Orang Amerika membintangi tim bola basket Irak yang dimiliki oleh kelompok paramiliter

BAGHDAD – Tim bola basket profesional di Irak dimiliki oleh kelompok paramiliter, yang beberapa di antaranya baru-baru ini menyerang pasukan Amerika. Namun permusuhan terhadap Paman Sam ini ada batasnya: tim ini mengandalkan pemain Amerika dengan skor tinggi untuk membantu memimpin mereka menuju kejuaraan.

Seperti banyak mantan pemain bola basket perguruan tinggi di Amerika Serikat yang menghadapi persaingan ketat untuk mendapatkan tempat di NBA, Uchenna Eroegbo, 27, dari Sacramento, telah membawa bakatnya ke luar negeri, unggul untuk tim di Nigeria dan Qatar. Dan sekarang penjaga setinggi 6 kaki itu berada di Bagdad setelah menandatangani kontrak bulan lalu dengan Al-Hashd Al-Shaabi – Pasukan Mobilisasi Populer – pada waktunya untuk playoff Liga Utama Bola Basket Irak.

Dari sudut pandang bola basket, merekrut Iroegbu bukanlah hal yang sulit. Dia memimpin Liga Qatar dalam mencetak gol dengan rata-rata 27 poin per game. Secara politis, ini sedikit lebih rumit.

Hubungan Amerika Serikat dengan Irak memburuk sejak invasi mereka pada tahun 2003, yang diikuti oleh pendudukan selama bertahun-tahun. Hal ini terjadi sebelum pasukan yang didukung Iran dalam kelompok pemilik PMF menyerang pasukan Amerika di wilayah tersebut.

Baca: Rakyat Irak merayakan kemenangan sepak bola atas Iran sebagai kemenangan simbolis

Iroegbu, yang telah bermain hoop sejak ia cukup umur untuk memegang bola, tetap fokus pada bola basket dan menghindari pembicaraan politik. Dia belum pernah mendengar tentang Hashid sebelum tim memberinya tawaran.

Iroegbu, salah satu dari tiga warga AS di tim tersebut, menganggap misi ini sama seperti misi lainnya – meskipun ada risiko keamanan dan ketegangan politik yang unik di negara tuan rumah.

“Saya orang yang sangat sederhana. Saya pergi berlatih, dan jika saya tidak berlatih, saya berada di kamar saya. Saya berkumpul dengan rekan satu tim, bermain video game, membaca buku – sama, sama lamanya,” katanya saat istirahat dari latihan.

Di dekatnya, seorang anak laki-laki sedang berjalan melewati lorong menjual kopi Arab kental kepada beberapa penonton yang hadir.

“Bahasa bola basket”

Eroegbo, yang bermain di Stony Brook University di New York, mengatakan Amerika berkomunikasi dengan rekan tim Irak mereka menggunakan bahasa Inggris dasar, namun di lapangan mereka lebih mengandalkan gerakan tangan dan “bahasa bola basket.”

Semua tim Irak adalah milik negara dan disponsori oleh berbagai sayap pemerintah, seperti Kementerian Perminyakan dan Dalam Negeri, dan menerima sebagian dana dari Kementerian Pemuda dan Olahraga. Pertandingan tersebut disiarkan di saluran televisi pemerintah yang didedikasikan untuk olahraga.

Hashd dimiliki oleh koalisi pasukan Syiah yang didukung Iran yang bergabung dalam perang melawan ISIS pada tahun 2014 setelah mereka menguasai sebagian besar Irak. Dua tahun kemudian, pemerintah Irak mengklasifikasikan mereka sebagai unit “independen” dalam angkatan bersenjatanya.

Pada saat itu, Pasukan Mobilisasi Populer merupakan sekutu koalisi internasional pimpinan AS yang memerangi ISIS. Namun saat ini, beberapa dari kelompok tersebut mempunyai hubungan yang tidak bersahabat dengan Amerika Serikat

Beberapa milisi melancarkan beberapa serangan pesawat tak berawak ke pangkalan Amerika di Irak dan Suriah sebagai tanggapan atas dukungan Amerika terhadap Israel dalam perang di Gaza.

Baca: Atlet Angkat Besi Irak Membebaskan Diri dari Kelompok Jihadis dan Incar Medali

Namun serangan tersebut berhenti tiba-tiba pada bulan Februari, setelah serangan udara drone menewaskan tiga tentara Amerika yang ditempatkan di Yordania dekat perbatasan Suriah. Amerika Serikat melancarkan serangan balasan di Irak, termasuk serangan yang menewaskan seorang komandan milisi di Baghdad tengah.

Komandan Pasukan Quds Iran, Ismail Qaani, melakukan perjalanan khusus ke Irak untuk menuntut agar faksi bersenjata berhenti menargetkan pasukan AS, menurut dua pejabat politik Irak yang berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas masalah sensitif.

Pelatih Hashed Aqeel Najm mengatakan ketegangan tersebut tidak berdampak pada tim maupun pemainnya.

Najm berkata: “Klub adalah organisasi sipil dan kami berurusan dengan masyarakat sipil, jadi tidak ada hubungannya dengan kebijakan ini.”

Isaac Banks, kanan, pemain bola basket Amerika yang tergabung dalam Pasukan Mobilisasi Populer – Pasukan Mobilisasi Populer – di Liga Utama Bola Basket Irak, mengikuti latihan kelompok di Bagdad, Irak, Kamis, 21 Maret 2024. Pemain Amerika banyak diminati pada tim bola basket Irak, bahkan yang pemiliknya memiliki hubungan tegang dengan Washington. (Foto AP/Hadi Mezban)

Harapan yang tinggi

Ketua organisasi tersebut adalah Jamal Fadel, mantan pemain tim nasional Irak. Fadel mengaku menaruh harapan besar pada timnya yang berhasil meraih kemenangan 10-10 di regular season. Dia yakin Amerika akan membantu meluncurkan tim tersebut menjadi terkenal secara nasional dan regional.

Dia menambahkan, “Semua tim Irak bergantung pada pemain internasional, yang berkontribusi hingga tiga perempat poin tim dalam pertandingan tertentu.” Kami tidak punya masalah apakah pemain ini orang Amerika, Yordania, atau Suriah.”

Sama seperti tim sepak bola di seluruh dunia merekrut talenta Argentina dan Brasil, tim bola basket internasional telah lama mengandalkan perekrutan pemain Amerika, termasuk di Timur Tengah.

Bola basket masuk ke kawasan ini pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 melalui misionaris Amerika, kata Daniel Resch, seorang profesor di Universitas Georgetown di Qatar yang mempelajari titik temu antara olahraga dan politik di Timur Tengah.

Dia menambahkan bahwa bola basket bukan satu-satunya olahraga Amerika yang dibawakan oleh para misionaris, tetapi olahraga ini mendapat banyak penonton di wilayah tersebut, dan menjadi sepopuler sepak bola di beberapa daerah.

Warga Amerika yang bermain di Irak berpenghasilan lebih besar dibandingkan rekan-rekan mereka yang lahir di sana, namun mereka tidak menikmati gaya hidup sejahtera seperti yang dialami para bintang NBA di tanah air mereka.

Fadel mengatakan bahwa orang Amerika berpenghasilan antara $5.000 dan $6.000 per bulan, bebas pajak, dan mereka juga mendapatkan perumahan gratis.

Tim Irak mulai merekrut pemain bola basket Amerika tak lama setelah pasukan terakhir AS mundur pada tahun 2011, delapan tahun setelah invasi yang menggulingkan mantan diktator Saddam Hussein. Puluhan orang Amerika telah bermain di Irak sejak itu.

Setiap tim diperbolehkan memiliki tiga pemain non-Irak, dengan tidak lebih dari dua pemain di lapangan setiap saat. Lebih dari 20 orang Amerika bermain di Irak musim ini.

Isaac Banks dari New Orleans, penyerang setinggi 6 kaki 7 inci yang sebelumnya bermain untuk tim Irak lainnya, adalah orang Amerika lainnya di skuad Hashid. Sejak bermain di East Tennessee State University, Banks pernah menjalankan tugas sebagai profesional di Inggris, Georgia, Luksemburg, Ukraina, dan Suriah.

Banks, yang tidak membahas masalah politik atau keamanan, mengatakan para pemain dan penggemar Irak “disambut dan dicintai.”

“Saya membiarkan Tuhan menangani semuanya,” katanya. “Saya dari Amerika – banyak hal terjadi di sana sepanjang waktu.”

Fadel mengatakan bahwa klubnya tertarik pada keselamatan pemain internasional dan “siap untuk apa pun.”

Hampir saja. Sebelum pertandingan terakhir melawan tim milik Kementerian Perminyakan Irak, para pemain Amerika tidak terlihat.

Ternyata mereka semua keracunan makanan setelah makan di luar, jelas pelatih mereka sambil dengan gugup menghisap rokok elektrik.

Dia punya alasan kuat untuk khawatir. Tanpa bintangnya, Amerika kalah 102-94.

Cerita terkait