Selama lima tahun saya sebagai dokter di sistem pemasyarakatan Los Angeles County, saya secara pribadi melihat ratusan pasien hepatitis C yang tidak diobati karena penyakit yang berpotensi fatal namun dapat disembuhkan ini. Meskipun pengobatan untuk hepatitis C telah berangsur-angsur membaik selama masa jabatan saya, sayangnya sistem tersebut masih belum mampu melakukan upaya terpadu yang dapat secara signifikan mengurangi jumlah korban infeksi di dalam dan di luar penjara.
Hepatitis C, penyakit virus yang menyerang hati dan ditularkan melalui darah, sangat umum terjadi di penjara. Lebih dari sepertiga dari narapidana yang dites positif. Hal ini menunjukkan jumlah orang yang terinfeksi virus di sistem penjara terbesar di negara itu kemungkinan mencapai ribuan.
Hepatitis C merupakan penyakit yang cukup baru dalam ilmu kedokteran sehingga tidak teridentifikasi secara resmi hingga tahun 1980an, dan hanya dikenal sebagai “hepatitis non-A, non-B”. Berkat keajaiban biologi molekuler modern, obat-obatan tersebut kini telah dijelaskan dengan baik, dan obat-obatan yang tersedia menyembuhkan hampir setiap pasien yang meminumnya.
Namun, hepatitis C yang tidak diobati masih menyebabkan kematian 14.000 orang Amerika setiap tahunnyaJumlah ini lebih besar dibandingkan jumlah korban yang disebabkan oleh HIV. Karena kematian ini dapat dicegah, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit merekomendasikan: Pemeriksaan global Agar orang dewasa bisa tertular.
Dalam konteks ini, kita mungkin mengharapkan penyedia layanan kesehatan penjara untuk melakukan tes penyakit ini secara luas dan segera mengobatinya. Pengawasan dan pengelolaan infeksi penting dalam sistem medis pemasyarakatan mana pun, dan merupakan hal yang rutin dalam sistem kami untuk penyakit lain, seperti TBC dan COVID-19.
Sayangnya, hal ini tidak saya temui dalam praktik. Semua tahanan di penjara menjalani pemeriksaan kesehatan. Namun pemeriksaan tersebut biasanya hanya bersifat dangkal dan tidak mencakup skrining untuk hepatitis C.
Ketika saya mulai merawat narapidana pada tahun 2018, dokter jarang melakukan skrining terhadap penyakit ini, sebagian karena kasus yang diketahui tidak pernah diobati. Protokolnya adalah mempertimbangkan pasien hanya jika penyakit mereka berkembang menjadi sirosis lanjut.
Selain itu, memberikan obat kepada pasien berarti mengatur pengawalan polisi khusus untuk membuat janji di rumah sakit daerah dan kemudian menunggu beberapa minggu lagi hingga pil antivirus dikirimkan. Keseluruhan proses memakan waktu beberapa bulan dan pengobatan pada umumnya tidak dianjurkan.
Saya pikir alasan yang lebih dalam di balik keengganan untuk mengobati hepatitis C di penjara berkaitan dengan kelambanan dan pendanaan. Obat-obatan berada di bawah hak paten dan mahal.
Namun, biayanya turun dengan cepat, dan negara-negara miskin seperti Louisiana dan Mesir menemukan dalam anggaran mereka kemampuan untuk membeli obat-obatan tersebut dan menggunakannya dalam skala besar. Selain itu, pengobatan penyakit ini hemat biaya karena dapat mengurangi kejadian sirosis, kanker hati, penyakit jantung, penyakit ginjal, arthritis dan diabetes. Dalam jangka panjang, mengurangi penyebaran infeksi akan menyelamatkan uang dan nyawa.
Sistem penjara daerah telah membuat beberapa kemajuan penting dalam beberapa tahun terakhir. Pasien sekarang dapat memenuhi syarat untuk pengobatan hepatitis C tanpa sirosis. Salah satu dari dua obat yang diperlukan untuk mengobati penyakit ini telah ditambahkan ke daftar obat yang disetujui dalam sistem, sehingga menghilangkan kebutuhan akan janji temu medis eksternal.
Namun, bahkan dengan adanya kemajuan ini, saya telah melihat jumlah pasien yang menerima pengobatan meningkat dari hampir tidak ada menjadi puluhan pasien pada tahun lalu dalam suatu sistem dimana jumlah kasus hepatitis C kemungkinan besar akan mencapai ribuan. Skrining masih dilakukan secara acak, dan sebagian besar dokter yang bekerja masih tidak diperbolehkan memulai pengobatan meskipun penggunaan obatnya mudah.
Sementara itu, penggunaan obat-obatan terlarang melalui suntikan dan tato yang tidak steril masih banyak ditemui di kalangan narapidana, sehingga membantu virus dengan mudah menemukan inang baru. Kondisi ini berarti bahwa virus hepatitis C masih tumbuh subur di balik jeruji besi, dan lebih besar kemungkinannya untuk menyebar di penjara Los Angeles dibandingkan dirawat di penjara – sebuah situasi yang memalukan pada tahun 2024.
Sekali dalam setiap generasi, sebuah patogen besar menjadi yang terdepan dalam sejarah. Orang tua saya ingat ketakutan akan polio pada tahun 1940-an dan 1950-an. Cacar telah menjangkiti umat manusia selama ribuan tahun sebelum diberantas pada tahun 1970an. Sekarang giliran Hepatitis C.
Kampanye apa pun untuk menghilangkan hepatitis C di Los Angeles sebaiknya difokuskan pada penjara kita. Rencana strategis yang terkoordinasi untuk pengujian dan pengobatan dapat dengan cepat mengurangi tingkat infeksi dalam beberapa bulan, mengurangi penyakit di dalam dan di luar penjara. Kegagalan terus-menerus dalam melakukan upaya seperti itu berakibat fatal dan tidak masuk akal.
Mark Bonin-Bennor adalah seorang dokter keluarga yang bekerja di sistem Penjara Los Angeles County dari 2018 hingga 2023.
