara Nealon mempersiapkan hari profesionalnya dan Monheim mempelajari poin-poin penting dari bermain center. Selama pertandingan, Nealon menyadari betapa temannya telah menjadi dewasa sejak pertama kali bertemu dengannya. Dia tersenyum seperti kakak laki-laki yang bangga.
Quarterback USC Miller Moss menunjuk ke sebuah permainan saat Jonah Monheim bersiap untuk menangkap bola melawan Louisiana State University di Allegiant Stadium di Las Vegas pada 1 September.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Dia akan selalu menjadi adik bagi kita semua, dengan wajah baby face dan baby fat,” kata Nealon. “Tetapi ketika Anda melihatnya sekarang, dia memiliki janggut dan kumis, dan Anda seperti, ‘ Itu adalah seorang pemimpin.’ Ini adalah pria dewasa.”
Di Montana, saat mereka berjalan melewati Taman Nasional Glacier atau menyanyikan “Landslide” di dalam mobil dengan suara sekeras-kerasnya, mereka kembali ke dinamika biasanya. Tapi di USC, inilah tawaran Monheim sekarang, kesempatannya untuk mengambil kendali di posisi yang seharusnya dia mainkan.
Nealon dapat melihat bahwa langkah terakhir dari rencana mereka akhirnya menjadi kenyataan.
“Kami sudah lama mengetahui bahwa hal ini akan terjadi,” kata Nealon.
Namun Dedic berkata: “Sangat menyenangkan melihat rencana itu menjadi kenyataan.”
