Sejarah penuaan di Amerika adalah tentang penemuan kembali. Sangat disayangkan budaya politik kita tidak bisa mengimbanginya

Dalam bukunya yang inovatif pada tahun 1980 tentang generasi baby boomer, Great Expectations, Landon Y. Jones yakin generasi ini akan memelopori model penuaan baru. Kelompok yang lahir antara tahun 1946 dan 1964 “berjanji untuk menjadi lebih sehat, berpendidikan lebih baik, dan lebih yakin akan keinginannya,” tulis Jones. “Bagi generasi baby boomer, bertambahnya usia suatu hari nanti mungkin memiliki seluruh potensi masa muda.”

Suatu hari dia tiba. Ternyata Jones mengetahui tentang kecenderungan generasi muda yang selalu awet muda. Namun dia mungkin terlalu optimis terhadap kemampuan atau kemauan pemerintah AS untuk memenuhi kebutuhan generasi baby boom yang terus meningkat. Studi sosiokultural baru James Chappell yang bermanfaat, The Golden Years: How American Invented and Reinvented Aging, menempatkan kekurangan ini dalam konteks sejarah.

Chappell, seorang profesor sejarah di Duke University dan peneliti senior di Duke Center on Aging, menganggap enteng pengetahuan. Ditulis dalam bentuk prosa yang jelas dan mudah dipahami, ia mengulas perkembangan pemahaman dan pengalaman penuaan di Amerika selama satu abad. Melalui sudut pandang progresif, laporan ini juga mengkaji beberapa hal yang belum dilakukan – termasuk kegagalan dalam menciptakan jaring pengaman sosial yang lebih baik, memberikan lebih banyak perhatian kepada penyandang disabilitas dan kelompok minoritas, dan mempertimbangkan dampak perubahan iklim.

Dalam pengantarnya, Chappell menyebutkan krisis perawatan jangka panjang, meningkatnya biaya perawatan kesehatan, dan kurangnya perlindungan pekerjaan bagi para perawat sebagai tantangan utama. Gerakan penuaan, katanya, “selalu didasarkan terutama pada kebutuhan satu kelompok orang: pasangan kulit putih kelas menengah.” Dia menulis bahwa memang benar bahwa “orang Amerika yang lebih tua memiliki perasaan kesejahteraan subjektif yang lebih tinggi dibandingkan orang yang lebih muda.” Namun, perempuan lanjut usia yang tinggal sendirian “sangat rentan terhadap kemiskinan dan isolasi,” dan orang kulit berwarna “memiliki akses terbatas terhadap Jaminan Sosial, dana pensiun swasta, dan berbagai mekanisme lain yang digunakan oleh kelas menengah kulit putih untuk membiayai masa pensiun mereka yang bermartabat.”

Narasi kronologis Chappell dibagi menjadi tiga bagian utama, masing-masing terkait dengan konsep penuaan yang berbeda. Dalam Bagian I, “Orang Tua (1900-1940),” Chappell mengeksplorasi gerakan pensiun dini dan penciptaan Jaminan Sosial pada tahun 1935. Terlepas dari semua kesalahannya, beberapa di antaranya telah diatasi seiring berjalannya waktu, Chappell menganggap Jaminan Sosial sebagai “ cukup progresif” dan “kebijakan sosial kita”. Program Pengentasan Kemiskinan yang Lebih Besar.”

Kemudian dalam bukunya, ia mengutip kritik terhadap program tersebut, yang tidak hanya didanai secara regresif namun juga dapat dikatakan sebagai “kombinasi yang tidak efektif antara asuransi sosial dan kesejahteraan.” Chappell menunjukkan bahwa Jaminan Sosial melanggengkan kesenjangan ekonomi dengan membuat pembayaran bergantung pada upah di masa lalu, yang terkait dengan ras dan gender. Dia memberikan uang bahkan kepada mereka yang tidak membutuhkannya, dan relatif pelit kepada mereka yang membutuhkannya. Namun, kelangsungan hidup perusahaan ini tampaknya terkait dengan statusnya sebagai perusahaan utilitas global, yang menjamin adanya basis dukungan politik yang luas.

Bagian Kedua, “Warga Negara Lanjut Usia (1940-1975),” mencakup pengesahan undang-undang Medicare pada tahun 1965—seperti Jaminan Sosial, “undang-undang yang moderat dan kompromistis” yang muncul setelah alternatif yang lebih ekstrem gagal. Chappell juga membahas apa yang dia sebut sebagai “penemuan masa pensiun,” yang memunculkan komunitas pensiunan, pusat lansia, dan panti jompo.

Dalam bab yang dikhususkan untuk gerontologi dan aktivisme kulit hitam, ia memuji Jacqueline Jackson, sosiolog Universitas Duke yang gagal memperjuangkan agar orang kulit hitam mendapatkan kelayakan awal untuk mendapatkan tunjangan Jaminan Sosial.

Di Bagian Ketiga, “Orang Tua (1975-2000),” Chappell mengkaji kebangkitan AARP, dengan fokusnya pada memerangi ageisme; Peran serial TV 1985-92 The Golden Girls dalam menyoroti kesehatan dan seks; beralih dari skema pensiun ke skema iuran pasti yang lebih berisiko; dan pengembangan “kehidupan dengan bantuan” di rumah dan di institusi.

Salah satu kelebihan “The Golden Years” adalah cakupannya yang luas. Tapi gambaran luas itu berarti Chappelle tidak selalu menggali lebih dalam. Dalam kasus Jaminan Sosial, misalnya, program ini tidak pernah mengatasi beban program yang dibebankan kepada pekerja mandiri, yang membayar pajak dua kali lebih besar dibandingkan pekerja, berapa pun tingkat pendapatannya. Perlu dicatat bahwa perawatan medis menjadi lebih kompleks. Namun dia meremehkan kompleksitas yang ditimbulkan oleh persaingan dan kebingungan antara rencana Medigap dan Medicare Advantage, yang masing-masing memiliki biaya, praktik, dan manfaat berbeda yang dirancang untuk mengisi lubang yang ditinggalkan oleh Medicare asli.

Dengan meningkatnya perhatian media terhadap krisis perawatan jangka panjang, masalah pembiayaan Jaminan Sosial dan Medicare yang terus-menerus, dan kelangkaan tabungan pensiun, banyak hal yang dilalui Chappelle bukanlah hal baru. Yang menarik perhatian adalah penjelasannya tentang aktivisme kulit hitam seputar isu-isu ini dan berbagai upaya selama beberapa dekade terakhir untuk menggerakkan sistem menuju keadilan yang lebih besar.

Misalnya, pensiun hari tua akan terlihat sangat berbeda jika pemerintah federal menangani kasus Lembaga Bantuan Bersama Mantan Budak, yang mengupayakan reparasi bagi mantan budak. Atau Rencana Townsend, yang menyerukan pajak penjualan untuk mendanai dana pensiun yang besar bagi semua orang, berapa pun pendapatan mereka di masa lalu.

Dalam kesimpulannya, Chappelle menyeimbangkan keberhasilan Amerika Serikat dengan kegagalannya dalam menyediakan keamanan bagi penduduk lanjut usia. Kehidupan yang lebih panjang, meskipun diinginkan, juga berarti kelemahan fisik dan mental yang lebih besar, termasuk demensia – sebuah tema utama dalam budaya populer saat ini dan menjadi beban yang tak tertahankan bagi keluarga, terutama perempuan.

Chappell menyesalkan kurangnya kemauan pemerintah untuk mengatasi masalah ini. Meskipun calon presiden dari Partai Demokrat Kamala Harris telah mengusulkan dana hibah perawatan jangka panjang yang didanai pemerintah federal, gagasan tersebut kemungkinan besar akan hilang seiring dengan pencalonannya – setidaknya untuk saat ini.

Bagi Chappell, masalahnya lebih mendasar. “Budaya politik Amerika telah kehilangan kemampuannya untuk melakukan pembicaraan yang bermakna mengenai penuaan,” tegasnya. Mungkin sudah waktunya bagi generasi baby boomer, yang didukung oleh jumlah mereka dan kepentingan pribadi yang lebih besar, untuk menyoroti masalah ini.

Julia M. Klein adalah reporter dan kritikus budaya di Philadelphia.