JuJu Watkins mengatakan dia tidak tahu apa yang diharapkan selama pertandingan Turnamen NCAA pertamanya. Tapi USC tahu persis apa yang diharapkan dari bintang barunya.
Watkins menyelesaikan dengan 23 poin, lima rebound dan empat blok dalam kemenangan 87-55 atas unggulan ke-16 Texas A&M Corpus Christi pada putaran pertama turnamen NCAA pada hari Sabtu di Galen Center. Dalam penampilan pertamanya di Turnamen NCAA, Watkins memecahkan rekor skor musim tunggal Cheryl Miller dari USC yang dibuat oleh Hall of Famer pada tahun 1986. Dengan total 833 poin, Watkins kini menempati peringkat ketiga dalam sejarah NCAA dalam mencetak gol lagi, tertinggal dari Kelsey Mitchell dari Ohio State (873 poin ). ) dan Tina Hutchinson dari Negara Bagian San Diego (898).
Setelah kemenangan Turnamen NCAA pertama mereka dalam tiga bulan sebelum ulang tahun pertama Watkins, Trojans akan menghadapi unggulan No. 8 Kansas di putaran kedua Wilayah Portland 3 pada hari Senin di Galen Center. Jayhawks (20-12) bangkit dari defisit 10 poin pada kuarter keempat melawan Michigan untuk menang 81-72 dalam perpanjangan waktu pada hari Jumat.
USC (27-5) mengungguli Islanders dengan 21 poin belum terjawab pada kuarter pertama, laju yang hanya dipatahkan oleh tembakan terakhir dari penyerang Corpus Christi Alicia Westbrook dalam transisi saat bel berbunyi. Junior Marshall dari USC bertepuk tangan karena frustrasi setelah mengizinkan layup sirkus meskipun Trojan masih unggul 21-4.
Hanya satu kemenangan atas juara Konferensi Southland tidak akan memuaskan tim unggulan utama Trojan. Juara Pac-12 mendapatkan unggulan No. 1 pertama mereka sejak 1986 dan hampir memenuhi Galen Center pada Sabtu sore dengan antisipasi kejuaraan jangka panjang untuk program kembali ke panggung nasional untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade.
Guard Mackenzie Forbes, yang menyamai Watkins dengan 23 poin pada hari Sabtu, adalah satu-satunya pemain dalam daftar yang pernah memenangkan pertandingan Turnamen NCAA sebelumnya, maju ke putaran kedua sebagai mahasiswa baru bersama Cal pada tahun 2019. Dalam turnamen berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2006, Dia kalah pada pertandingan putaran pembukaannya tahun lalu.
Bintang USC Juju Watkins melepaskan tembakan melewati penjaga Texas A&M Corpus Christi Annukka Willstedt selama babak pertama pada hari Sabtu.
(Brian Van Der Brug/Los Angeles Times)
Setelah latihan hari Selasa, pelatih Lindsay Gottlieb mempersiapkan timnya mengenai seluk-beluk jadwal Turnamen NCAA. Untuk mendapatkan kenyamanan seperti di rumah sendiri tetapi tanpa gangguan, Gottlieb memilih tim menginap di hotel. Dia melaporkan ketersediaan media di ruang ganti terbuka yang diamanatkan NCAA. Beberapa pemain memutar mata atau tertawa.
Tontonan Turnamen NCAA mengambil alih Galen Center untuk pertama kalinya sejak 2009. Sepanjang minggu di belakang layar, staf arena telah mendekorasi Galen Center dengan stiker March Madness di pintu depan dan menggantungkan tanda di pagar. Trojan tidak bisa mengabaikan panggung besar ini.
“Tim ini bermain paling baik ketika taruhannya tinggi,” kata Gottlieb pekan ini. “Saya pikir ini tentang menghargai bahwa hari ini kami tidak akan melakukan perjalanan lintas negara, menghargai bahwa kami mencintai Galen dan bahwa kami akan memiliki penonton tuan rumah di sini, tetapi juga memastikan ini tidak terasa seperti pertandingan biasa. Karena tidak. Ini adalah akhir pekan postseason.”
Kecuali untuk periode yang tidak bersemangat di kuarter kedua ketika Islanders memangkas keunggulan USC menjadi sembilan, Trojans tampak seperti tim yang siap untuk mendapatkan sorotan. Watkins menari bersama para pemain bertahan dalam serangkaian dribel dan crossover yang memusingkan. Kayla Padilla, yang menyelesaikan dengan 10 poin, melakukan layup tiga angka saat terjatuh di luar batas pada akhir waktu tembakan pada kuarter ketiga dan tertawa saat dia berlari kembali ke lapangan. Ketika Forbes memasukkan lemparan tiga angka dengan cepat sebagai transisi pada penguasaan bola berikutnya, yang memaksa Islanders melakukan timeout, dia melambaikan tangannya ke arah penonton, yang bangkit dan menuntut lebih banyak.
