DETROIT – Tim ini seharusnya berada di Arizona, tapi terkadang begitulah yang terjadi – tim sebaik unggulan No. 1 tersandung sedikit terlambat dan jatuh ke No. 2, dan tim ini menemukan jalannya ke Final Four hasilnya jauh lebih sulit.
Relawan Tennessee dapat menyesali hal itu bersama dengan beberapa peluang yang hilang dalam pertandingan klasik Elite Eight hari Minggu dan kekalahan 72-66 dari unggulan No. 1 di Purdue Wilayah Midwest di Little Caesar’s Arena. Pembuat Boiler Purdue dapat merayakan sejarah.
Vols yang berperingkat No. 2 kadang-kadang mendominasi dan melawan dengan kegigihan tanpa henti di babak kedua, tetapi tidak bisa mengatasi Boilermakers asuhan Matt Painter, yang dipimpin oleh center senior dominan setinggi 7 kaki 4 inci, Zach Eddy. Eddie mencetak 40 poin, 16 rebound, dan pertahanan hebat untuk menempatkan Purdue (33-4) di Final Four di Glendale, Ariz., melawan pemenang Duke dan N.C. State. Ini adalah permainan Final Four pertama Painter dan program pertama sejak tahun 1980.
Tennessee (27-9) terus mengincar Final Four pertamanya dalam sejarah program, dan melatih Rick Barnes yang pertama sejak satu-satunya perjalanannya pada tahun 2003 bersama Texas. Ini adalah tim yang cukup bagus untuk melakukan itu. Tapi unggulan No. 1 dari Barat – kemungkinan hasil bagi tim ini seandainya tidak kalah berturut-turut dari Kentucky dan Negara Bagian Mississippi sebelum turnamen – akan menjadi titik awal yang lebih menguntungkan.
Tennessee juga memiliki bintang musim ini, sayap senior Dalton Knecht, dan dia pulang dengan 37 poin. Dia juga menjadi dingin di luar akhir-akhir ini, kehilangan beberapa penampilan bagus yang memiliki peluang untuk menguntungkan Vols. Tentu saja, meminta lebih dari 14 keranjang, enam di antaranya merupakan lemparan tiga angka, dari satu pemain agak berlebihan. UT tidak punya pemain lain yang double digit.
Tembakan terbesar dalam permainan ini dilakukan oleh guard Purdue Lance Jones, sebuah tembakan tiga angka dari sayap untuk mengubah skor menjadi 66-60 untuk Boilermakers dengan sisa waktu 2:42.
Tim-tim ini melakukan “permainan lari” secara ekstrim di babak pertama. Vols mendapat bagian pertama dari pemisahan, 17-12, melalui lemparan tiga angka Knecht.Boilermakers segera meningkatkan upaya mereka untuk mempertahankannya dan sebagai hasilnya menemukan upaya untuk mempertahankan penutupan. Vols tidak mencetak gol selama lima menit 35 detik, dan akhirnya berakhir ketika Josiah James mencetak gol melalui sepak pojok. Purdue tidak mengambil keuntungan sebanyak mungkin, hanya mencetak tujuh poin selama kekeringan.
Tembakan James membuat Foles berguling ke bawah. Laju 15-2, diselingi oleh dua lemparan tiga angka dari Knecht setelah rebound ofensif UT, menjadikan Tennessee 32-21 dengan sisa waktu 5:11 di babak pertama, memaksa batas waktu Painter.
Batas waktu berhasil. Boilers mengambil giliran melakukan 13 poin untuk kembali memimpin. Kerumunan 80/20 Purdue, yang sempat hening selama beberapa saat, kembali bergemuruh. Purdue menahan Tennessee tanpa poin selama empat menit 30 detik, dan skor menjadi 36-34 Boilermakers pada babak pertama.
Jadi, 10:05 memasuki babak pertama, Tennessee tidak mendapatkan satu poin pun. Di 9:55 lainnya, Vols mencetak 34. Secara keseluruhan, kondisi mereka tidak buruk saat istirahat – center Jonas Edu dan Tobi Awaka masing-masing melakukan beberapa pelanggaran, namun mereka melakukan satu pelanggaran di akhir babak pertama.
Jahmai Machak, yang menjadi starter menggantikan Santiago Vescovi – meskipun Vescovi (flu) bermain setelah absen dalam kemenangan hari Jumat atas Creighton – juga mencetak dua gol, tetapi tidak ada pemain lain yang mendapat masalah. Permainan ini dimaksudkan untuk memberi Tennessee peluang yang lebih baik daripada saat kalah 71-67 dari Purdue di Maui Invitational pada bulan November, karena Aidoo dan Awaka keduanya melakukan pelanggaran dan Vols mendapat 30 sebagai sebuah tim.
Namun peluitnya sedikit lebih sensitif terhadap kontak yang terjadi langsung di babak kedua. Aidoo melakukan pelanggaran ketiga saat mencoba menyangkal posisinya. Awaka masuk dan segera melakukan pelanggaran ketiganya, jenis pelanggaran yang sama. Machak membuat hat-trick dari pelanggaran ketiga yang dilakukan sebelum waktu TV pertama di babak kedua habis, dan pertandingan Hawaii itu tiba-tiba terlintas di benak saya.
Awaka kemudian mencetak gol keempatnya dengan waktu tersisa 14:03, mencoba menggagalkan rebound ofensif Eddy, dan pemain baru JP Estrella dibutuhkan untuk waktu yang lama. Vols memiliki sedikit jawaban di pertahanan saat pelanggaran menumpuk – Purdue mendapat bonus dengan sisa waktu 13:54 dalam permainan.
Saat itu Purdue 54-46, dan keadaan tampak suram untuk Vols. Jadi tentu saja mereka akan menahan Purdue tanpa gol selama 2:18 dan melaju kencang 10-2 untuk menyamakan skor dan mengirim permainan ini ke tempat yang selalu ditakdirkan – hingga babak terakhir. Saat itulah Purdue muncul dan melakukan lebih banyak permainan bertekanan tinggi daripada Tennessee.
Pukulan Eddy, Knecht di pinggir lapangan dengan Vol turun lima di detik-detik terakhir, bergabung dengan tembakan tiga angka Jones sebagai permainan yang akan dikenang karena membawa program ini ke Final Four.
Bacaan wajib
(Foto: Mike Mulholland/Getty Images)
