Saat Arenal melaju ke garis finis di Liga Premier, dia seharusnya merasa sedikit lebih konsisten sekarang setelah perjalanannya ke Manchester City telah berakhir.
Etihad adalah tempat di mana kaki sering goyah dan tanah menjadi lemah, bahkan untuk tim-tim terbaik sekalipun. Keluar tanpa cedera bukanlah hal yang mudah.
Musim lalu, perjalanan ke Manchester terjadi sebulan kemudian, namun Arsenal nyaris tidak bisa berdiri ketika mereka tiba di sana. Mereka adalah tim versi mati yang unggul 10 poin di puncak klasemen Premier League, lelah karena drama yang menguras energi selama berminggu-minggu dan ketergantungan yang berlebihan pada terlalu sedikit pemain.
Kali ini, Arsenal tampil tangguh dan berdarah dingin. Cara mereka mampu menjalankan strategi yang sangat efektif di babak kedua pada hari Minggu tanpa terlihat kelelahan secara mental atau fisik menunjukkan bahwa mereka memiliki energi yang terhemat selama dua bulan terakhir.
Ketiga kandidat juara belum pernah bertanding secara head-to-head, namun diakui secara luas bahwa jadwal pertandingan Arsenal terlihat lebih sulit dibandingkan menghadapi pemuncak klasemen City atau Liverpool.
Dalam lima pertandingan tandang terakhir mereka, sulit membayangkan Arsenal mengalami masa-masa yang lebih sulit – kecuali jin Anfield menawarkan keinginan terakhir kepada Jurgen Klopp untuk mengulangi hasil imbang 1-1 pada bulan Desember, atau tim PGMOL mengirim Mikel Arteta kembali ke sana. St James’ Park untuk tur, yang kedua setelah tawuran VAR di bulan November.
Harapan Arsenal untuk meraih gelar mungkin bergantung pada cara mereka menangani empat pertandingan tandang tersisa, melawan Brighton & Hove Albion, Wolverhampton Wanderers, Tottenham Hotspur, dan Manchester United – semuanya tim papan atas dan dua di antaranya merupakan pesaing utama.
Mereka melewati ujian pertama dan terberat dengan sangat baik, meninggalkan Al-Ittihad dengan satu poin untuk pertama kalinya sejak Mei 2016.
Itu bukanlah kemenangan liga pertama mereka – kekeringan yang terjadi sejak Januari 2015 – namun mengakhiri rentetan delapan kekalahan, yang berakhir dengan skor agregat 23-6 untuk keunggulan City. Dalam konteks ini, perasaan kehilangan tidak begitu penting.
Menyelesaikan triknya adalah sesuatu yang dilakukan Arteta secara konsisten selama empat setengah tahun bertugas. Mereka ditempatkan di belakang mereka satu per satu, setiap kali menghilangkan lapisan jaringan parut dan menggantinya dengan otot memori kemenangan.
Pada November 2020, Arsenal mengalahkan Manchester United 1-0 di Old Trafford untuk kemenangan pertama mereka di sana sejak September 2006 (ketika Emmanuel Adebayor mencetak gol penentu kemenangan).
Pada Mei 2021, gol Emile Smith Rowe berarti kemenangan 1-0 bagi Arsenal di Stamford Bridge, mengakhiri satu dekade penderitaan derby London. Ini merupakan kemenangan tandang pertama tim atas Chelsea dalam sembilan percobaan sejak hat-trick Robin van Persie membawa tim asuhan Arsene Wenger meraih kemenangan 5-3 pada Oktober 2011. Skor agregat dari rekor tanpa kemenangan sebelumnya adalah 20-6.
Pada Januari 2023, Arsenal mengalahkan rival London utaranya Tottenham Hotspur dengan skor 2-0 setelah delapan lawatan ke Premier League tanpa kemenangan, sejak Maret 2014, ketika gol Tomas Rosicky di menit kedua menjadi pembeda.
Mereka mungkin belum bisa melewati batas saat melawan Liverpool di Anfield pada pertemuan apa pun musim ini atau musim lalu, namun mengingat rekor terburuk mereka – skor agregat 32-10 dari sembilan pertandingan sejak September 2012 – dua hasil imbang berturut-turut tampak seperti hasil imbang lainnya. tanda titik yang berani yang menandakan perlawanan sengit, jika tidak menjamin dominasi.
Arteta berbicara tentang dampak menghilangkan kegagalan seperti itu terhadap jiwa tim.
“Keyakinan ini datang dari awal untuk menang di stadion di mana Anda belum pernah menang selama bertahun-tahun,” katanya.
“Anda melakukannya di tempat lain dan keyakinan itu membutuhkan momentum. Sekarang pertandingan tandang sangat mirip dengan pertandingan kandang. Anda tidak bisa meniru itu, tapi setidaknya secara mental. Tujuan mereka bermain sangat mirip.
“Kami mencoba bermain dengan cara yang sama saat kami bermain tandang, dan kami memiliki keyakinan dan agresi dalam permainan kami. Anda harus bermain melawan setiap tim dua kali dan kami tahu jadwal yang kami miliki, tapi saya menantikannya.”
Secara keseluruhan, Arsenal meraih 39 poin saat tandang musim lalu – dua poin lebih banyak dari tim terbaik kedua City – dan tahun ini mereka kembali berada di puncak dengan 30 poin, satu poin lebih baik dari City dan dua lebih baik dari Liverpool.
Apakah Arsenal memperlakukan pertandingan tandang sama seperti pertandingan kandang?
City merupakan pengecualian mengingat pentingnya tidak kalah dan kemampuan tim asuhan Pep Guardiola untuk mendominasi wilayah, namun secara keseluruhan tidak banyak perbedaan gaya antara Arsenal di Stadion Emirates dan tandang Arsenal.
Mereka lebih banyak menguasai bola dan, yang mengejutkan, kurang mengandalkan bola mati dan serangan langsung di laga tandang. Mereka bahkan menekan lebih keras.
Di kandang sendiri, mereka menghasilkan volume dan kualitas tembakan yang sedikit lebih tinggi, dan juga mendominasi persentase passing sepertiga akhir mereka dengan tambahan delapan persen, namun angka tersebut di dua pertiga dari kandang sangatlah sehat.
Mereka telah menjadi tim yang mampu menangani pertandingan besar dengan cerdas. Sebagai bukti kemampuan mereka menangani emosi dan atmosfer yang intens, mereka melewati 17 derbi London tak terkalahkan antara Mei 2022 dan kekalahan kandang 2-0 dari West Ham United sebelum Tahun Baru – rekor terpanjang ketiga dalam sejarah Liga Premier.
Pola menciptakan pertempuran. Sama seperti Guardiola vs Klopp yang menyebabkan pertengkaran dalam sepak bola, dan Guardiola vs Arteta menyebabkan kebuntuan dalam catur, Arsenal vs Brighton dan Tottenham seharusnya sangat terbuka.
Kedua tim bisa tampil impresif pada hari mereka, tapi itu belum selesai. Kombinasi taktik membangun serangan yang agresif dan citra Arsenal sebagai tim dengan pertahanan terbaik di Eropa seharusnya memberikan banyak peluang serangan balik.
Old Trafford tidak lagi menyimpan ketakutan seperti dulu. Arsenal akan menyukai peluang mereka untuk menyerang dan mengontrol bola, karena Erik ten Hag melanjutkan gaya campurannya dalam menekan tinggi dan bertahan dalam.
Bisa dikatakan permainan yang lebih mirip kulit pisang adalah permainan serigala. Gary O’Neill meraih 24 poin dari 14 pertandingan kandang di musim pertamanya, termasuk kemenangan atas City, Chelsea dan Tottenham, dan mereka menunjukkan betapa keras kepala mereka dalam bertahan.
Arteta menggunakan alat psikologis yang berbeda sebelum pertandingan besar. Pada bulan November 2021, ia melontarkan kalimat “Anda Tidak Akan Pernah Berjalan Sendiri” melalui pengeras suara saat para pemainnya berlatih untuk meniru atmosfer Anfield, dan melawan Brighton pada bulan April 2022, ia menggunakan senter untuk menyampaikan pesan yang ia inginkan dari para pemainnya. “seperti mereka”. “Tersambung” dan “Menyala”.
Musim lalu, ia juga mulai memberikan nuansa homey pada ruang ganti dengan menambahkan warna klub sebagai penghias dinding. Menyusul kemenangan 3-0 di Craven Cottage Maret lalu, para pemain membawa replika jam Arsenal terkenal yang dibawa dari Highbury ke Stadion Emirates saat mereka berpose untuk foto perayaan.
Sejak Tottenham dan City menyelesaikan ‘enam besar’ Liga Premier pada musim 2009-10, Arsenal hanya mengumpulkan rata-rata 10,5 poin dari kemungkinan 30 poin dalam 10 pertandingan melawan rival mereka setiap musim, hingga awal musim 2022-23.
Nilai terbaik mereka adalah 13 poin, diraih tiga kali, namun tahun lalu jumlah itu meningkat menjadi 19 poin. Musim ini, tim sudah mengumpulkan 13 poin dari kemungkinan 21 poin, sementara City mengumpulkan 12 poin dari 27 poin, dan Liverpool hanya mengumpulkan delapan poin dari 24 poin.
Arsenal berpotensi meraih 22 poin dari 30 tanpa kalah dari satu pun tim ‘Enam Besar’. Lakukan itu dan ada peluang besar untuk membuat perbedaan dalam upaya mereka meraih kejayaan Liga Premier.
(Gambar atas: Mark Atkins/Getty Images)
