Mengatakan bahwa pembunuhnya tidak menunjukkan penyesalan, hakim pada hari Jumat menjatuhkan hukuman penjara seumur hidup kepada Samuel Woodward tanpa pembebasan bersyarat karena membunuh mantan teman sekolahnya yang gay pada Januari 2018.
Pada bulan Juli, juri Orange County memvonis Woodward atas pembunuhan tingkat pertama, menemukan bahwa dia dimotivasi oleh kebencian ketika dia memberikan 28 luka tusuk pada Blaise Bernstein, seorang mahasiswa Universitas Pennsylvania berusia 19 tahun yang beragama Yahudi dan gay.
Hakim Kimberly Menninger mengatakan pada hari Jumat bahwa bukti menunjukkan kejahatan Woodward memerlukan perencanaan dan lebih dari sekedar “amukan.” Sejak dia menjemput Bernstein di Lake Forest hingga saat dia melarikan diri dari taman terdekat tempat dia menguburkan jenazah Bernstein, hanya satu setengah jam telah berlalu, kata hakim.
“Dia punya kemampuan – saya tidak tahu caranya – untuk menggali kuburan dengan cepat,” kata Menninger.
Meskipun Woodward mengklaim bahwa Bernstein memprovokasi penikaman dengan mengambil foto alat kelamin Woodward, hakim mengatakan bahwa “fakta tidak mendukung hal tersebut”, dan menyatakan bahwa tidak ada bukti adanya foto tersebut.
Samuel Woodward, kanan, berbicara dengan Asisten Pembela Umum Ken Morrison, setelah juri memvonis Woodward atas pembunuhan tingkat pertama pada 3 Juli 2024.
(Allen J. Chapin/Los Angeles Times)
Woodward, yang saat itu berusia 21 tahun, didorong oleh “kebencian dan kemarahan murni atas… [Bernstein’s] “Orientasi seksual dan keyakinan agama,” kata hakim. Dia mengatakan kedua mantan teman sekolahnya mendapati diri mereka berada di “sisi yang berlawanan dalam perang budaya.”
Woodward menyimpan “buku harian kebencian” di mana dia membual tentang menakut-nakuti laki-laki gay, dan komputernya dipenuhi dengan propaganda anti-gay dan anti-Yahudi dari Atomwaffen, sebuah kelompok neo-Nazi. Juri memvonisnya atas tuduhan peningkatan kejahatan rasial, yang berlaku untuk orientasi seksual korban.
Hukuman dijadwalkan pada Jumat pagi, tetapi ditunda hampir sepanjang hari karena ketidakhadiran Woodward, yang oleh hakim dianggap sebagai “sakit”. Kedua pihak sepakat untuk maju tanpa dia.
“Dia seharusnya berada di ruang sidang ini tapi dia terlalu pengecut untuk melakukannya,” kata ibu Bernstein, Jane Pepper, kepada pengadilan dalam pernyataan dampak korban.
Saat dia berusaha mati-matian untuk menemukan putranya yang hilang pada Januari 2018, dia mengatakan kepada pengadilan, Woodward yang “tenang dan serius” berbohong kepadanya, dengan mengatakan Bernstein baik-baik saja saat terakhir kali dia melihatnya.
Gideon Bernstein dan Jane Pepper Bernstein, orang tua Blaise Bernstein, berbicara dalam konferensi pers setelah hukuman Samuel Woodward di Pengadilan Tinggi Orange County. Woodward dijatuhi hukuman penjara seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat.
(Jeff Gretchen/Pool/Daftar Orange County)
“Kami disesatkan dan percaya bahwa Blaise telah pergi,” kata Pepper. “Siapapun yang memiliki sedikit penyesalan pasti akan mengakui kebenarannya pada awalnya, tapi tampaknya tidak ada satupun dalam monster ini. … Dia ingin menjadi orang besar di Atomwaffen.”
Woodward dan Bernstein sudah saling kenal bertahun-tahun sebelumnya di Sekolah Seni Orange County. Pada awal tahun 2018, Woodward telah keluar dari perguruan tinggi dan tinggal bersama orang tuanya di Pantai Newport, sementara Bernstein tinggal bersama orang tuanya di Lake Forest selama liburan musim dingin.
Bernstein dan Woodward bertukar surat genit, dan Woodward mencatat bahwa dia penasaran. Woodward menjemput Bernstein dan membawanya ke taman terdekat.
Saat memberikan kesaksian di persidangan pembunuhannya, Woodward bersaksi bahwa dia merokok ganja di taman, masuk ke dalam kabut dan menemukan Bernstein menyentuh alat kelaminnya. Dia mengatakan dia khawatir Bernstein telah mengambil foto alat kelaminnya, sementara jaksa Jennifer Walker mencemooh akunnya sebagai “konyol.”
Jaksa mengatakan Woodward, mantan Eagle Scout, berharap untuk meningkatkan profilnya di departemen Atomwaffen dan membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia bukan gay.
Di barang-barang Woodward, polisi menemukan topeng Death’s Head — logo Atomwagon — berlumuran darah Bernstein. Pada putusan hari Jumat, ibu Bernstein mengatakan dia dihantui oleh pemikiran bahwa putranya mungkin “mati karena melihat topeng Atomwaffen.”
Wakil Jaksa Wilayah Senior Jennifer Walker berbicara di pengadilan sebelum menjatuhkan hukuman kepada Samuel Woodward, yang dijatuhi hukuman penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat. Woodward tidak hadir di pengadilan selama hukumannya.
(Mark Reitmeyer/Kolam Renang)
Woodward Bernstein dimakamkan di kuburan dangkal di taman. Dia mengatakan kepada penyelidik bahwa dia ada di sana bersama Bernstein tetapi Bernstein pergi tanpa penjelasan. Mayat Bernstein ditemukan setelah pencarian selama seminggu.
Pengacara Woodward, Asisten Pembela Umum Ken Morrison, menghabiskan sebagian besar persidangan selama tiga bulan untuk menyerang apa yang disebutnya narasi “Nazi membunuh Yahudi gay” dan menggambarkan kliennya berjuang dengan seksualitasnya saat tumbuh dalam keluarga konservatif.
Dia mengatakan Woodward adalah seorang pemuda canggung secara sosial yang menderita autisme selama bertahun-tahun yang tidak terdiagnosis, dan merasakan “kelaparan akan hubungan antarmanusia” yang dieksploitasi oleh kelompok ekstremis.
Morrison mengatakan pembunuhan itu adalah “kejahatan keji” namun tidak ada hubungannya dengan kepentingan Woodward pada divisi Atomwagon. Ia meminta hakim untuk menjatuhkan hukuman 28 tahun penjara kepada kliennya dan mengeluh bahwa pengadilan mengecualikan bukti-bukti yang berguna untuk pembelaan, meskipun hakim melarangnya untuk menyebutkan rincian spesifik di pengadilan.
Keluarga Woodward tidak membuat pernyataan pada saat hukuman dijatuhkan. Ketika Morrison mengatakan kasus tersebut telah “menghancurkan keluarga Woodward,” orang tua Bernstein tiba-tiba berdiri dan meninggalkan ruang sidang yang penuh sesak.
Banyak teman dan keluarga Bernstein mengenakan kaos dan topi bertuliskan #BlazeItForward, sebuah gerakan untuk menghormati ingatannya dan mempromosikan toleransi.
