NEW YORK – Patut diingat 22 hari yang membawa Philadelphia Phillies dan Taijuan Walker ke momen ini, momen yang sangat memalukan bagi pemain kidal veteran tersebut. Philadelphia menganggapnya tidak layak untuk berpartisipasi dalam lineup awal setelah dia mencetak enam inning pada awal Agustus. Dia menggantikannya dengan rookie Tyler Phillips, yang menyerahkan enam run sebelum dia bisa mencetak tiga run. Kemudian mereka mencoba Seth Johnson, yang baru saja bergabung dengan tim dan mendekati akhir musim penuh pertamanya sejak operasi Tommy John. Rookie itu menyerahkan sembilan run dalam dua dan dua pertiga babak. Kemudian mereka memilih Colby Allard, pemain kidal yang mobile dan melakukan lemparan ke arah jahitan. Dia tidak bisa melakukan cukup banyak pukulan melawan New York Mets akhir pekan lalu.
Jadi, semua jalan menuju ke Walker. Itu sangat menyedihkan. Namun tim Philadelphia memutuskan ada prioritas yang lebih besar. Pemain kelima yang memulai permainan adalah gangguan yang akan hilang pada bulan Oktober. Namun, 22 hari tersebut seharusnya mempengaruhi keputusan manajer Rob Thompson selama pertandingan hari Kamis di Citi Field yang penuh sesak.
Mets menjatuhkan Walker di tiga babak pertama permainan. Dia melakukan tiga home run. Dua orang diizinkan berjalan. Dia melempar 50 bola, dan entah bagaimana, Phillies hanya tertinggal satu poin.
Thompson mempertahankan Walker dalam pertandingan tersebut. Walker memukul pemukul pertama pada inning keempat, membiarkan pemukul berikutnya berjalan, dan tetap berada di atas gundukan. Dia meluncurkan fastball tinggi 2-0 ke arah tengah ke Francisco Alvarez, yang menghancurkannya sejauh 421 kaki. Itu adalah salah satu bola paling tidak kompetitif sepanjang musim.
Meteorit dari Alvarez! ☄️
📺: Rubah pic.twitter.com/ZGy4UtJcvX
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 20 September 2024
Mets mencetak tujuh run dan menang 10-6. Mengapa Walker keluar pada inning keempat?
“Karena,” kata Thompson, “Saya tidak akan membakar gudang itu.”
Philadelphia belum meraih gelar Liga Nasional Timur. Dan dia bisa melakukannya jika mendapat dua kemenangan dalam tiga hari ke depan melawan Mets. Tim ini pantas mendapatkan kesempatan ini sejauh ini karena mereka berbagi rekor terbaik dalam bisbol, dan pada akhir September, sebagian besar pemain pentingnya merasa segar dan aktif.
Thompson mengambil tindakan keras ketika keadaan memaksanya untuk melakukannya, dan menurutnya Kamis malam bukanlah waktu yang tepat.
Thompson menyebut Walker terjatuh dengan sangat cepat di kuarter keempat. Alvarez akan menjadi pukulan terakhirnya. “Dia memukulnya terakhir kali. Dia menjalankan bola dengan buruk dan memukulnya,” kata Thompson. Tapi Walker menghadapi dua pemukul lagi setelah itu. Dia menyerang Luisangel Acuña sebelum José Iglesias melakukan satu pukulan ke lini luar. Iglesias kemudian mencetak gol pada inning dengan Jose Ruiz di atas gundukan.
“Ini adalah situasi kasus per kasus,” kata Thompson ketika ditanya bagaimana dia menemukan keseimbangan antara mempertahankan bullpennya dan mencoba memenangkan pertandingan jarak dekat. Dia tidak ingin menggunakan Orion Kerkering atau Carlos Estevez jika Philadelphia terlambat pada Kamis karena itu akan membuat mereka tidak bisa bermain pada hari Jumat.
“Setiap kali kami mencetak gol, mereka membalas kami,” kata Thompson. “Jadi kami terus membalas.”
Ini mempengaruhi keputusan melempar. Namun di saat yang sama, Thompson mengatakan reli pada inning ketujuh membuatnya berpikir. “Saya benar-benar merasa kami akan kembali dan memenangkan pertandingan,” katanya. Mungkin jika Philadelphia membuka bantuan lebih awal, defisit bisa diatasi.
Philadelphia memainkan 13 pertandingan dalam 13 hari. Thompson telah membuat keputusannya.
Puing-puing itu mungkin tidak ada artinya dan semua orang mungkin melupakannya setelah sepuluh hari. Semuanya kecuali Walker, yang posisinya dalam organisasi bisa dikatakan genting. Philadelphia membutuhkan start lagi dari peringkat 5 di lineup sebelum akhir musim; Itu mungkin Walker. Itu mungkin Allard. Ini mungkin menjadi pertandingan pembuka dengan beberapa pemain bantuan setelah itu. Mungkin itu kamu.
Walker, yang memiliki sisa kontrak dua tahun dan $36 juta, mengalami salah satu musim terburuk yang pernah dialami pemain Phillies.
“Tahun ini tidak baik bagi saya,” kata Walker. “Inilah alasannya. Saya bekerja keras dan melakukan semua yang saya bisa. Namun hasilnya tidak terlihat pada saya saat ini.”
Rata-rata larinya yang diperoleh sebesar 6,91 adalah yang terburuk keenam di antara pemain Philadelphia dengan 80 inning Sejak awal abad kedua puluhTidak ada tim yang memiliki IPK lebih tinggi sejak tahun 1930. Tahun itu, tim Philadelphia yang kalah 102 pertandingan antara lain Liz Sweetland (IPK 7,71), Hal Elliott (7,67), dan Claude Willoughby (7,59). Mereka bermain di Baker Bowl yang berjarak 280 kaki dari pagar kanan lapangan.
Tapi Walker memiliki musim yang buruk secara historis di luar konteks Philadelphia. Dia telah mengizinkan 24 home run dalam 82 inning musim ini. Itu adalah tingkat yang mengesankan yaitu 2,63 home run per sembilan inning. Hanya lima pelempar dalam sejarah bisbol yang memiliki rata-rata lebih tinggi saat mencatat 80 inning. Tak satu pun dari pelempar tersebut — David Hess (2019), Chris Young (2016), Ruderi Munoz (2024) dan Ken Dixon (1987) — menandatangani kontrak seperti milik Walker.
Dia memiliki ERA 7,18 sebagai starter musim ini.
“Saya pikir kami pasti mengharapkan lebih, dan saya pikir dia pasti mengharapkan lebih dari dirinya sendiri, tapi kami terus mengupayakannya,” kata Thompson.
“Saya pikir saya harus terus maju,” kata Walker. “Ini merupakan musim yang buruk bagi saya, namun saya telah bekerja keras. Dan saya merasa segalanya perlahan menjadi lebih baik. Saya hanya harus terus maju, tetap percaya diri, dan semoga hasilnya mulai terlihat.”
Segera, Walker akan diturunkan ke bangku cadangan — atau menjadi orang terakhir di bullpen bantuan di postseason. Sulit membayangkan Philadelphia akan memercayainya dalam situasi apa pun yang berarti. Tapi tim membutuhkan seseorang yang bisa menyelamatkan orang lain dari tembakan.
Dia bahkan tidak bisa melakukan itu dalam kekalahan hari Kamis.
“Ini membuat frustrasi, karena saya merasa hari ini adalah hari terbaik saya sepanjang tahun,” kata Walker.
(Foto oleh Taijuan Walker: Dustin Satloff/Getty Images)
