CLEVELAND — Stephen Vogt keluar dari Chevy Tahoe putihnya di Bandara Internasional Raleigh-Durham, memeluk istrinya dan memberi tahu putrinya yang berusia 6 bulan bahwa dia tidak tahu seberapa besar perubahan dalam hidupnya.
Sekitar satu jam yang lalu, Vogt mengetahui bahwa dia menerima undangan ke jurusan dengan Tampa Bay Rays pada Hari Pembukaan tahun 2012, keputusan di menit-menit terakhir karena cederanya P.J. Upton. Liga-liga besar tidak pernah menjadi jaminan bagi produk Azusa Pacific University, bagi seorang pria yang terjebak dalam bola pertama sebagai baseman ketiga berusia 25 tahun. Karir bermainnya berkembang dengan cara yang hampir tidak masuk akal, dengan dua penampilan All-Star, status pahlawan di kalangan fanatik Oakland dan cincin Seri Dunia di Atlanta.
Tapi masa depan kepelatihannya? Hal itu tidak pernah diragukan. Penghargaan Manajer Liga Amerika Tahun Ini di tahun pertamanya memimpin Cleveland? Ini tidak mengejutkan siapa pun yang telah menyaksikan bagian mana pun dari perjalanan bisbolnya.
Vogt mewarisi DNA kepelatihannya dari ayahnya, Randy, yang melatih tim putranya hingga sekolah menengah. Randy akan menyetel alarmnya pada jam 3 pagi selama musim bisbol sehingga dia dapat pulang ke rumah di sepanjang Interstate 99 di California tengah setiap sore dari pekerjaannya sebagai CPA untuk melatih berlian. Dia akan melakukan apa saja untuk memenuhi cita-cita bisbol anak-anaknya. Dia pertama kali memperhatikan kualitas kepemimpinan Steven ketika putranya duduk di bangku kelas dua sekolah menengah atas dan dia mengangkat topengnya dan mengangkat tangannya untuk meminta pelatihnya yang bertangan pendek (Randy) untuk berhenti menghakimi wasit.
Di setiap perhentian sejak itu, Vogt mendapatkan panduan sebanyak mungkin. Ini dimulai dengan Matt Quatraro, manajer bola profesional pertamanya dan, sebagai kapten Kansas City Royals, adalah salah satu finalis perangkat keras yang diterima Vogt pada hari Selasa. Vogt belajar di bawah bimbingan Joe Maddon, yang dinyatakan sebagai pemenang di Jaringan MLB setelah meniru mantan manajer Rays selama pertunjukan pertunjukan bakat pelatihan musim semi yang memikat ruangan dan membuatnya mendapat perhatian serius pertama dari para pengambil keputusan organisasi. Dia mempelajari setiap gerakan yang dilakukan Craig Counsell dan Pat Murphy di Milwaukee pada tahun 2018, ketika operasi bahu membuatnya tidak bisa memanfaatkan waktunya dengan lebih baik.
Bahkan dengan kurangnya pengalaman melatih yang nyata untuk dicantumkan dalam resume-nya, Vogt telah mempersiapkan pekerjaan ini selama beberapa dekade. Dia mengejutkan petinggi Cleveland Guardians lima menit setelah wawancara Zoom pertamanya pada Oktober 2023. Dua minggu kemudian, klub merekrutnya untuk menggantikan Hall of Famer masa depan Terry Francona.
Vogt bersikeras bahwa tidak mungkin dia mengisi sepatu Francona yang berdecit di kamar mandi. Vogt mengandalkan karyawannya dan mengakui bahwa ada banyak hal yang tidak dia ketahui. Dia mengatakan kepada pelatih pitching Carl Willis bahwa dia akan bersandar pada Willis sampai mereka terjatuh.
Pengalaman Steven Vogt membantu dia disayangi oleh timnya sejak awal. (Vincent Carchietta/Bayangkan Gambar)
Namun sepertinya tidak ada pembelajaran yang nyata, setidaknya tidak ada pembelajaran yang menghambat timnya. The Guardians keluar dari gerbang pada tahun 2024 dan tidak pernah melihat ke belakang, akhirnya mencapai ALCS untuk pertama kalinya dalam delapan tahun. Vogt terus memimpin mereka ke rekor 92-69. Sebuah tim yang diharapkan untuk menyelesaikan dalam beberapa pertandingan – di kedua arah – dari angka 0,500 telah menduduki puncak divisi kompetitif selama enam hari dari musim enam bulan.
Pengalaman yang diperoleh selama karir bermainnya selama satu dekade mempersiapkan Vogt untuk kesempatan ini juga. Ini adalah awal mimpi buruk 0-untuk-32 dalam karirnya yang memungkinkan Vogt berempati dengan pemain mana pun yang terperosok dalam kekacauan. Keakraban dengan menjadi orang terakhir dalam daftar itulah yang memungkinkan dia terhubung dengan pemain yang mungkin kesal karena kurangnya waktu bermain; Itu sebabnya Vogt berjanji untuk menempatkan setiap pemain sebagai center setidaknya sekali dalam seri ini. Riwayatnya diperdagangkan, ditunjuk untuk ditugaskan, dan diskors pada hari-hari terakhir pelatihan musim semi adalah hal yang memungkinkan dia melakukan percakapan tatap muka yang jujur dengan pemain yang dapat menatap matanya, percaya bahwa dia peduli pada mereka dan memahami mengapa keputusan itu dibuat.
Menjelang musim 76-86 dan musim dingin yang tenang, Guardians kehilangan dua quarterback awal mereka untuk pelatihan musim semi dan kehilangan pemain bintang mereka Shane Bieber seminggu memasuki musim tersebut. Rotasi mereka tidak pernah menemukan tempat. Mereka bersepeda melalui pemain yang membosankan. Dan mereka tidak pernah mundur.
Ketika keunggulan sembilan pertandingan Central menguap pada bulan Agustus, Vogt menolak untuk menyimpang dari status quo, yang telah mendorong klub ke posisi seperti itu. Jangan meneriaki pemain di klub. Tidak ada perubahan susunan pemain yang putus asa atau perombakan strategi.
Para pemainnya menghadiahinya atas kepercayaannya yang tak tergoyahkan kepada mereka. The Guardians bangkit kembali dan melaju ke gelar divisi. Ia mendesak mereka untuk meminum sampanye ketika mereka meraih tempat di babak playoff dan sekali lagi ketika mereka menyelesaikan AL Central, mendorong mereka untuk merayakan setiap pencapaian yang mungkin terjadi selama musim yang tak kenal ampun, musim yang sangat ia kenali. Tidak ada yang mudah baginya sebagai pemain. Namun sepertinya ketertiban administratif sudah terjadi.
Ketika Guardians menjamu Detroit Tigers dalam pertandingan pemenang-ambil-semua di Seri Divisi AL, Randy ada di sana, sekali lagi melakukan perjalanan lain untuk membantu jadwal bisbol putranya. Randy menurunkan Guardians di Progressive Field sekitar lima jam sebelum pertunjukan pertama. Sepanjang jalan, Randy menggoda putranya tentang perasaannya, stresnya, beratnya tugas yang ada, dan bagaimana hal itu akan memakannya hidup-hidup.
Namun inilah yang telah Vogt upayakan untuk dicapai selama bertahun-tahun. Dia menikmati momen ini. Dia tidak sabar untuk mengenakan seragam putih dan jaket playoff merahnya.
“Ini mungkin tahun manajemen terbaik yang pernah saya lihat,” kata pemancing veteran Austin Hedges.
(Foto oleh Steven Vogt: Jason Miller/Getty Images)
