Seperti yang dikatakan jaksa penuntut, Douglas Christmas, yang pernah dikenal sebagai salah satu pedagang seni kontemporer terkemuka di negara itu, adalah seorang pria yang begitu termakan oleh keserakahan dan ego sehingga ia menggelapkan ratusan ribu dolar dari kekayaan galerinya yang bangkrut untuk digunakan sebagai sewa. Sebuah museum yang didedikasikan untuk dirinya sendiri.
Christmas, pendiri Ace Gallery, memiliki “keinginan sampanye dan impian kaviar,” Asst. Jaksa Agung AS. Valerie Makarowitz mengatakan kepada juri dalam sidang penggelapan yang dimulai minggu ini di pengadilan federal. Dia mengatakan kepada juri bahwa bertanggung jawab atas uang itu “tidak penting”.
Namun seperti argumen pengacara pembela, Christmas ingin membuka museum ini sebagai hadiah ke Los Angeles dan menggunakan uang itu untuk membayar sewa dalam upaya membantu perusahaan yang akhirnya bangkrut.
Siapa sebenarnya pria berusia 80 tahun itu, dan apa motifnya, tergantung pada pihak mana yang menurut juri akan memihak: penuntut atau pembela.
Megan Maitia, pengacara Christmas, menyamakan penafsiran bukti dengan ilusi bebek dan kelinci yang terkenal, sebuah gambar misterius di mana salah satu hewan dapat dilihat tergantung siapa yang melihatnya. Bukti yang sama yang diajukan oleh jaksa “bisa berarti sebaliknya,” kata Maitia.
“Pada akhirnya, pemerintah akan memberitahu dan berargumentasi bahwa pemerintah telah membuktikan semua unsur penggelapan di perusahaan pailit,” kata Maitia. “Dengan bukti yang sama, kami akan membela dan berdebat serta mengajukan kasus terhadap seseorang yang sangat ingin menyelamatkan perusahaannya, dan terserah pada Anda untuk memutuskan dari sudut pandang mana Anda melihatnya.”
Pada hari Jumat, setelah kurang dari satu jam melakukan pertimbangan, juri mengembalikan keputusannya mengenai siapa yang melukis Natal terbaik, memvonisnya karena menggelapkan lebih dari $260.000 dari tanah milik Ace Gallery yang bangkrut sambil bertindak sebagai wali dan konservator tanah tersebut.
Dia menghadapi hukuman maksimal 15 tahun penjara federal menurut undang-undang.
Ini adalah kejatuhan terakhir bagi pria berusia delapan puluh tahun ini yang memperjuangkan seniman dan pematung pionir seperti Robert Irwin, Michael Heizer, Sol LeWitt, Bruce Nauman, dan Sam Francis, namun sejak awal mendapatkan reputasi karena urusan bisnis yang curang.
Christmas membuka galeri pertamanya ketika dia berusia 17 tahun, dan telah tinggal dan mengelola galeri seni di Los Angeles sejak 1969.
Masalah hukum dan kontroversi terus menghantuinya sejak saat itu, termasuk sejumlah tuntutan perdata yang menuduh bahwa Natal gagal membayar seniman atas karya mereka dan tidak mengirimkan karya seni yang dibeli dan dibayar oleh kolektor. (Bahkan Andy Warhol Itu berkata Dia mengeluh tentang pembayaran yang hilang sejak Natal).
Pada tahun 1986, Christmas tidak mengajukan keberatan atas tuntutan pidana sehubungan dengan pencurian tujuh karya seni kontemporer senilai hingga $1,3 juta. Karya yang dicuri termasuk empat karya Robert Rauschenberg dan masing-masing satu karya Warhol, Frank Stella, dan Donald Judd.
Christmas dan berbagai perusahaannya telah beberapa kali mengajukan perlindungan kebangkrutan.
Pada tahun 2013, Christmas mengajukan perlindungan kebangkrutan untuk terakhir kalinya setelah gagal membayar sewa lokasi andalan Ace Gallery seluas 30.000 kaki persegi di lantai dua Menara Wilshire di Miracle Mile Los Angeles.
Antara Februari 2013 dan April 2016, ketika Ace menjalani proses Bab 11, Christmas tetap menjadi presiden, wali, dan wali galeri serta mengawasi semua operasi. Peran ini juga memberinya akses ke properti galeri.
Christmas tetap menguasai galeri hingga April 2016, ketika pengadilan kebangkrutan menunjuk wali independen untuk mengelola harta pailit dan Christmas dihapus. Sam Leslie, seorang wali kebangkrutan dan akuntan forensik, mengambil alih pengelolaan tempat tersebut dan kemudian mengajukan laporan kasus yang panjang ke pengadilan yang mendokumentasikan ketidakwajaran keuangan Natal.
“Pengadilan meninggalkan terdakwa untuk bertanggung jawab atas Ace Gallery karena mempercayai dia dan para kreditor dan mengharapkan dia menjalankan bisnis ini untuk kepentingan masyarakat, bisnis, dan kreditor Ace Gallery,” kata Makarowitz kepada juri. “Tetapi seperti yang akan ditunjukkan oleh pemerintah kepada Anda, [Chrismas] Dia tidak terbuka atau jujur terhadap kreditor dan pengadilan.
Selama persidangan empat hari, jaksa mengatakan kepada juri bahwa pada akhir Maret dan awal April 2016, Natal menyelewengkan sekitar $264.595 milik harta pailit. Ini termasuk cek senilai $50.000 yang ditandatangani pada hari Natal yang dibayarkan ke Museum Es, sebuah perusahaan nirlaba terpisah yang dimiliki dan dikendalikan oleh Christmas.
Mereka juga memberikan bukti bahwa Chrismas menyalahgunakan $100.000 yang terutang kepada Ace Gallery oleh pihak ketiga untuk membeli karya seni. Uang ini juga masuk ke Ace Museum.
Terakhir, kata jaksa, Christmas menggelapkan sekitar $114.595 yang terhutang ke galeri oleh pihak ketiga yang telah membeli karya seni tersebut. Uang ini dibayarkan kepada pemilik Museum Ace untuk memenuhi biaya sewa bulanannya sebesar $225.000.
Jennifer Williams, salah satu pengacara Christmas, mengatakan kepada juri bahwa mereka tidak membantah bahwa transaksi tersebut masuk ke Museum Es, namun mengatakan bahwa Christmas “memahami bahwa ini adalah properti nyata.”
“Tidak ada bukti, tidak ada bukti, bahwa Tuan Christmas sebagai pemilik galeri tidak dapat memberikan pinjaman kepada bisnis lain dalam dunia galerinya,” kata Williams.
Williams menambahkan bahwa dengan membayar sewa, Christmas juga memiliki opsi untuk membeli properti “langsung kepada kreditor”.
Makarowitz mengatakan kepada juri bahwa Christmas memiliki waktu 11 tahun untuk menggunakan opsi beli tersebut dan “itu tidak pernah terjadi.”
Museum Es dimaksudkan sebagai warisan Natal, “puncak dari karya hidupnya,” kata jaksa.
“Dia menginginkan warisan dan rela menggunakan uang orang lain untuk membeli warisan itu,” Asst. Jaksa Agung AS. David Williams berkata selama persidangan. “Kamu tidak bisa mengejar impianmu dengan uang orang lain. Itu namanya pencurian.”
Sidang hukuman dijadwalkan pada 9 September.
Staf penulis Times, Jessica Gilt berkontribusi pada laporan ini.
