ALBANY, N.Y. — Assist terakhir Caitlin Clark malam itu tidak dihitung. Itu terjadi beberapa saat setelah bel terakhir berbunyi, ketika dia melepaskan bola permainan dari tengah lapangan ke saudara laki-lakinya, Colin, yang duduk delapan baris di belakang bangku cadangan tim Iowa. Setelah mendapat umpan sempurna, apa yang Anda harapkan dari Clarke? – Dia meletakkan bola di bawah lengannya, dan kemudian di dalam jaket hitam untuk menyembunyikannya.
Mereka akan ditambahkan – seperti bola permainan lainnya dan jaring kejuaraan – ke koleksi memorabilia Clark yang terus bertambah yang disimpan di rumah orang tuanya di West Des Moines, Iowa. Ini adalah hal-hal yang harus dia pertahankan. Adapun sisanya – rekor (yang dipinjamkan sampai bakat generasi berikutnya muncul) dan kemenangan (yang akan tetap menumpuk di buku sejarah bola basket wanita Iowa), tidak dia bawa. Tapi potongan karet dan nilon inilah yang akan Anda simpan ketika Anda akhirnya meninggalkan tim ini dalam dua minggu dan pindah ke WNBA.
Tapi pertama-tama, Clark mendapatkan perjalanan kedua ke Final Four setelah membalas kekalahan kejuaraan musim lalu dengan kemenangan 94-87 hari Senin atas LSU di final regional. Dia tampil impresif melawan Tigers, menyelesaikan dengan 41 poin, 12 assist dan tujuh rebound. Dia memasukkan sembilan lemparan tiga angka, melewati Diana Taurasi untuk lemparan tiga angka terbanyak dalam sejarah Turnamen NCAA dan menyamai rekor turnamen untuk lemparan tiga angka terbanyak dalam satu permainan. Ini menyumbang 67 poin, atau 71 persen dari penghitungan Hawkeyes, karena LSU tidak punya jawaban untuk menghentikannya.
Namun, masih banyak yang harus dilakukan Clark. Dari sini menuju ke Cleveland.
CLEVELAND!!!!!!!!!!!! Empat yang terakhir!!!!! Penggemar elang menyambut Anda 🫶🏻🫶🏻🫶🏻❤️🔥❤️🔥❤️🔥🙏🏻🙏🏻🙏🏻
– Caitlin Clark (@CaitlinClark22) 2 April 2024
Dia akan pergi ke sana tidak peduli apa yang terjadi minggu ini, apakah membawa Iowa State ke Final Four atau kamp pelatihan Olimpiade Tim AS. Dia bilang dia berharap berada di Cleveland dengan “IOWA” di dadanya.
“Jelas Olimpiade selalu menjadi impian Anda,” kata Clark. “Tetapi untuk berada di sini bersama tim ini dan dapat melakukan apa yang kami lakukan dan memperpanjangnya selama seminggu lagi adalah hal yang benar-benar saya minta.”
Ini bukanlah hal-hal yang dapat Anda rencanakan. Final Four cenderung sesuai dengan keinginan atau impian, tetapi bagi Clark, itulah rencananya.
Ketika Clark masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, dan menjadi permata mahkota kelas perekrutan Hawkeyes tahun 2020, para staf akhirnya bisa mendapatkan kunjungan rumah untuk keluarga Clark. Clarks mengatakan kepada pelatih Lisa Bluder dan asisten pelatih Jan Jensen bahwa ada satu malam yang tersedia untuk kunjungan tersebut. Itu terjadi antara Elite Eight dan Final Four di Tampa, Florida.
Setelah Hawkeyes kalah di Elite Eight 2019 dari Baylor, Bluder dan Jensen pergi ke Des Moines untuk bertemu Kaitlyn dan keluarganya. Iowa State dipimpin musim ini oleh penyerang senior Megan Gustafson, yang kemudian memenangkan hampir semua penghargaan individu utama yang tersedia bagi pemain bola basket perguruan tinggi musim itu — antara lain Naismith Award, AP Player of the Year, dan Lisa Leslie Award. . Namun tim mengalami kekalahan 32 poin di Elite Eight.
Dan itu terjadi di jantung lapangan.
Lihatlah seberapa jauh kita telah mencapai status elit. Lihatlah semua yang dilakukan Gustafsson. Lihatlah semua yang telah dilakukan tim kami. Sekarang bayangkan seberapa jauh kami bisa melangkah jika Anda memimpin kami.
“Aku perlu bersamamu,” kata Lisa. Dan jika kami bisa mengalahkan Anda, saya yakin dengan sepenuh hati kami akan bermain di Final Four. “Saya pikir kita bisa pergi ke tempat yang belum pernah kita kunjungi,” kata Jensen. “Caitlin mengira dia bisa membawa kita ke Final Four.”
Musim gugur berikutnya, ketika dia berkomitmen ke Iowa State, dia langsung mengatakan kepada Des Moines Register bahwa dia pergi dengan niat untuk “memenangkan kejuaraan nasional.”
Masuk lebih dalam
Apakah ini surga? Bukan, itu Caitlin Clark dari Iowa
Dia tahu prosesnya tidak akan mudah.
Musim itu, Hawkeyes unggul 1-7 melawan lawan peringkatnya. Dalam Turnamen Sepuluh Besar, mereka memenangkan tiga pertandingan dalam tiga hari sebelum kalah dari Maryland dalam perebutan gelar konferensi. Di Turnamen NCAA, Clark memimpin Hawkeyes dalam mencetak gol dan assist di dua game pertama. Ketika mereka bertemu UConn di Sweet 16 — sebuah pertandingan yang dipuji sebagai pertarungan pertama dalam apa yang diasumsikan banyak orang akan menjadi persaingan jangka panjang antara Clark dan sesama bintang baru Paige Bueckers — Clark kembali memimpin Iowa dalam mencetak gol dan assist tetapi ternyata tidak. cukup. Iowa State kalah 20 dari UConn.
“Itulah mengapa saya datang ke sini karena ada keyakinan nyata bahwa kami akan mencapai Final Four suatu hari nanti,” kata Clark dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Kami tidak mengatakan kami akan melakukannya pada tahun pertama saya di sini. Kami tahu ini akan menjadi sebuah proses. Kami tahu kami harus menyatukan semuanya.”
Clarke sekarang memikirkan momen itu dan melihat bagian-bagian yang dia dan Hawkeyes hilangkan. Mereka masih muda pada saat itu — selain Clark, Hawkeyes memulai tiga mahasiswa tingkat dua dan satu junior. Tapi Clark juga masih muda.
Sebagai mahasiswa baru, dia terkadang kesulitan untuk beralih ke dunia kampus. Bukan karena gamenya sendiri, tapi karena segala sesuatu yang telah terintegrasi di dalamnya. Dia frustrasi dengan rekan satu timnya karena tidak mendapatkan umpan, dan marah karena tidak ada yang sekompetitif dia. Tak seorang pun kecuali Kate Martin, seorang mahasiswi berkemeja merah, yang akan menarik Clarke ke samping untuk percakapan pribadi agar dia tetap mengantri. Mungkin Clark agak gegabah saat itu, dan terlalu cepat bereaksi. Dia ingin semua orang berada pada levelnya dan tidak ingin bertemu orang di tempat mereka berada.
Pelatih penjaga Iowa State Abby Stump akan meninjau film pertandingan satu lawan satu dengan mahasiswa baru dan menunjukkan semua umpan mudah dan assist yang dia buat selama pertandingan. Tidak harus seribu mil per jam atau di belakang punggung, saya menunjukkan bahwa umpan pantulan setinggi enam kaki sudah cukup. Stamp keluar dan membeli banyak stiker dan mulai menawarkan stiker kepada Clark untuk setiap bantuan mudah yang dia berikan.
“Saya pikir dia membuangnya,” kata Stump.
Di musim kedua Clark, Iowa State mengembalikan kelima starter dan musim mereka berakhir dengan kekalahan mengejutkan pada putaran kedua di kandang Creighton. Kehilangan itu mengejutkan dan mengubah dirinya. Ketika dia kembali sebagai starter, lagi-lagi dengan starter yang sama, mereka berbeda. Itu berbeda. Dia beradaptasi agar sesuai dengan rekan satu timnya, menemui mereka di mana pun mereka berada, dan melakukan umpan dengan mudah (bahkan ketika dia tidak lagi memiliki stiker sebagai insentif).
“Saya merasa itulah yang paling saya banggakan selama beberapa tahun terakhir, bersikap tenang dan tenang serta melakukan apa yang harus kami lakukan. Saya tidak khawatir dengan apa yang dilakukan tim lain. Saya’ Saya tidak khawatir dengan keputusan wasit. Saya khawatir dengan apa yang dilakukan tim lain,” kata Clark. Iowa State membutuhkannya. “”Ketika saya bisa melakukan itu, saya merasa itu sangat membantu rekan satu tim saya.” , dan saya merasa itulah pertumbuhan terbesar saya selama beberapa tahun terakhir. …Dan saya selalu memiliki keterampilan bermain basket, hanya pikiran saya yang membuat pikiran saya lebih baik.
Pada Senin malam di Albany, Clark punya banyak alasan untuk mengalihkan perhatiannya. Pertandingan ulang dengan LSU merupakan salah satu pertandingan bola basket wanita yang paling dinanti sepanjang masa. Ini hampir pasti memecahkan empat rekor penayangan televisi non-final yang dibuat Hawkeyes dua kali selama turnamen ini. Percakapan seputar permainan sering kali kembali ke pembicaraan kosong antara Clark dan Angel Reese, dan Clark tahu bahwa semua mata akan tertuju padanya dan Reese.
Masuk lebih dalam
Malaikat Reyes atau Kaitlyn Clark? Pemain menyerang pembicara sampah terbesar di bola basket wanita
Namun, para pelatih melihat pemain yang berbeda dalam pertandingan final regional dibandingkan dengan rekrutan yang mereka tawarkan ke Final Four, seseorang yang tiba di kampus dan terkadang penuh dengan antusiasme. Bahkan ketika LSU kabur, itu hanyalah suara nalar.
“Ada saat-saat dalam ngerumpi ketika dia mengambil alih sedikit,” kata Stump. “Kadang-kadang, sebagai pelatih, Anda merasa harus masuk ke sana dan ini atau itu atau yang lain. Tapi tim ini membutuhkan ruang mereka. Dan suara Kaitlyn malam ini — di saat-saat ketika hanya ada mereka — adalah yang paling percaya diri, paling tenang.”
Minggu ini, dia akan bertandang ke Cleveland untuk Final Four kedua berturut-turut Hawkeyes. Mereka akan bermain melawan UConn, tim yang sama yang mengalahkan mereka selama musim pertama Clark.
Rencana Clark masih utuh. Dengan waktu bermain 80 menit lagi, dia bisa memotong jaring lain dan mencuri bola permainan lainnya. Namun jaring ini, seperti jaring lainnya, pada akhirnya akan mengumpulkan debu. Anda mungkin kehilangan beberapa dalam satu gerakan, ukurannya sangat kecil, bagaimana tidak? Suatu hari, seseorang akan mengeluarkan bola mainan dari kotak di loteng dan harus menebak maknanya. Mungkin karena game yang memecahkan rekor ini atau lainnya.
Tapi itu sebabnya dia datang ke Iowa. Untuk membangun sesuatu di sini, untuk membawa tim ke Final Four. Untuk memenangkan kejuaraan.
Clarke tidak pernah mengatakan dia akan melakukan itu di musim pertamanya. Dia tahu ini adalah proses yang berkelanjutan dan memerlukan waktu. Iowa State harus mengambil bagian – menang dan kalah; Pelajaran dan percakapan yang sulit – untuk mencapai tempat di mana hal itu dapat dipenuhi. Dia harus tumbuh dewasa. Dia harus berubah, dan juga tidak berubah. Dalam dua minggu, Anda akan meninggalkan tim ini dan tidak pernah lagi mengenakan seragam Iowa. Dan karena apa yang dia ambil dari Iowa State selama empat musim terakhir di sini, dia mungkin bisa membawa jaring lagi dan bola permainan lainnya bersamanya.
(Foto: Gambar Scott Teich/NCAA melalui Getty Images)
