Ada perasaan istimewa di udara di Stadion Tottenham Hotspur pada Rabu malam. Sesuatu yang kurang selama setahun terakhir ini, dan mungkin bahkan sebagian besar masa pemerintahan Ange Postecoglou. Namun penonton merasakannya dan memberinya makan. Para pemain merasakannya dan menyalurkannya. Ini telah menjadi bahan bakar dan api dari salah satu kemenangan terbaik Tottenham musim ini sejauh ini. Anda bahkan bisa memberinya nama: Big Gaming Power.
Spurs telah memenangkan lima pertandingan kandang sebelum pertandingan ini dan terkadang bermain sangat baik. Tapi Everton dan West Ham United sangat miskin ketika mereka tiba di Tottenham dan tidak merasa ada banyak persaingan. Brentford, Qarabag dan AZ Alkmaar dikirim secara profesional. Tapi hari Rabu berbeda. Anda bisa melihatnya di akhir ketika para penggemar merayakan peluit akhir dan para pemain Spurs yang kelelahan terjatuh ke tanah.
Hadiah untuk memenangkan pertandingan ini adalah pertandingan kandang tujuh minggu dari sekarang, melawan tim Manchester United yang mungkin memiliki prospek yang sangat berbeda di bawah manajer baru mereka. Harapan Spurs adalah para pemain dan fans dapat mengerahkan energi yang sama, intensitas yang sama, seperti yang mereka lakukan pekan ini. Menangkan dan Spurs akan melaju ke semifinal Piala Carabao, yang pertama dalam tiga tahun.
Sebelumnya, masih ada tujuh laga lagi di Premier League, serta tiga laga lagi di Liga Europa. Ini dimulai dengan Aston Villa datang ke Tottenham pada hari Minggu. Pertandingan ini akan digambarkan sebagai pertandingan raksasa, pertandingan krusial, dan peluang bagi Spurs untuk mengalahkan tim yang mengalahkan mereka di kualifikasi Liga Champions musim lalu. Bagi Villa, ini akan menjadi kesempatan untuk membalas kekalahan 4-0 mereka dari Tottenham pada bulan Maret, yang saat itu tampak seperti keunggulan Tottenham dalam perebutan tempat keempat. (Faktanya, Spurs telah meraih 13 poin dari 11 pertandingan terakhir mereka, dengan Villa berada di depan mereka.)
Tapi mungkin ini salah. Mungkin tidak ada pertandingan liga di awal November yang lebih penting, lebih menegangkan atau lebih penting daripada pertandingan babak 16 besar melawan Manchester City. Obsesi terhadap posisi mereka di Premier League mungkin sudah keterlaluan jika itu berarti melihat hari Rabu sebagai pemanasan atau batu loncatan untuk hari Minggu.
Terlepas dari semua pembicaraan tentang Postecoglou yang mengubah mentalitas di Tottenham, kontroversi dan ketegangan ini jauh lebih besar daripada sang pelatih sendiri. Dia sudah berada di sini lebih lama dari sebelumnya. Dia akan bertahan lama setelah dia pergi. Ini adalah pertanyaan kuno: haruskah Tottenham mencoba memenangkan piala? Atau haruskah mereka berusaha menyelesaikan musim setinggi mungkin di liga?
Tottenham merayakan gol kedua mereka dalam kemenangan 2-1 atas Manchester City (Stephanie Meek/Getty Images)
Orang bisa saja tidak sepakat mengenai hal ini dengan itikad baik. Ada keuntungan untuk kedua posisi tersebut. Fans diperbolehkan untuk berubah pikiran. Pastinya ada saatnya, di bawah kepemimpinan Mauricio Pochettino, menjadikan Spurs sebagai pesaing reguler Liga Champions terasa seperti hal yang benar untuk dilakukan. (Anda bisa menyebutnya “Empat teratas dalam segala hal yang kami miliki.” Pochettino mengecewakan beberapa penggemar ketika dia mengatakan bahwa memenangkan piala domestik “hanya membangun ego Anda”, daripada membantu klub, terutama karena dia mengatakannya segera setelah tersingkir dari piala tersebut ke Crystal Palace dan Chelsea. Namun hal tersebut ia sampaikan dari posisi yang kuat setelah menempati posisi tiga teratas tiga kali berturut-turut. Dia bisa menunjukkan contoh karyanya.
Itu terjadi hampir enam tahun yang lalu, sebagian besar Tottenham bermain di salah satu stadion baru terbaik di dunia. Hal ini telah memberikan kontribusi besar dalam meningkatkan profil, status, dan pendapatan global mereka. Tapi tidak banyak untuk lemari trofi mereka. Faktanya, waktu di stadion baru mereka seolah-olah waktu terus berjalan, hampir 17 tahun setelah menjuarai Piala Liga pada 2008. Bagaimana mungkin tim yang bermain di stadion seperti ini tidak memenangkan apa pun? Fans yang membayar mahal untuk tiketnya menginginkan hadiah satu hari di Wembley (atau Bilbao Mei mendatang) yang akan mereka ingat selamanya.
Argumen ini belum menjadi pemenang dalam beberapa tahun terakhir. Ingat, terakhir kali Tottenham mencapai Final Piala Liga 2021, mereka memecat Jose Mourinho enam hari lalu. Mereka ingin memberi Ryan Mason enam pertandingan liga untuk mencoba menyelamatkan harapan Eropa Tottenham untuk musim berikutnya. Tottenham finis di peringkat ketujuh.
Ketika Antonio Conte datang beberapa bulan kemudian, dia menginvestasikan segalanya untuk finis di empat besar dan dia berhasil. Namun dia tidak memberikan indikasi sedikit pun bahwa dia tertarik dengan cangkir tersebut. Middlesbrough, Nottingham Forest dan Sheffield United semuanya telah menyingkirkan Tottenham dari kompetisi piala di bawah asuhan Conte. Posisinya di mata para penggemar tidak pernah pulih setelah bermain untuk tim lemah di Bramall Lane. Dia hanya bertahan empat pertandingan lagi.
Tentu saja, tidak ada pelatih Tottenham yang mengambil keputusan ini dalam ruang hampa. Ketika Daniel Levy ditanya tentang kemacetan pertandingan di forum penggemar pada bulan September, dia tidak memberikan dukungan yang jelas tentang pentingnya Piala Carabao. “Saya setuju ada banyak pertandingan,” katanya. “Tetapi masalah yang kami hadapi, masalah khusus di Inggris, adalah kami memiliki kompetisi piala ekstra dibandingkan negara-negara Eropa lainnya.” Levy mengatakan bahwa Tottenham “ingin menyaksikan pertandingan yang lebih sedikit, namun dengan kualitas yang lebih tinggi.” “Jika itu berarti kami harus melihat beberapa perubahan di beberapa kompetisi kami, biarlah,” tambahnya.
Sejak Postecoglou masuk tahun lalu, kami semua telah menunggu untuk melihat di sisi mana dia akan berada. Sejujurnya, apakah dia akan menjadi pemain piala atau pemain liga? Mungkin bisa dimaklumi kalau Postecoglou tidak suka dimasukkan ke dalam kotak seperti ini. Musim lalu, dia sangat jelas bahwa empat besar bukanlah tujuannya, dengan mengatakan itu bukanlah “tiket emas” Willy Wonka menuju kesuksesan. (Mustahil untuk mengatakan sebaliknya setelah kampanye Liga Champions 2022-23 Tottenham yang terlupakan.)
Namun ketika Postecoglou ditanya sebelum pertandingan City tentang perdebatan kuno ini, dia memberikan jawaban yang akrab bagi para penggemar Spurs. Dia menambahkan: “Kemajuan di liga adalah indikator terbaik.” “Saya yakin, di sinilah letak kemajuan kita yang paling signifikan.” Dia melanjutkan: Memenangkan piala akan menjadi hal yang luar biasa karena berbagai alasan. “Tapi ini jelas bukan solusi terbaik untuk semuanya.” Tampaknya ini merupakan versi yang lebih menyeluruh dari argumen yang digunakan Pochettino di ruangan yang sama.
Tidak ada yang menyarankan agar Liga Premier diturunkan prioritasnya secara radikal. Tidak ada manajer Tottenham, atau manajer klub mana pun, yang akan bertahan lama jika dia melakukan hal itu. Keindahan dari tiga kemenangan pertama di Liga Europa adalah bahwa Spurs berada di jalur untuk finis di delapan besar, bahkan jika mereka menghadapi tim lemah di Galatasaray minggu depan. Jalan Manchester United untuk mencapai perempat final Piala Carabao masih panjang.
Tetapi bahkan jika Tottenham kalah dari Aston Villa pada hari Minggu, atau bahkan Ipswich Town minggu depan, atau jika empat atau lima besar mulai terlihat kewalahan, itu tidak berarti musim ini harus diabaikan. Ada banyak hal yang bisa diperjuangkan, tiga peluang untuk membuat kenangan, dan tiga peluang untuk membuat sejarah. Tidak ada salahnya menjadi tim piala. Spurs hanya perlu menyambut malam seperti Rabu, berapa pun biayanya.
(Foto teratas: Katherine Ifill/Getty Images)
