kedelapan di India Dia mendengar sorakan sebelum dia menerima panggilan.
“Kami menginginkan Otto!” Kerumunan Galen Center mulai berteriak. “Kami menginginkan Otto!”
Dengan kurang dari dua menit tersisa di pertandingan pembuka Turnamen NCAA USC pada hari Sabtu, penjaga tahun kelima membuka kancing jaket pemanasannya untuk memperlihatkan jersey putih No. 2. Ketika pelatih Lindsay Gottlieb meminta Otto untuk check-in, penonton semakin ramai.
Di panggung terbesar, karier Windward mendapatkan momen gemilangnya, saat ia mencetak lima poin cepat di menit-menit terakhir kemenangan USC 87-55 atas Texas A&M Corpus Christi. Trojans unggulan teratas maju menjadi tuan rumah unggulan No. 8 Kansas (20-12) pada pukul 7 malam Senin di putaran kedua braket Portland 3.
“Itu adalah kenangan penting bagi saya,” kata Otto, yang mengangkat tiga jarinya ke udara saat dia berlari kembali ke pertahanan setelah melakukan tembakan tiga angka dengan waktu tersisa 43,3 detik. “Itu adalah salah satu momen terhebat dalam hidup saya, memenangkan kejuaraan Pac-12. Sungguh luar biasa bagi kami melihat lintasan program ini, dan program ini akan terus meningkat dan menjadi lebih baik.”
Trojans (27-5) tinggal satu kemenangan lagi dari Sweet 16 pertama mereka sejak 1994. Mahasiswa baru JoJo Watkins, yang melewati Cheryl Miller untuk musim dengan skor tertinggi USC dengan 23 poin pada hari Sabtu, telah menjadi penulis utama kebangkitan USC. Transfer Ivy League Kayla Padilla, Mackenzie Forbes dan Kaitlyn Davis memimpin pemeran pendukung yang dalam, berbakat, dan kuat. Namun kegembiraan di bangku cadangan USC dengan dua keranjang yang tidak berdampak pada hasil pertandingan menunjukkan bahwa kekuatan sebenarnya USC adalah ikatannya sebagai sebuah tim.
“Anda tidak bisa memalsukan perasaan mereka terhadap Otto,” kata Gottlieb. “…Bagi kami, kami menganggapnya sebagai alat membangun kepercayaan. Kami memiliki apa yang kami butuhkan di sini. Kami berada di dalamnya karena alasan yang tepat.
Layup kunci Otto dengan sisa waktu 1:09, gol lapangan dua angka pertamanya dalam kariernya, diikuti dengan tembakan tiga angka dari sayap, memberikan tanda seru yang sempurna untuk kemenangan Turnamen NCAA pertama USC sejak 2006. Ini mengundang sorak-sorai paling keras. Rekan satu timnya di pinggir lapangan meledak, terjatuh dalam tumpukan kegembiraan yang kacau. Penjaga Kayla Williams mengatakan dia mulai merasa pusing karena terlalu banyak melompat.
Guard USC India Otto, kiri tengah, merayakan dengan guard JoJo Watkins setelah kemenangan Trojans pada hari Sabtu atas Texas A&M Corpus Christi.
(Ashley Landis/Pers Terkait)
“Itu adalah poin terbaik yang pernah saya lihat sepanjang musim,” kata Watkins dengan senyum lebar di wajahnya. “Saya lebih bersemangat mengenai hal ini daripada kemenangannya.”
Watkins berhenti dan tertawa.
“Yah, tidak, aku tidak akan mengatakan itu. Itu masih jauh. Dia pantas mendapatkannya, kawan. Kita melihatnya mencetak gol setiap hari dalam latihan. Jadi, untuk melihatnya keluar, dan, entahlah, dia menerangi kerumunan malam ini.”
Ketika Otto mulai di USC, jumlah penontonnya hanya beberapa ratus orang. Trojan adalah dinasti gagal yang belum mencapai kesuksesan berkelanjutan hingga milenium ini. Lima tahun dan pergantian pelatih kemudian, USC bermain di Turnamen NCAA untuk tahun kedua berturut-turut dengan unggulan No. 1 teratas sejak 1986 di depan 8.386 penonton yang bersorak keras ketika Otto mencetak hattricknya di gawang. Itu membuatnya merinding.
“Sejujurnya, kata-kata tidak dapat menggambarkan arti perasaan ini bagi saya,” kata Otto.
Otto belum pernah bermain lagi sejak 10 Desember, namun pengaruhnya terus terasa di USC. Dia selalu menjadi pemain pertama di bangku cadangan yang menyemangati rekan satu timnya dan menyambut waktu tunggu. Dalam praktiknya, dia berpakaian seperti pramuka, melakukan rebound untuk rekan satu timnya dan memamerkan kemampuan menembaknya.
“Tidak ada orang yang lebih bertanggung jawab dalam membangun program ini selain Otto,” kata Gottlieb. “Cara tim bereaksi ketika dia berada di sana menunjukkan karakternya, dan pengaruh besar yang dia berikan kepada para pemain kami.”
Pemain terkadang bercanda bahwa Otto adalah Gottlieb versi muda. Bahkan putri Gottlieb yang berusia 18 bulan, Reese, terkadang melihat poster tim, menunjuk ke penjaga setinggi 5 kaki 9 inci dengan rambut pirang dan wajah lembut dan berkata, “Mama.”
Namun Otto “jauh lebih tangguh dari saya,” sang pelatih membuktikannya. Sementara Gottlieb, yang bermain secara perguruan tinggi di Brown, juga merupakan penembak jitu dalam praktiknya, Otto akan berlari melalui layar dan terhubung. Kemudian pada hari-hari pertandingan, dia menghilang ke latar belakang, membiarkan rekan satu timnya bersinar dan merayakan pencapaian terbesar mereka.
Pada hari Sabtu, rekan satu timnya sangat senang membalas budi.
