Portland, Oregon – Tidak secepat itu, murid baru
JuJu Watkins mendorong USC dengan kebangkitan satu tahun yang meroket dan ajaib untuk kembali menjadi perbincangan kejuaraan nasional setelah beberapa dekade tidak relevan. Paige Bueckers, pengawal senior Connecticut, menyelesaikannya.
Bueckers membintangi kemenangan 80-73 UConn atas unggulan teratas USC di final Regional Portland 3 hari Senin di Moda Center dengan 29 poin, 10 rebound dan enam assist, menggarisbawahi status UConn sebagai kekuatan dominan yang tak terhindarkan dalam olahraga ini. The Huskies (33-5) kembali ke Final Four untuk menghadapi unggulan teratas Iowa pada hari Jumat di Cleveland. Hawkeyes memenangkan Albany Region 2 pada hari Senin, 94-87, atas juara bertahan Louisiana State.
UConn telah bermain dalam 14 Final Fours berturut-turut sebelum kekecewaan musim lalu sementara Trojans terperosok dalam anonimitas sebelum Watkins memilih sekolah di kampung halamannya daripada kekuatan yang sudah mapan. Ketika rekrutan peringkat teratas negara itu berkomitmen pada USC, Trojans menjalani musim 12-16 di musim pertama pelatih Lindsay Gottlieb.
Guard USC JuJu Watkins bereaksi setelah tidak ada panggilan melawan Connecticut pada hari Senin.
(Ikon Brian Murphy/Sportswire melalui Getty Images)
Kurang dari satu setengah tahun kemudian, Trojans bermain di turnamen Elite Eight pertama mereka sejak tahun 1994. Dan kurang dari sebulan yang lalu, mereka merayakan gelar Pac-12 pertama mereka sejak tahun 2014. Mereka mengikuti Turnamen NCAA berturut-turut. Untuk pertama kalinya sejak tahun 2006, dan pasti akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.
Meski rasanya seperti urusan yang belum selesai di hari Senin, itulah mengapa Watkins memilih sekolah di kampung halamannya — momen seperti ini.
“Segalanya dan lebih banyak lagi,” kata Watkins tentang apakah musim ini sesuai dengan harapannya. “Tentu saja, pada akhirnya kami gagal. Tapi seperti yang dikatakan Lindsay, ini merupakan perjalanan yang luar biasa. Saya memiliki rekan satu tim terbaik di dunia. Saya sangat senang dengan hal ini…”
Dia memotong dirinya sendiri, air mata mengalir dari matanya, dan menutupi wajahnya dengan tangannya.
All-American pertama USC sejak Tina Thompson pada tahun 1997 menggunakan jersey kuningnya untuk menghapus air mata saat dia berjalan melewati garis jabat tangan. Pelatih UConn Geno Auriemma dan Bueckers sama-sama memeluk Watkins erat-erat untuk membisikkan semangat.
“Untuk menjalani tahun yang ia jalani sebagai mahasiswa baru – tidak kenal takut, percaya diri, dan salah satu pemain terbaik di negara ini – ia masih memiliki banyak hal untuk dikembangkan,” kata Bueckers. “Saya tahu bahwa datang ke sini dan merasakan kehilangan itu – bahwa kami adalah bagian darinya – sangatlah memotivasi.”
Penduduk asli Minnesota yang melewatkan sebagian besar dua musim sebelumnya karena cedera lutut membuat Huskies unggul 12 dengan waktu tersisa 4:14 di kuarter ketiga dengan mencegat umpan di dekat lini tengah dan berusaha melakukan layup transisi. Trojans belum pernah tertinggal dua digit sejak kalah dari Utah pada 25 Februari.
Namun menghadapi tim UConn yang hanya mengenakan delapan pemain dan memainkan tujuh pemain, USC berhasil mengalahkan tim tersebut. Kayla Padilla melepaskan tembakan tiga angka pada bel kuarter ketiga untuk membawa Trojans unggul lima angka. McKenzie Forbes mencetak angka tiga dari sayap yang mengikatnya dengan sisa waktu 7:21 dalam permainan, memaksa batas waktu UConn.
USC telah membangun kesuksesannya musim ini dengan memenangkan pertandingan yang ketat dan melemahkan lawan. Trojans memiliki 12 kemenangan dengan satu digit musim ini.
Namun mereka belum pernah menghadapi bakat seperti Baker.
Bintang UConn itu memimpin Huskies dengan skor 11-0 selama kuarter keempat, mencetak tujuh poin. Ketika Forbes menjatuhkan angka tiga ke wajahnya untuk membuat Huskies unggul enam dengan sisa waktu 3:43, dia mencibir bibir bawahnya dan mengepalkan tinjunya di sisi tubuhnya.
“Saya melakukan yang terbaik,” kata Forbes, yang menyelesaikannya dengan 24 poin dan tiga assist. “Setiap kali dia mengalami sedikit gangguan mental, dia memanfaatkannya.”
Guard Connecticut Paige Bueckers merayakan kemenangan Huskies atas USC pada hari Senin.
(Ikon Brian Murphy/Sportswire melalui Getty Images)
Saat Bueckers melakukan pukulan keras dan memberikan bola kepada Aaliyah Edwards (24 poin, enam rebound), Trojans kesulitan menemukan ritme. Mereka hanya menembakkan 32,9% dari lapangan, upaya terburuk kelima mereka musim ini. Watkins hanya memasukkan sembilan dari 25 tembakan di lapangan dan dua dari enam tembakan tiga angka.
Watkins membuktikan kemampuannya dengan musim mencetak gol paling produktif untuk mahasiswa baru dalam sejarah Divisi I — 920 poinnya melampaui rekor Tina Hutchinson sebelumnya yaitu 898 poin yang dibuat pada tahun 1984 — tetapi dia sudah memikirkan cara untuk meningkatkannya. Watkins, yang matanya merah karena air mata, berkata bahwa dia menantikan untuk kembali ke gym dan berupaya meningkatkan efisiensinya di lapangan.
Etos kerja itulah yang membuat Forbes mengingatkannya bahwa pertandingan kampus harus berhadapan dengan Watkins selama tiga tahun lagi.
“Jika saya seorang pelatih, [that] “Ini akan menjadi mimpi terburuk saya,” kata Forbes, seraya menambahkan bahwa “menakutkan” betapa Watkins bisa berkembang. “Tapi menurutku lebih dari seberapa bagus dia, seperti yang dikatakan Pelatih G, sangat jarang Anda mendapatkan bintang yang bisa tampil. Dia tidak mementingkan diri sendiri. Dia dewasa. Dia seorang pemenang. Dia hanya peduli tentang kemenangan. … Serius , saya ingin menjadi rekan satu timnya.” Di tim setiap hari dalam seminggu.
Air mata mengalir di mata lulusan tersebut saat dia tersedak oleh kata-katanya. Watkins menyandarkan kepalanya di atas meja untuk menyembunyikan pipinya yang berlinang air mata.
“Saya bersyukur telah menjadi bagian kecil dari perjalanannya,” kata Forbes. “Saya pikir bola basket wanita SC berada di tangan yang tepat.”
