DALLAS — Gambaran terakhir penampilan Final Four terakhir N.C. State adalah pelatih Jim Valvano, berlari dan mencari seseorang untuk memeluknya setelah memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 1983. Pria itu selalu menyembunyikan emosinya.
Kevin Kitts, pelatih kepala NC State saat ini, bukanlah kepribadian Valvano. Dia keren, tenang, dan tenang setiap saat. Apa yang harus dilakukan seseorang ketika dia memimpin Wolfpack meraih kemenangan terbesar mereka dalam empat dekade dan mengalahkan saingannya Duke untuk mencapainya?
Saat para pemainnya memotong jaring, Keates meletakkan tangannya di atas penjaga keamanan yang berdiri di sampingnya dan tersenyum.
“Bagaimana kamu menyukai ini?” Dia berkata.
Tiga puluh empat tahun yang lalu, dia tidak terkalahkan sebagai quarterback sekolah menengah atas di Lynchburg, Virginia. Tiga belas tahun lalu, dia adalah pelatih bola basket sekolah menengah di Akademi Militer Hargrave dengan rekor 262-17. Dia memenangkan kejuaraan nasional dan mencapai Final Four lagi sebagai asisten Louisville dan mencatat rekor 72-28 sebagai pelatih kepala UNC Wilmington.
Itu sebabnya, dalam konferensi pers perkenalannya di NC State pada tahun 2017, Kitts mengumumkan kepada semua orang bahwa “Kevin Kitts adalah pemenangnya.” Sekolah menaruhnya di T-shirt.
Tiga minggu lalu, Keats akan menjadi seorang pengangguran. NC State duduk di posisi 17-14 dengan empat kekalahan berturut-turut, dan hampir melewatkan Turnamen NCAA untuk keempat kalinya dalam lima tahun. Hal yang kalah ini, dia tidak terbiasa. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti bahwa Cates akan dipecat, tetapi hal ini masih diperdebatkan sekarang.
Sekarang dia memiliki kejuaraan ACC, perpanjangan kontrak otomatis dua tahun dan Final Four.
“Orang ini membutuhkan lebih banyak rasa hormat,” kata penyerang NC State DJ Burns Jr. tentang pelatih kepalanya.
“Saya suka bagaimana mereka mempertaruhkan hati mereka untuk universitas ini” 🙌
Kevin Keates menunjukkan rasa cintanya kepada para pemainnya setelah pertandingan 👏 #MarchMadness pic.twitter.com/SVs9pqpevF
– Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 1 April 2024
Apa yang berubah sehingga menciptakan sembilan kemenangan beruntun yang tiba-tiba? Untuk bertanya kepada masyarakat tentang program ini, tidak ada yang berubah. Itulah intinya. Perilaku Cates tidak pernah membuat pemain frustrasi.
“Ketika mereka menonton, jika pelatih Anda tenang, itu bagus untuk kami,” kata direktur atletik Bo Corrigan setelah kemenangan. “Melihat Kevin dan melihatnya dalam keadaan tenang sangat membantu mereka.”
Tertinggal 27-21 di babak pertama dan timnya menembak 26 persen, pesan Kitts di babak pertama adalah tentang…pertahanan. Kalau bisa terus bertahan dengan baik, tembakannya akan jatuh, ujarnya. NC State menembak 73 persen di babak kedua.
Reputasi Kitts yang tenang adalah alasan mengapa dia secara mengejutkan dilanggar di babak kedua melawan Duke, setelah bola lepas membentur papan skor. Para pendukung NC State jelas mengira itu adalah bola mereka. Para pejabat, yang awalnya tidak yakin, memberikannya kepada Duke. Keates tentu saja menunjukkan emosi dan meninggalkan kotak pelatih di pinggir lapangan. Namun, ini merupakan pemicu yang cepat.
“Semua pasang surut yang kami alami di musim kami, dan ketika mudah untuk berhenti, saya merasa dialah orang utama yang membuat kami tetap bersama dan menjaga prospek sepanjang musim tetap positif,” guard DJ Horn dikatakan. Dan Burns mengangguk setuju. “Dia memberi kami kepercayaan diri yang besar untuk memasuki Turnamen ACC.”
Perilaku tetap tidak berarti Keats tidak berubah. Dia dan NC State datang ke sini karena ingin beradaptasi. Dia belum pernah bermain tim dengan posisi kembali ke keranjang. Kemudian dia melihat Burns di portal transfer yang berasal dari Winthrop dan berpikir itu adalah sesuatu yang bisa dia kerjakan.
“Saya belajar lebih banyak bola basket dari orang-orang itu daripada yang saya pelajari sepanjang karier saya karena mereka tahu cara bekerja,” kata Kitts tentang timnya. “Mereka orang-orang hebat. Mereka bekerja keras.”
Tim NC State ini benar-benar mewakili March Madness. Dari pencuri tawaran hingga pencuri Final Four. Sebagai unggulan ke-11, Wolfpack menjadi unggulan terendah yang pernah mencapai Final Four karena hanya yang keenam yang mencapainya. Namun dari enam tim, hanya mereka yang membutuhkan kejuaraan konferensi untuk berpartisipasi. Empat di antaranya adalah tim Sepuluh Besar dan satu adalah 28-5 Loyola Chicago, juara Lembah Missouri.
Sudah sembilan situasi menang atau pulang berturut-turut bagi NC State. Mereka membuntuti Louisville yang mengerikan di babak pertama untuk membuka Turnamen ACC. Mereka membutuhkan tembakan tiga angka saat bel berbunyi untuk melanjutkan perpanjangan waktu dengan Virginia.
Mereka kini telah mengalahkan rivalnya UNC dan Duke (dua kali) dan menuju ke Final Four. Untuk sebuah program yang terkenal dengan kejuaraannya yang mustahil, program ini ada pada tahun 1983 sangatlah mustahil. Ini juga merupakan program yang membanggakan, satu dari hanya 15 program yang berhasil meraih berbagai gelar nasional. Tapi sudah satu generasi sejak terakhir kali penggemar NC State merasakan hal seperti itu.
Dan mereka merasakannya dua kali pada hari Minggu. Tak lama setelah pria NC State dan Duke memberi informasi, para penggemar menyaksikan wanita NC State mengunci tempat Final Four mereka di jumbotron. Ini saat yang tepat untuk menjadi anggota Wolfpack.
Setelah memotong jaring, Keats siap berangkat. Para pemainnya terus menari dan merayakannya. Fans menginginkan foto sebanyak mungkin. Karena merasa kenyang, Keats menoleh ke arah istrinya dan berkata, “Baiklah, saya keluar dari sini.”
Dia keluar dari lapangan American Airlines Center dengan jaring di lehernya dan lengan melingkari pinggangnya, menang lagi.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)
