DALLAS — Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari cara mereka memperlakukan satu sama lain di atas es, bagaimana dengan mencuci muka, pemeriksaan silang, dan kata-kata kotor yang tak ada habisnya, tetapi ada rasa hormat yang sangat besar di antara sebagian besar pemain NHL. Setiap orang yang berhasil mencapai NHL — dan siapa pun yang berhasil mencapai sejauh ini di Playoff Piala Stanley — mengetahui upaya yang harus dilakukan untuk mencapainya. Pengorbanan dan bakat juga. Tanyakan pemain mana pun tentang pemain lain, dan dengan beberapa pengecualian (kebanyakan Florida Panthers), Anda akan mendengar beberapa variasi dari “dia pemain bagus”.
Namun lain halnya dengan Connor McDavid.
Para pemain lain tidak hanya menghormati McDavid, mereka juga kagum padanya — dan hal-hal yang dapat dia lakukan, hal-hal yang telah dia lakukan, dan hal-hal yang akan dia lakukan. Dalam olahraga yang merayakan zaman keemasan baru para bintang, McDavid adalah entitas yang unik, seorang pemain yang mampu melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain di liga, hal-hal yang belum pernah dilakukan oleh orang lain di liga.
“McDavid mungkin menjadi pemain terbaik yang pernah ada,” kata penyerang Stars Matt Duchene, sebuah parodi yang diam-diam dianut oleh hampir semua orang di liga.
Namun, dia mungkin akan memberi tahu Anda bahwa dia tidak mencapai apa pun. Pasalnya timnya, Edmonton Oilers, tidak memenangkan apapun. Hal ini menjadikan Game 6 Final Wilayah Barat pada Minggu malam di Edmonton menjadi pertandingan yang sangat penting bagi McDavid.
The Oilers menemukan permainan 60 menit yang mereka cari di semua seri pada Jumat malam di Dallas, mendominasi pertahanan dan permainan kekuatan dan meraih kemenangan 3-1 dalam Game 5 yang secara hukum harus digambarkan sebagai “penting.” Edmonton sekarang memimpin seri 3-2 dan bisa menyingkirkan Stars pada Minggu malam sebelum penonton yang pasti akan riuh di Rogers Place.
Ini akan menjadi pertandingan terbesar dalam karier McDavid hingga saat ini. Ini akan menjadi tekanan terbesar yang pernah dia rasakan.
Karena sembilan musim dalam karir NHL-nya, dan dalam kondisi terbaiknya, ini adalah musim terdekat McDavid yang pernah mencapai Final Piala Stanley, menuju kejuaraan. Dan jika dia bertahan cukup lama di Edmonton, dia mungkin tidak akan mendapat kesempatan lebih baik untuk menorehkan namanya di trofi Piala Stanley. Tentu saja tidak dalam kondisi prima.
Sembilan musim dalam karir NHL-nya, ini adalah musim terdekat Connor McDavid yang pernah mencapai Final Piala Stanley. (Chris Jones/AS Hari Ini)
Ini tidak berarti Oilers akan terpuruk musim depan. jauh dari itu. Namun bisa dibayangkan bahwa Leon Draisaitl, teman lama McDavid dan salah satu pemain hoki terhebat di dunia, tidak akan mengenakan seragam biru dan oranye pada musim semi mendatang. Dia memasuki tahun terakhir kontraknya, dan jika dia tidak menandatangani perpanjangan musim panas ini, jika dia ingin menjadi alpha tim lain, Oilers akan memiliki keputusan yang hampir mustahil untuk diambil — apakah akan kembali melakukan hal ini. dengan duo dinamis mereka dan berisiko kehilangan Draisaitl. Tanpa imbalan apa pun di agen bebas, atau memperdagangkan Draisaitl pada tenggat waktu, klausul larangan bergerak 10 tim, sambil memastikan mereka tidak mendapatkan imbalan apa pun yang mendekati nilai wajar.
Selain itu, jika Oilers memperpanjang Draisaitl, biayanya akan sangat besar, dan setidaknya akan ada $25 juta yang terikat pada pemain. Jika mereka kehilangan Draisaitl, yang saat ini mendapat gaji sebesar $8,5 juta, mereka tidak akan pernah bisa menggantikannya dengan pemain senilai $8,5 juta.
Sedangkan Edmonton memiliki grup prospek di peringkat 25 per AtletScott Wheeler. Mereka punya satu pilihan di empat putaran pertama draft tahun ini, yaitu putaran kedua. Selain pemain bertahan berusia 22 tahun Filip Broberg, yang mencetak gol ketiga Edmonton di Game 5, bantuan belum datang.
Jadi ini adalah kesempatan terbesar, terbaik dan mungkin satu-satunya bagi McDavid untuk membawa Piala Stanley ke Edmonton sambil menjadi versi dirinya sendiri, pemain yang paling tak terhentikan dalam permainan. Dia baru berusia 27 tahun, tetapi seperti yang telah dipelajari oleh Oilers dalam pendakian mereka yang tampaknya tak ada habisnya hingga saat ini (termasuk kemenangan pendidikan di tangan Colorado Avalanche yang unggul di final konferensi tahun 2022), sangat sulit untuk membangun pesaing sejati.
Oilers 2024 lebih dalam dari yang diperkirakan siapa pun, dan cara mereka sering kali membendung gelombang penyerang elit Dallas di seri ini adalah buktinya. Tapi mereka hanya memiliki tujuh penyerang yang dikontrak untuk musim depan dengan harga $39,75 juta, dan Darnell Nurse mengambil potongan $9,25 juta untuk enam musim lagi. Dan dengan kemungkinan Draisaitl pergi dan McDavid akan mendapatkan kontrak baru dalam beberapa musim ($15 juta atau lebih per tahun?), akan lebih sulit dari sebelumnya untuk memastikan tim ini tidak lagi menjadi terlalu kelebihan beban, terlalu kurus untuk kembali ke titik itu.
Tahun lalu, Jack Eichel menjadi pemain pertama yang memenangkan Piala Stanley seharga $10 juta. Mantan bintang memenangkan trofi mereka dalam kesepakatan masuk atau jembatan. Nathan MacKinnon hanya memiliki batasan $6,3 juta ketika ia memenangkan Piala pada tahun 2022. Toronto belum menemukan cara untuk benar-benar menangani daftar pemain yang sarat dengan kesepakatan delapan digit di puncak. Patrick Kane dan Jonathan Toews dari Chicago memenangkan tiga Piala sebelum menandatangani kesepakatan serupa senilai $10,5 juta. Mereka tidak pernah memenangkan seri playoff lainnya bersama-sama.
Ada bisikan di antara mereka yang berada di sekitar Oilers setiap hari bahwa McDavid mungkin telah mencapai puncaknya, yang masuk akal, meski agak menggelikan. Puncak sejati seorang penyerang adalah di awal hingga pertengahan 20-an di NHL modern, dan McDavid berusia 27 tahun. Total golnya turun dari 64 menjadi 32 musim ini, dan dia hanya mencetak empat gol di babak playoff. (Ada juga banyak spekulasi bahwa, seperti banyak spekulasi sepanjang tahun ini, dia sedang menghadapi semacam cedera mengganggu yang mungkin membuatnya kehilangan setengah langkah.)
Namun, dia tetap menjadi pemain terbaik di dunia. Dia mendapatkan assistnya yang ke-25 di babak playoff berkat dua gol pertama Ryan Nugent-Hopkins di power play Jumat malam (dua gol PPG pertama untuk kedua tim di seri ini), membuatnya hanya terpaut enam gol untuk menyamai rekor assist milik Wayne Gretzky. dalam satu postseason. Jika Oilers berhasil mencapai Final, McDavid adalah taruhan aman untuk memecahkan rekor itu. Dan ada juga musim reguler dengan 100 assist. Ini masih merupakan bakat unik dalam sejarah permainan, dan dia masih dalam kondisi prima secara keseluruhan meskipun dia tidak mencapai puncak musim yang tidak masuk akal pada tahun 2022-2023. Heck, rookie Dallas Logan Stankoven mengatakan dia masih harus ingat untuk melepaskan menjadi bintang ketika dia berbaris untuk berhadapan dan melihat McDavid di sisi lain. Inilah pengaruh yang dimiliki McDavid, inilah aura yang melingkupinya.
Dia telah menjadi pemain itu sepanjang kariernya. Tapi ini pertama kalinya Final Piala Stanley tercapai. Inilah tekanan yang sulit diukur oleh manusia. Bahkan para dewa hoki pun bisa merasakan bobotnya. Bagaimana McDavid mengatasinya? Mungkin cara dia menangani hal lainnya – dengan cemerlang.
Namun, dia tidak butuh satu kemenangan pun untuk mencapai Final Piala Stanley. Ini terlalu berlebihan. Bahkan untuk dia.
“Risikonya semakin tinggi,” kata pelatih Oilers Chris Knoblauch. “Ada banyak tekanan pada pemain seperti sekarang. … Saya pikir ini bukan saatnya untuk memberikan tekanan lebih pada pemain untuk maju dan bermain lebih baik karena mereka mengetahuinya, dan mereka ingin tampil.
McDavid selalu begitu. Mungkin akan selalu begitu. Beban timnya akan berada di pundaknya pada hari Minggu di Edmonton. Selalu begitu. Beban warisannya juga akan ada di sana. Itu baru.
Inilah saatnya McDavid. Dia mendapatkannya, dia pantas mendapatkannya, dan liga akan menjadi lebih baik karenanya.
Namun jauh di lubuk hatinya, dia harus tahu bahwa dia mungkin tidak akan mendapat kesempatan lagi dalam waktu dekat.
(Foto teratas Connor McDavid: Glenn James/NHLI via Getty Images)
