PHILADELPHIA — Connor Brogdon berada di lokernya beberapa hari sebelum latihan musim semi ketika pelatih bangku cadangan Philadelphia Phillies Mike Calitri meletakkan tangannya di punggung obat pereda. Mereka ingin menemuinya di kantor kepala sekolah. Brogdon, seorang pemain kidal kurus dengan shift yang bagus, sedang berjalan menyusuri lorong. Dia selalu berjuang dengan kurangnya rasa percaya diri – sesuatu yang dia akui di depan umum – dan tahu dia tidak tampil baik musim semi ini.
Dia membuat tim.
Brogdon kembali ke lemarinya dan duduk di sana sejenak. Dia mengganti celana pendeknya menjadi celana bergaris karena sudah waktunya bermain tangkap. Dia punya pekerjaan. Ini sepertinya bukan sesuatu yang perlu dirayakan; Brogdon, menurutnya, tidak pantas mendapatkannya.
Dia harus membuktikan sesuatu.
“Setiap hari saya merasa seperti berada di sana,” kata Brogdon Senin malam. “Dan saya merasa seperti berada di sana hari ini.”
Tidak adil untuk merujuk pada kekalahan 6-3 Phillies dari Cincinnati Reds karena Brogdon. Phillies mencetak dua angka pada inning pertama, kemudian tidak mencetak satu pun angka pada delapan inning berikutnya. Johan Rojas melakukan homered untuk Kyle Schwarber pada inning kedelapan dan langsung dikeluarkan. Rob Thomson mengatur kekuatan bullpennya, mengantisipasi hujan pada hari Selasa, tapi itu hanya menyisakan Brogdon atau Nick Nelson di inning ke-10.
Brogdon melakukan dua pukulan, lalu menyerah pada grand slam dengan fastball 92 mph. Begitu dia mendengar suara raket, Brogdon meletakkan tangannya di atas lutut.
Spence bukan lelucon pic.twitter.com/GWR1rDBdo8
– Cincinnati Merah (@merah) 2 April 2024
Sulit untuk melihat seseorang kehilangan pekerjaannya secara real time, karena kemungkinan besar, Brogdon melakukan lemparan terakhirnya pada Senin malam untuk Phillies. Dia hanya bergabung dengan tim karena cederanya Taijuan Walker dan Orion Kerkering. Dia kehabisan pilihan liga kecil. Phillies berharap pemain kidal berusia 29 tahun itu bisa menemukan performa terbaiknya melalui adrenalin di musim reguler.
Dia adalah orang terakhir di lapangan, sebuah peran yang tidak boleh sering dicermati. Tugas Brogdon adalah memasuki situasi dengan leverage yang lebih rendah dan melakukan serangan. Dia tidak bisa melakukan itu selama akhir pekan melawan Atlanta Braves.
Dan kemudian, permainan itu menemukannya Senin malam.
“Maksudku, aku bahkan tidak tahu berapa banyak bola yang aku lempar berturut-turut sebelum aku memukulnya,” kata Brogdon. “Jadi, pada saat itu, saya seperti, ‘Bung, lempar saja bolanya ke zona tersebut.’ Ya. Maksud saya, Anda tidak bisa meninggalkan bola di sana untuk pemukul liga besar. Dia akan memukulnya.
Brogdon menjawab pertanyaan demi pertanyaan, dan saat dia melakukannya, Dave Dombrowski dan Sam Fuld naik lift ke ruang bawah tanah. Kedua eksekutif Phillies perlu berbicara dengan Thompson dan para pelatihnya. Brogdon menggantikan Kerkering, yang diperkirakan akan kembali pada 9 April dan berangkat Senin untuk perjalanan singkat ke Florida State University sehingga dia bisa bermain di tempat yang tidak hujan.
Kerkering adalah harapan lokal terbaru klub. Namun, pada suatu waktu, Brogdon juga demikian. Dia mendapat masalah akademis di sebuah perguruan tinggi junior di California, kemudian dipindahkan ke sebuah tempat kecil di Lewiston, Idaho, bernama Lewis-Clark State College. Seorang pramuka amatir Phillies melihat Brogdon sebagai starter di sana dan terkesan dengan potensinya, bahkan dengan penurunan kecepatan yang tajam. Scout Hilton Richardson mengira Brogdon bisa menjadi pereda.
Phillies merekrut Brogdon pada putaran ke-10 pada tahun 2017. Dia menandatangani kontrak dengan harga $5.000 dan lima tahun kemudian, dia bermain di Seri Dunia. Dia memukul tujuh dari 14 pemukul yang dia hadapi. Dia melancarkan fastball berkecepatan 96 mph melewati Yordan Alvarez. Dia tidak terkalahkan.
“Saya merasa ini hanyalah sebuah perjalanan terus-menerus dalam mencoba menemukan hal yang benar dengan cara robot,” kata Brogdon.
Dia tidak sehat selama berbulan-bulan. Hampir setahun, sungguh. Phillies menurunkan Brogdon menjadi anak di bawah umur pada bulan Juni lalu dan dia tidak pernah kembali. Dia bekerja keras di Triple A sementara Phillies berlomba ke postseason lain tanpa dia. Dia menjadi seorang ayah setelah musim berakhir. Dia datang ke pelatihan musim semi karena mengetahui masa depannya tidak pasti.
Dia berjalan keluar dari gundukan itu pada hari Senin pukul 21.30 ET dan diiringi paduan suara ejekan.
Phillies, seperti kebanyakan tim, melakukan pendekatan bisbol bulan April secara berbeda dibandingkan bulan lainnya. Permainan dikelola dengan hati-hati. Strategi ini menguntungkan Phillies dalam dua musim terakhir. Pitcher mereka mencapai level yang berbeda di bulan Oktober. Sebagian besar dari mereka tetap sehat. Hal ini memerlukan konsekuensi jangka pendek: Phillies tidak akan menggunakan segala cara untuk memenangkan pertandingan di bulan April. Seorang manajer pernah mencoba ini di Philadelphia dan mengasingkan semua obat pereda selama dua minggu pertama musim ini.
Thompson bisa saja menahan Christopher Sanchez melebihi 85 lemparan, menggunakan salah satu pereda terbaiknya selama lebih dari satu inning, atau meminta Ceranthony Dominguez dan Gregory Soto melakukan lemparan untuk hari ketiga berturut-turut.
“Jika kita berada di bulan Juli atau Agustus, pastinya,” kata Thompson. “Sepagi ini, aku tidak akan mengambil risiko.”
dia tidak melakukannya.
“Kami berusaha menjauhi orang-orang ini sebisa kami,” kata Thompson. “Tapi Anda harus berusaha memenangkan pertandingan di saat yang sama. Kalau di akhir tahun, Anda jangan terlalu memikirkannya. Di awal tahun, itu yang ada di pikiran Anda.”
Itu sebabnya organisasi yang paling agresif – dan terdalam – pindah ke satu atau dua titik rawan pada bulan April. Los Angeles Dodgers membeli kontrak Nabil Krismat pada hari Minggu, memasukkannya ke dalam permainan, lalu menunjuknya untuk ditugaskan sehingga mereka dapat membeli kontrak Denilson Lamet. New York Yankees menetapkan dua obat pereda untuk ditugaskan dalam dua hari terakhir dan melakukan perdagangan kecil untuk mendapatkan obat pereda lainnya.
Phillies takut mengambil risiko kehilangan kedalaman karena mereka belum mengembangkan obat pereda. Brogdon adalah satu-satunya draft pick di bullpen saat ini. Mereka menandatangani Domínguez sebagai agen bebas amatir. Semua diperoleh melalui agen bebas atau perdagangan.
Luis Ortiz, pelempar yang diandalkan Phillies pada bulan April, pergelangan kakinya terkilir selama akhir pekan. Ada obat pereda di Triple A yang dapat membantu — Jose Ruiz, Ryan Burr, Andrew Pilati, Michael Mercado — dan mungkin salah satu dari mereka akan menggantikan Brogdon.
Itu hanya akan menjadi transaksi lain. Sakitnya pun tidak berkurang saat menyaksikan Brogdon beralih dari obat pereda yang andal menjadi obat pereda ini.
“Ada beberapa hal yang saya pikirkan tentang setiap langkah yang saya ambil selama penyampaiannya,” kata Brogdon. “Ya, aku sedang terburu-buru ke sana sekarang.”
(Foto presentasi Connor Brogdon Senin: Kyle Ross/USA Today)
