Dia menenangkan diri, menyeka air matanya, dan naik ke panggung. JuJu Watkins menjawab pertanyaan pertama tanpa hambatan setelah musim USC tiba-tiba berakhir Senin dengan kekalahan Elite Eight dari Connecticut. Namun penyebutan rekan satu timnya itulah yang akhirnya mematahkan semangat siswa tersebut.
Penjaga bintang USC itu membenamkan wajahnya di tangannya saat dia mengucapkan terima kasih kepada “rekan satu tim terbaiknya di dunia”. Dia mencoba mengatakan lebih banyak. Dia menghentikan dirinya sendiri saat suaranya menjadi lebih kental karena emosi.
Penjaga Mackenzie Forbes, yang duduk di sebelah kirinya, menepuk kaki Watkins. Seperti yang dia lakukan sepanjang musim, transfer lulusan Harvard ada di sana untuk mendapatkan dukungan.
Kombinasi unik antara kekuatan bintang mahasiswa baru dengan adik kelas yang matang sama pentingnya dengan musim terbaik USC dalam beberapa dekade seperti halnya bakat luar biasa Watkins. Produk Sierra Canyon akan tetap menjadi wajah kembalinya USC saat Trojan menyambut kelas perekrutan No. 1 di negara itu tahun depan, namun enam senior yang mendukung Watkins juga tidak akan dilupakan.
“Mereka benar-benar mengubah narasi tentang program ini,” kata pelatih Lindsay Gottlieb. “Itu sangat kuat. Cara negara ini menonton bola basket putri USC benar-benar berbeda dibandingkan empat bulan lalu. … Saya pikir warisan mereka adalah bahwa mereka membawa kita ke suatu tempat. Dan sekarang kita semua harus mengatakan, ‘Apa gunanya Berikutnya?’ ?”
“Kami tidak berusaha menjadi one-hit wonder.”
Gottlieb menyebut musim ini sebagai “patokan”. Trojans (29-6) menjalani musim paling kemenangan mereka sejak 1985-86, ketika Cheryl Miller memimpin tim ke pertandingan kejuaraan nasional dengan rekor 31-5. Sepertinya setiap minggu menawarkan alasan baru untuk melihat ke dalam buku rekor pembangkit tenaga listrik yang tertidur: penonton pertama yang terjual habis dalam sejarah program, penyisihan pertama di Stanford dan California sejak 2001, dan gelar Pac-12 pertama sejak 2014.
Kurang satu kemenangan untuk penampilan Final Four pertama program ini sejak musim senior Miller menambahkan “kelebihan itu ada di pundak kami,” kata penyerang Clarice Akunwafo.
“Kami tahu apa yang perlu dilakukan dan kami tahu apa yang diperlukan untuk mencapainya,” kata pemuda tersebut. “Kami pasti akan menggunakannya sebagai bahan bakar untuk musim depan.”
Kurang dari 30 menit pertandingan berjalan, Watkins sudah berencana membalikkan keadaan. Pemain berusia 18 tahun, yang memiliki musim mencetak gol terbanyak oleh mahasiswa baru Divisi I, mengatakan dia menantikan efisiensi yang lebih baik. Watkins menembakkan 40,1% dari lapangan dan 31,9% dari jarak tiga angka, tetapi kesulitan dengan tembakannya di akhir musim. Dia mencatatkan 10 dari 46 tembakan dari tiga tembakan selama postseason.
“Saya bersyukur tahun ini karena saya belajar banyak,” kata Watkins.
USC dan JuJu Watkins harus merayakan banyak hal musim ini, saat mereka mencapai Elite Eight di Turnamen NCAA.
(Brian Van Der Brug/Los Angeles Times)
Watkins memiliki guru teladan di sekelompok besar seniornya. Penjaga India Otto dan Kayla Williams kembali dari musim lalu sementara Forbes, Roxanne McCullough, Kaitlyn Davis dan Kayla Padilla bergabung melalui portal transfer. Forbes, yang masuk dalam tim semua turnamen Distrik 3 Portland bersama Watkins dan penyerang junior USC Raya Marshall, “seperti Yoda,” kata Watkins.
“Dia selalu menyemangati saya dan benar-benar berbicara kepada saya pada saat saya membutuhkannya selama pertandingan,” kata mahasiswa baru setelah kemenangan Sweet 16 USC atas Baylor. “Dia hanya seorang pemimpin yang hebat. Saya sangat senang memiliki kepemimpinan seperti ini di tahun pertama saya.
Watkins yang tadinya merupakan mahasiswa baru yang tidak kenal takut dan riang, kini perlu mengambil peran kepemimpinan yang lebih besar. Memasuki musim keempat Gottlieb, Trojan mengubah strategi pembangunan kembali mereka dari siap transfer menjadi mengembangkan bakat mereka sendiri dengan keenam pemain di kelas perekrutan masuk berada di peringkat 100 pemain teratas ESPN.
Kennedy Smith, pemain terbaik sekolah menengah Times tahun ini, memimpin gelombang Trojan berikutnya. Smith, bintang di SMA Etiwanda yang rata-rata mencetak 19,4 poin dan 7,8 rebound saat memimpin Eagles ke kejuaraan negara bagian Bagian Selatan dan Bagian Terbuka, sayap Avery Howell dan point guard Kylie Hickel adalah McDonald’s All-American.
Grup ini dipimpin oleh penyerang Vivian Iwochukwu dan Laura Williams serta kiper Ryan Forestier.
“Memiliki pemain seperti JuJu yang telah begitu matang sepanjang musim, mereka akan terus berkembang, dan tentu saja kelas perekrutan sangat menarik,” kata Padilla, yang rata-rata mencetak 7,8 poin dan 42,8 persen tembakan tiga angka. jangkauan selama pertandingan pertamanya. . Bumbui dengan Trojan. “Tetapi saya pikir budaya yang ditanamkan oleh para veteran dalam program ini tahun ini, saya pikir itu akan benar-benar bertahan. Saya pikir jika kelompok ini terus melanjutkannya, mereka akan kembali ke sini tahun depan dan akan bertahan lebih lama lagi. “
Suara robekan Velcro bergema di ruang ganti yang sunyi dan tertegun saat Padilla membuka papan nama dari lokernya. Dia memasukkan suvenir itu ke dalam ranselnya. Dia tidak sabar untuk bersorak dari tribun lain kali.
