ENGLEWOOD, Colorado — Jika Anda telah tertidur sejak Januari dan datang ke latihan Denver Broncos minggu lalu untuk melihat No. 31 dan No. 22 berpatroli di sekolah menengah, itu akan tampak seperti urusan biasa. Itu adalah angka-angka yang dikenakan oleh keselamatan Justin Simmons dan Kareem Jackson sejak 2019, ketika Jackson tiba sebagai agen bebas dan membantu Denver mengumpulkan salah satu duo terbaik di NFL pada posisi tersebut.
Mereka yang belum berhibernasi selama enam bulan menyadari bahwa angka-angka itu sekarang menjadi milik bek bertahan rookie Chris Abrams-Drain (31) dan akuisisi agen bebas Brandon Jones (22). Namun melihat angka-angka tersebut pada pemain yang berbeda selama latihan OTA Broncos adalah pengingat betapa banyak hal telah berubah untuk pertandingan sekunder Denver.
Jackson, setelah dua kali skorsing, dibebaskan oleh Broncos pada akhir musim lalu. Dia tidak pernah diharapkan masuk dalam daftar musim ini. Kejutan datang ketika Broncos melepaskan Simmons, setelah musim Pro Bowl, saat ia mendekati tahun terakhir kontraknya. Itu adalah langkah yang mengakhiri kekacauan daftar pemain di luar musim untuk Broncos, yang juga pindah dari quarterback Russell Wilson, quarterback Lloyd Cushenberry, penerima lebar Jerry Jeudy dan gelandang Josie Jewell, di antara pemain veteran lainnya.
Dalam episode baru @BuckingPodMengapa Sean Payton senang dengan kemajuan yang dicapai timnya di pertengahan program offseason:
– Nick Kosmider (@NickKosmider) 1 Juni 2024
Itu semua menciptakan apa yang disebut oleh pelatih Sean Payton sebagai “persaingan ketat” di Sekolah Menengah Denver. Broncos akan mencari komite pemain untuk menggantikan Simmons dan Jackson, grup yang mencakup Jones dan dua mantan rekan setimnya di TCU, P.J. Lock dan Caden Stearns. Jones, pilihan putaran ketiga Miami Dolphins pada tahun 2020, memulai 30 pertandingan selama empat musimnya di Miami. Keamanan lainnya telah diintegrasikan ke dalam daftar 90 pemain Denver saat ini untuk memulai 15 pertandingan. Sebaliknya, Simmons dan Jackson bersama-sama menjadi starter dalam 56 dari 66 pertandingan Denver dari 2019 hingga 2022.
Masuk lebih dalam
Bagaimana Broncos mengandalkan 3 rekan satu tim Texas untuk menggantikan Justin Simmons
Ini adalah era baru bagi komponen penting pertahanan Denver.
“Kami adalah grup muda,” kata Jones, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $20 juta sebagai pemain bebas agen pertama di Denver pada bulan Maret. “Ini akan menjadi pertama kalinya kami harus menjadi dokter hewan dan meminta pertanggungjawaban orang serta membawa semua orang ke tingkat yang kami perlukan.”
Perubahan ini tidak terbatas pada keselamatan saja. Broncos bisa mendapatkan cornerback baru untuk Minggu 1 dengan imbalan Pat Surtain II. Damari Mathis, yang memainkan peran tersebut pada pertandingan pembuka musim lalu sebelum akhirnya dicadangkan, juga ikut masuk dalam daftar tersebut. Begitu pula dengan pemain tahun kedua Riley Moss, agen bebas veteran Levi Wallace, dan Abrams Drain, rookie putaran kelima dari University of Missouri. Sekolah menengah juga memiliki pelatih baru dalam diri Jim Leonard, mantan koordinator keselamatan dan pertahanan NFL dan Universitas Wisconsin. Dia menggantikan Christian Parker, yang melatih di Denver selama tiga musim – dan tiga permainan bertahan – sebelum berangkat ke posisi kepelatihan di Philadelphia Eagles pada bulan Februari.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. berlangganan
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. berlangganan
Broncos mungkin tidak dapat menggantikan kehadiran ballhawking elit Simmons – 30 intersepsinya sejak 2016 adalah yang terbanyak di NFL selama rentang itu – tetapi Leonard dan koordinator pertahanan Vance Joseph akan mengubah bagian baru dari pertandingan sekunder Denver menjadi keseluruhan yang lebih efektif. Broncos pada tahun 2023 berada di peringkat ke-30 dalam peringkat umpan lawan (98), ke-26 dalam yard per upaya umpan lawan (7,5) dan ke-25 dalam umpan pertahanan TruMedia (EPA) per metrik dropback lawan. Nilai lemah ini tidak hanya jatuh pada sekolah menengah saja. Ketidakmampuan untuk menahan laju membuat Broncos berada dalam banyak situasi cakupan yang buruk. Namun, masih ada banyak ruang untuk perbaikan saat Denver bergerak menuju kelompok yang lebih muda di sekolah menengah.
Untuk mencapai kemajuan ini, keluarga Broncos harus mengubah keberagaman mereka menjadi kekuatan. Di Jones, Locke dan Stearns, Broncos memiliki tiga pemain yang telah menunjukkan kemampuan, dalam jumlah yang berbeda-beda, untuk menciptakan tekanan yang konsisten pada quarterback. Jones mencatatkan lima karung sebagai bek bertahan yang berbahaya dan gemilang untuk Dolphins pada tahun 2021. Stearns, yang masih dalam masa pemulihan dari cedera lutut yang dideritanya pada Minggu 1 musim lalu, mengubah lima tendangan passingnya sebagai rookie pada tahun 2021 menjadi tiga tekanan dan dua karung. Lock memiliki tiga karung musim lalu dan memaksa dua karung di antaranya.
Caden Stearns akan berusaha kembali ke performa terbaiknya setelah cedera Minggu 1 mengakhiri musim 2023 (Jerome Meron/USA Today)
Keterampilan berlari di luar angkasa bisa berguna, tetapi kemampuan untuk memadupadankan benda-benda itulah yang paling berdampak bagi Denver. Ketika Broncos mengontrak Jones, Payton mengatakan dia tertarik dengan kemampuan safety untuk bermain “tinggi dan rendah”, mampu melakukan permainan yang bervariasi di lini belakang, tetapi juga bersedia memadukannya di garis latihan. Jones mengatakan dia bangga dengan keberagaman seperti itu.
Masuk lebih dalam
Apa arti janji ‘persaingan ketat’ Sean Payton bagi para pemain terampil Broncos
“Sepanjang karir saya, saya dicap hanya mampu melakukan blitz atau hanya mampu melakukan satu hal,” kata Jones yang mengalami cedera ACL pada tahun 2022. “Tahun ini akan menjadi kesempatan bagus bagi saya.” Untuk menunjukkan bahwa saya bisa serba bisa. Saya bisa turun. Saya bisa bermain tinggi. Saya bisa berada dalam liputan pria. Saya juga masih bisa melakukan blitz. Hanya mampu menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya bisa melakukan banyak hal berbeda.
Ketika Jones memulai karirnya dengan Dolphins pada tahun 2020, pelatihnya, Gerald Alexander, mendorong pemula tersebut untuk menonton film Budda Baker, yang telah membuat dua Pro Bowl dan mendapatkan penghargaan All-Pro selama tiga musim pertamanya di NFL. Alexander melihat nuansa Baker dalam permainan Jones, jadi Jones mulai meneliti Baker dan pertahanan yang dilatih Joseph di mana dia bermain. Jones terpesona dengan cara Joseph menerbitkan Baker dan kebebasan serta keamanan yang diberikan kepadanya. Dia adalah bagian dari apa yang menjadikan Denver tempat yang tepat ketika dia mencapai hak pilihan bebas.
“Agak aneh bagaimana hasilnya, tapi saya sangat bersemangat,” kata Jones.
Seberapa efektif talenta Jones digabungkan dengan pemain bertahan lainnya di Denver adalah salah satu pertanyaan paling menarik untuk pertahanan yang masih harus banyak dibuktikan pada tahun 2024. Namun ada pertanyaan lain yang tidak perlu ditanyakan lagi. Secara khusus, dapatkah Broncos mengidentifikasi dan mengembangkan opsi yang solid di quarterback? Broncos harus memaksa tim untuk menguji Surtain lebih sering. Dia salah satu cornerback terbaik dalam sepak bola, namun sebagian besar tim sudah mampu memilih tempat mereka ketika harus melemparkannya. Banyak faktor yang berkontribusi terhadap fakta ini – Denver jarang bermain dari depan selama dua musim terakhir; Perburuan umpan terkadang tidak konsisten — tetapi menemukan playmaker di cornerback luar, mirip dengan apa yang ditemukan Denver pada pemain nikel Ja’Quan McMillian musim lalu, akan sangat membantu dalam membebaskan Surtain untuk bermain lebih banyak.
Apa pun yang terjadi, nomor sekunder akan memiliki tampilan yang berbeda, meskipun beberapa nomor terlihat familier.
“Rasanya jauh berbeda,” kata Payton tentang perubahan pertahanan. “Tidak dengan pemain baru atau pemecatan pemain tertentu, (tetapi) ada sesuatu tentang pemain muda dan energi yang kita miliki sekarang yang menular.”
(Gambar teratas oleh PJ Locke: Perry Knotts/Getty Images)
