AVONDALE, Arizona — Joey Logano mengangkat dirinya ke level teratas juara NASCAR sepanjang masa pada hari Minggu, menjadi pembalap ketiga yang memenangkan setidaknya tiga gelar Seri Piala.
Namun, beberapa jam setelah bendera kotak-kotak dikibarkan, banyak penggemar NASCAR yang tidak bisa mengapresiasi pencapaian Logano. Di X, beberapa orang meledak dengan tingkat permusuhan yang terlihat bahkan untuk platform yang sudah marah; Secara langsung, mereka dengan cepat dan diam-diam keluar dari tribun alih-alih tinggal untuk menyaksikan juara baru merayakannya.
Format playoff NASCAR rusak. Namun untuk memahami apa yang perlu terjadi selanjutnya, pertama-tama kita harus melihat bagaimana NASCAR sampai di sini.
2003 – “Pengejaran piala” yang panjang.
Sebelumnya, juara motorsport itu dipandang sebagai pembalap terbaik sepanjang musim. Berbeda dengan NFL atau NBA, tidak ada arena pacuan kuda yang sama; Lapangan bermain berubah setiap minggu, membutuhkan gaya mengemudi dan pengaturan mobil yang berbeda. Secara tradisional, seorang pembalap dan tim harus membuktikan kemampuannya melalui ukuran sampel yang besar agar dapat dilihat sebagai yang terbaik.
Namun dengan melonjaknya popularitas NASCAR, Prancis ingin mengubahnya. Dalam kesempatan untuk menantang NFL untuk dominasi olahraga Amerika, ia menerapkan konsep yang sudah akrab bagi penggemar olahraga arus utama: Playoff. Prancis mengira dia bisa menarik perhatian baru dengan meningkatkan rating TV dan minat terhadap NASCAR selama periode tahun ketika NASCAR bersaing langsung dengan NFL, dan — walaupun kedengarannya gila sekarang — ada orang yang benar-benar percaya bahwa NASCAR bisa memilikinya. itu pada hari Minggu musim gugur.
Tapi itu tidak berhasil. Setelah peningkatan metrik yang berumur pendek, operasi French Chase yang berlangsung selama sepuluh minggu tidak dapat mencapai hasil yang diinginkan. Peringkat dan kehadiran mulai menurun tajam, yang tampak lebih buruk ketika terjadi bersamaan dengan kemerosotan ekonomi negara pada tahun 2008. Hal ini tidak membantu seorang pembalap, Jimmie Johnson, memenangkan Chase selama lima tahun berturut-turut dalam cengkeraman tanpa henti di serial tersebut. .
Jadi, setelah gelar keenam Johnson dalam 10 tahun formula, Prancis kembali gelisah dan mengambil langkah yang lebih putus asa pada tahun 2014: sistem kualifikasi bergaya eliminasi yang akan mengurangi peserta menjadi empat pembalap, lalu membuat mereka bersaing untuk mendapatkan satu kemenangan. . , perlombaan kejuaraan pemenang-mengambil-semua.
Tujuan keseluruhannya adalah untuk memberikan begitu banyak drama di akhir musim NASCAR – “Momen Game 7,” seperti yang dikatakan oleh Prancis – sehingga penggemar balap non-tradisional akan menyaksikan kegembiraan balapan eliminasi dan acara kejuaraan.
Peningkatan minat ini tidak pernah terjadi. Kini, lebih dari enam tahun setelah Prancis mengundurkan diri setelah ditangkap dan didakwa mengemudi dalam keadaan mabuk di Hamptons, NASCAR tidak mampu melepaskan diri dari bentuknya yang rumit.
Agar adil, tidak selalu ada urgensi untuk melakukan hal tersebut. Format turnamen adalah topik perdebatan yang terus-menerus dan panas, tetapi jarang mencapai puncaknya. Ada cukup banyak musim di mana juara playoff akhirnya cocok dengan narasi sepanjang musim dan menjelaskan mengapa orang tersebut memenangkan gelar. Terkadang, hal ini bisa lolos uji mata dalam pengertian motorsport tradisional.
Logano mengubah pemikirannya pada hari Minggu, dan sekarang wajar untuk bertanya-tanya apakah NASCAR akan bereaksi terhadap perubahan tersebut – seperti yang dilakukan Prancis setelah dominasi Kenseth pada tahun 2003 dan blok penghargaan Johnson.
Tentu saja ini bukan salah Logano. Dia dan timnya melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan dengan mobil yang tidak cukup cepat untuk memenangkan kejuaraan hampir sepanjang musim hingga terlihat seperti sebuah eksploitasi:
• Logano tidak akan lolos ke babak playoff tanpa kemenangan ajaib di Nashville, di mana ia secara luar biasa menghabiskan tenaganya melalui lima perpanjangan waktu Hail Marys.
• Logano tersingkir dari kualifikasi setelah putaran kedua, hanya untuk dipekerjakan kembali beberapa jam kemudian ketika mobil pesaing lainnya dinyatakan ilegal.
• Logano kemudian memenangkan perlombaan kejuaraan berkat kehati-hatian yang tepat waktu di Las Vegas, memungkinkan timnya untuk mencoba pertaruhan berisiko pada strategi bahan bakar lagi setelah tidak cukup cepat untuk menang hari itu.
• Logano memiliki waktu dua minggu untuk mempersiapkan balapan Phoenix dan mampu mempertahankan garisnya dengan sempurna di lap terakhir dengan memblokir mobil yang lebih cepat (rekan setimnya Ryan Blaney) di belakangnya.
Joey Logano pantas mendapatkan semua pujian karena menang pada saat yang paling penting, namun penggemar dan pakar sekali lagi mempertanyakan sistem playoff NASCAR. (James Gilbert/Getty Images)
Selain memenangkan empat balapan musim ini, statistik Logano lainnya adalah yang terendah (sejauh ini) untuk juara bertahan NASCAR. Rata-rata penyelesaiannya tahun ini adalah 17,1, yang menempati peringkat ke-13 dalam seri tersebut. Dia hanya berada di peringkat ke-12 dalam perolehan poin musim ini — lebih sedikit dari Chris Buescher, yang bahkan tidak lolos ke babak playoff. Logano finis di urutan ke-11 dalam lima besar dan ke-13 dalam 10 besar.
Agar sang juara seri memiliki angka-angka ini, terlepas dari siapa dia, patut dipertanyakan apakah ini telah mencapai titik balik bagi para penggemar. Beberapa jam setelah bendera kotak-kotak muncul, banyak yang mengirim pesan langsung dan email yang mengungkapkan mengapa mereka khawatir akan sulit mempertahankan minat dan antusiasme mereka di musim mendatang; Kemenangan Logano tidak ada hubungannya dengan apa yang dilihat para penggemar hampir sepanjang tahun.
Jangan salah: Pastinya ada pendukung kuat format ini, termasuk Logano. Pendukung senang melihat gangguan terjadi di semua format babak playoff; Lagi pula, itulah yang membuatnya menyenangkan melihat unggulan No. 15 mengalahkan unggulan No. 2 di Turnamen NCAA atau menyaksikan tim wild-card tampil di Super Bowl.
Kecuali bahwa argumen dalam konteks ini selalu melewatkan poin penting: Ini adalah pertarungan head-to-head, sedangkan NASCAR menempatkan semua pembalap non-playoff di “lapangan” bersama-sama pada waktu yang sama. Jika melihat balapan terakhir di Martinsville Speedway sebagai pertandingan sepak bola, William Byron mencetak touchdown dan melaju ke babak berikutnya karena pemain dari dua tim non-playoff menemaninya ke zona akhir sebagai pemblokir.
Bahkan dalam balapan hari Minggu, bendera peringatan penting dikibarkan oleh Zane Smith – seorang rookie yang finis di urutan ke-30 klasemen musim ini. Logano mengambil langkah berani pada restart berikutnya untuk memimpin dan tidak pernah melepaskannya.
Ini bagus untuknya, dan dia pantas mendapatkan semua pujian karena menang dalam sistem yang memungkinkan hal itu. Mungkin tidak ada seorang pun dalam sejarah NASCAR yang lebih baik dalam memaksimalkan situasi selain Logano – baik dari segi bentuk, kecepatan mobilnya, atau strategi bahan bakarnya. Selain menjadi salah satu yang terhebat di NASCAR, Logano juga menjadi duta besar di luar lintasan.
Kritik terhadap format tidak sama dengan kritik terhadap Logano.
Namun sebagai sebuah olahraga, NASCAR membutuhkan sistem yang memungkinkan para penggemarnya untuk merasakan kehebatan. Akan menjadi sesuatu yang berbeda jika 11 tahun sistem eliminasi ini dan total 21 tahun babak playoff menghasilkan nilai hiburan yang begitu tinggi sehingga meningkatkan jumlah olahraga dan memastikan kelangsungannya dalam jangka panjang; Malah yang terjadi malah sebaliknya.
Bisa dibilang, NASCAR lebih lemah hari ini karena babak playoff. Dalam hal ini, NASCAR berada pada posisi yang lebih rendah dalam olahraga ini karena Prancis menjadi serakah dan melakukan kesalahan perhitungan yang menyebabkan perubahan generasi.
Untungnya, dia tidak lagi bertanggung jawab. Namun mereka harus bergerak cepat untuk menciptakan warisan mereka sendiri dengan mengesampingkan apa yang telah diciptakan Prancis.
Masuk lebih dalam
Joey Logano adalah juara NASCAR tiga kali. Dia tidak peduli dengan sisanya
(Foto teratas Joey Logano mengambil bendera kotak-kotak pada balapan hari Minggu: Meg Oliphant/Getty Images)
