Bayangkan sebuah dunia di mana Jed Spence berlari menyambut umpan Dejan Kulusevski dan menembak langsung ke arah kiper Coventry Ben Wilson.
Tottenham hanya punya waktu reguler dua menit untuk mencetak gol penyeimbang. Penonton tuan rumah bisa saja tampil ganas. Tottenham harus memberikan lebih banyak ruang bagi Coventry untuk menyerang. Tim tuan rumah banyak menyia-nyiakan peluang untuk menyelesaikan pertandingan setelah unggul terlebih dahulu lewat gol yang dicetak Brandon Thomas Asante. Tottenham bisa dengan mudah menambah dua gol atau lebih.
Mari kita bayangkan seperti apa situasi di tribun stadion jika Tottenham kalah dalam pertandingan tersebut. Mereka gugup sepanjang pertandingan, dan mereka mencemooh di babak pertama, setelah menyaksikan babak lain yang menyaksikan banyak penguasaan bola, namun tanpa ada ancaman ke gawang. Mereka kembali mencemooh saat Ange Postecoglou menarik keluar Lukas Bergvall untuk menggantikan James Maddison, tepat sebelum gol Coventry. Jika Tottenham kalah dalam pertandingan tersebut – dan kalah dengan cara yang buruk – mereka akan terkejut.
Kemarahan seperti itu pasti ditujukan pada penampilan ini, yang hingga gol Spence merupakan salah satu penampilan terburuk Coventry di era Postecoglou. Babak pertama tanpa penguasaan bola, Tottenham mengoper bola tetapi tidak berbuat apa-apa. Para pemain terlihat kikuk saat membangun serangan, tak mampu mengalirkan bola ke depan, bahkan tak bisa menjangkau tempat yang tepat untuk menciptakan peluang. Namun babak kedua lebih buruk: Spurs lemah dalam penguasaan bola, dan setiap kehilangan penguasaan bola sepertinya akan menghasilkan gol bagi Coventry.
Postecoglou membela kinerja tim setelah pertandingan, dengan mengatakan bahwa menyebutnya “level” adalah “kejam”. Fans Tottenham – apalagi jika hasil imbang 1-1 terus berlanjut – pasti akan berkata sebaliknya. Di mata banyak orang, kinerja tim di bawah kepemimpinan Postecoglou adalah yang terburuk, atau bahkan terburuk, selama bertahun-tahun. Kadang-kadang Antonio Conte, Nuno Espirito Santo, atau Jose Mourinho tampak seperti hari-hari buruk, di mana para pemain tampak membeku di depan bola, tidak mau mengambil risiko atau lari. Postecoglou seharusnya meninggalkan pertunjukan seperti itu di masa lalu.
Fans marah bukan hanya karena Rabu malam, tapi juga karena merasa tim ini kehilangan momentum. Dan Anda mungkin tidak setuju dengan saya mengenai kapan tepatnya hal ini terjadi: apakah saat melawan Chelsea November lalu? Atau kemenangan 4-0 atas Aston Villa di bulan Maret? Namun pada suatu saat, ada sesuatu yang hilang dan tidak pernah ditemukan kembali. Perbedaan suasana hati antara saat ini dan saat ini pada tahun lalu terlihat jelas. Persatuan yang intens di antara basis penggemar di belakang pelatih telah terkikis. Ada yang beriman, ada yang skeptis, dan banyak pula yang berada di antara keduanya. Jika Tottenham kalah, keadaan akan menjadi lebih buruk.
(David Rogers/Getty Images)
Namun yang terpenting, jika Tottenham kalah, akan ada protes atas pilihan Postecoglou. Musim lalu, dalam pertandingan Piala Liga pertamanya, ia membuat sembilan perubahan saat bertandang ke Fulham, dan Tottenham kalah melalui adu penalti. Di sini, di Coventry, Postecoglou membuat delapan perubahan. Meskipun beberapa dari perubahan ini diperlukan – memberikan Archie Gray dan Lukas Bergvall kesempatan pertama untuk memulai – ada pula yang tidak. Informasi baru apa yang ingin dia ketahui tentang Fraser Forster, Timo Werner, atau bahkan Ben Davies? Perjuangan Spurs menunjukkan bahwa mereka tidak memulai pertandingan dengan tim yang cukup kuat untuk menang. Para pemain pengganti senior – Kulusevski, James Maddison dan Brennan Johnson –lah yang membalikkan keadaan.
Postecoglou bukanlah pelatih Tottenham pertama yang mencoba mengubah cara mereka bermain di piala, tapi hal itu juga tidak berakhir baik bagi para pendahulunya. Delapan belas bulan lalu Conte memilih tim lemah melawan Sheffield United di putaran kelima Piala FA. Tottenham kalah 1-0 dan kedudukan Conte di antara para penggemar tidak pernah pulih. Keluarnya piala lagi dari tim Tottenham yang lemah akan merusak posisi Postecoglou.
Bayangkan betapa besarnya ejekan yang akan dihadapi Postecoglou sehubungan dengan komentarnya pada hari Minggu tentang memenangkan piala di musim keduanya. Dia berkata lagi pada hari Selasa: “Saya senang dinilai berdasarkan standar ini karena ini adalah standar saya. Saya tidak punya masalah dengan orang yang menggunakan standar ini sebagai tolok ukur.” Namun jika Tottenham keluar dari sini, orang-orang akan mengatakan mereka memiliki peluang kecil untuk memenangkan dua trofi musim ini, Piala FA dan Liga Europa. Namun bukan itu cara Anda ingin menilai prospek Anda saat ini masih pertengahan September. Tekanan pada dua kompetisi ini sangat besar.
Sekarang, tidak perlu banyak usaha untuk membayangkan keluhan atau diskusi apa pun jika Spurs tersingkir. Tim hampir kalah dalam pertandingan. Mungkin itu sepadan dengan kerugiannya. Sejak Thomas Asante mencetak golnya, jika bukan sebelumnya, semuanya ada di bibir semua orang.
Namun di dunia nyata, Spurs tidak kalah. Tendangan Spence masuk ke gawang, lalu tembakan Brennan Johnson masuk ke gawang. Lima menit setelah Tottenham tertinggal 1-0, Tottenham unggul 2-1. Suasana yang ada di penghujung pertandingan benar-benar berbeda dari sebelumnya: campuran antara rasa lega, gembira, dan takjub karena Tottenham berhasil menyelamatkan segalanya setelah penampilan yang sangat buruk. Tim telah lolos ke putaran keempat Piala Liga, yang berarti mereka dapat fokus pada liga dan Liga Europa selama beberapa minggu ke depan. Para pemain tim tamu menerima sambutan hangat, dan Postecoglou berjalan ke arah mereka untuk memberi tepuk tangan juga. Ketika Postecoglou berbicara tentang “tekad” yang ditunjukkan timnya dalam mempertahankan hasil, sesuatu yang kurang dimiliki tim sejauh musim ini, kita dapat memahami apa yang dia maksud.
Pertanyaan berikutnya yang dihadapi Spurs adalah narasi mana yang akan menang. Apakah karena kesulitan di 87 menit pertama, masalah penguasaan bola, atau kurangnya kepercayaan diri tim? Jika demikian, dan jika Brentford menimbulkan masalah bagi Spurs pada hari Sabtu yang tidak dapat mereka selesaikan, gerutuan penggemar yang akhirnya dibungkam di sini akan kembali terjadi.
Namun jika Spurs dapat memanfaatkan karakter di menit-menit terakhir, keajaiban Kulusevski, keberanian Spence, dan bahkan mungkin Brennan Johnson yang telah pulih, dan lolos dari keempat kompetisi, maka mungkin ini akan menjadi titik balik.
(Foto teratas: David Rogers/Getty Images)
