“Dua bola mati membunuh kami,” kata kapten Inggris Leah Williamson.
Di permukaan, hal itu menyimpulkan ‘benar-benar mengecewakan’ dan ‘tidak perlu’ Lionesses – dalam kata-kata pelatih Sarina Wegman – kekalahan kualifikasi Kejuaraan Eropa dari Prancis 2-1 di St James’ Park di Newcastle pada hari Jumat.
Inggris tahu bahwa Prancis adalah ancaman dari bola mati, namun mereka membiarkan lawannya memanfaatkan peluang tersebut dan kemudian gagal mengatasinya.
Lain halnya jika kiper Mary Earps yang ditarik keluar lapangan pada menit pertama karena cedera paha sempat memimpin rekan satu timnya dalam dua sepak pojok yang mengalahkan Inggris. Namun jangan mengabaikan penyelesaian luar biasa yang dicetak oleh Elisa de Almeida dan Marie-Antoinette Katoto di kedua babak.
Namun, masalah Inggris lebih dalam daripada masalah bola mati di pertahanan. Mereka kurang menguasai bola dan tidak menciptakan peluang bersih di depan gawang. Wegman memilih duet bek tengah Williamson dan Millie Bright, kombinasi kemenangan di Euro 2022 tetapi belum pernah ia gunakan sejak kemenangan 6-1 atas Belgia pada Februari 2023.
Bright kemudian mengalami cedera lutut sebulan kemudian yang membuatnya absen hingga Piala Dunia sementara Williamson mengalami cedera ligamen anterior pada bulan April di tahun yang sama. Pada pertandingan melawan Belgia, 16 bulan lalu, Alex Greenwood bermain sebagai bek kiri, namun melawan Prancis, bek paling bagus di Inggris, yang bisa bermain sebagai bek tengah kiri atau bek kiri, tetap berada di bangku cadangan.
Earps meninggalkan lapangan dengan kruk setelah kekalahan dari Prancis (Darren Staples/AFP via Getty Images)
Ketika ditanya tentang meninggalkan pemain Manchester City itu, Wegman mengakui kualitas dan musim mengesankan Greenwood tetapi tetap pada keputusannya, menjelaskan bahwa Bright dan Williamson dipilih karena kecepatan dan kekuatan Prancis. Namun, Wegman juga lebih memilih Jess Carter daripada Greenwood di bek kiri – menghasilkan lini belakang yang terdiri dari empat bek kanan – dan mungkin menginginkan lebih banyak kecepatan, spesialis satu lawan satu, dan pendekatan yang tidak masuk akal melawan pemain sayap Prancis dan Delphine Cascarino.
Namun Prancis tidak mengincar bek sayap Inggris seperti yang diharapkan dan jarang memanfaatkan ruang di lini belakang. Untuk semua atribut pertahanan Carter, dia tidak memiliki kualitas pergerakan bola seperti Greenwood, dan tim Wegman kurang kreatif dan kaki kiri alami di sayap itu.
Pertahanan terlalu sering kehilangan bola. Praet, yang baru saja kembali dari cedera lutut yang berulang bersama Chelsea bulan lalu, tampak lesu dengan beberapa umpan yang tidak menentu dan sentuhan yang berat, meskipun penampilan fisiknya terlihat jelas saat melawan Katoto. Sementara itu, Williamson juga kadang-kadang mengambil alih penguasaan bola, tetapi umpan silangnya ke Ella Toone melawan Inggris membuktikan mengapa dia begitu efektif dalam menghancurkan lawan.
Meski Inggris menguasai bola (58 berbanding 42 persen) dan menembak lebih banyak (12 berbanding 7 milik Prancis), hanya dua dari 12 tembakan yang tepat sasaran. Melawan Prancis, Inggris hanya menciptakan separuh peluang dan mencatatkan total gol yang diharapkan terendah (1,19) dalam tiga pertandingan terakhir mereka (1,34 vs. Swedia dan 2,72 vs. Irlandia).
Babak kedua tampak datar, namun Wegman menunggu hingga menit ke-79 untuk melakukan pergantian pemain, memasukkan Fran Kirby dan Chloe Kelly masing-masing untuk Georgia Stanway dan Beth Mead.
“Saya butuh waktu lama karena saya pikir kami bermain bagus,” kata Wegman. Tak satu pun dari dua pemain pengganti itu bermain secara reguler dan tidak dalam performa yang baik untuk klub mereka, namun Wegman memiliki opsi yang kurang berpengalaman tetapi sama-sama kompeten dalam diri Aggie Beaver-Jones, Grace Clinton, dan Jess Park.
Wegman menjelaskan bahwa Kelly “dapat menawarkan sesuatu yang ekstra dengan umpan silang dan kecepatannya”, sementara Kirby, pemain yang “cerdas” dan “berpengalaman” dengan “kecerdasan bermain” akan memberikan lebih banyak ancaman serangan. Namun tak satu pun dari mereka mampu memberikan dampak yang cukup selama 15 menit yang ia habiskan di lapangan.
Inggris sekarang duduk di urutan ketiga grup mereka, memiliki poin yang sama (empat poin) dengan Swedia tetapi dengan selisih gol yang lebih rendah, dan meskipun keempat tim masih bisa lolos ke Euro 2025 – dua poin melalui kualifikasi – ini adalah kekalahan pertama mereka di kualifikasi Eropa. . Sejak 2002. Mereka kini hanya mencatatkan tiga clean sheet dalam 14 pertandingan, melawan Skotlandia, Belgia, dan Irlandia.
Wegman membantah kekhawatiran tersebut dan mengatakan bahwa timnya bermain lebih baik dalam penguasaan bola dan tanpa bola melawan Prancis dibandingkan dengan Irlandia dan Swedia, tetapi dia juga berbicara tentang kekuatan lawannya. Prancis mengalahkan Swedia 1-0 di laga tandang, dan lolos ke final Liga Bangsa-Bangsa Eropa, setelah kalah dari juara Piala Dunia Spanyol 2-0, setelah mengalahkan Jerman di semifinal.
Dapat dimengerti bahwa Prancis merayakan kemenangan atas juara Eropa di depan 42.561 penggemar di halaman belakang mereka sendiri – sebuah prestasi yang hanya pernah dicapai sekali sebelumnya dalam 50 penampilan Wegman, kekalahan 2-0 dari Australia pada April lalu. “Penting untuk memberikan sinyal kepada lawan kami,” kata pelatih Prancis Hervé Renard, yang sedang menjalani skorsing.
Inggris masih dalam kekacauan dan memiliki perubahan cepat untuk mengatasi kekurangan mereka sebelum menghadapi Prancis dalam tiga hari.
“Semua mata tertuju pada hari Selasa,” kata Stanway. “Kami harus mendapatkan kemenangan ini.”
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)
