Sebelum pertandingan Notre Dame, pelatih USC Lindsay Gottlieb berbicara tentang JoJo Watkins, pertumbuhan, dan banyak lagi

Ketika Lindsay Gottlieb memikirkan permulaannya, sebelum USC menjadi hal terbesar dalam bola basket perguruan tinggi wanita – dan mungkin bola basket perguruan tinggi secara umum – pikirannya melompat ke panggilan telepon tiga setengah tahun yang lalu. Saya baru saja menerima pekerjaan di USC, mewarisi program elit yang tidak lagi relevan selama seperempat abad. Gottlieb dan keluarganya berada di New York, mengunjungi Kebun Binatang Central Park, ketika ponselnya berdering. Di baris lain adalah Jazzy Davidson, bintang pemula berusia 14 tahun di Kelas 2025.

“Saya benar-benar terhubung dengannya,” kenang Gottlieb. Namun kemudian ketidakpastian dimulai. USC belum pernah bersaing untuk mendapatkan pemain seperti itu selama bertahun-tahun. “Saya hanya ingat menutup telepon dan berpikir, ‘Hah, saya harap kita bisa bekerja dengan anak ini.’ Saya harap dia tidak kuliah di Stanford saja.”

Namun dalam waktu yang dibutuhkan Davidson untuk memilih tujuan kuliahnya, Gottlieb telah membangun USC menjadi tim superstar sejati yang tidak hanya memiliki aspirasi Final Four, namun juga ekspektasi, dipimpin oleh salah satu bintang terbesar dalam bola basket perguruan tinggi wanita sepanjang masa di JuJu Watkins. Ketika Davidson, sekarang siswa No. 2 di kelasnya, menandatangani kontrak dengan USC minggu lalu, dunia bola basket mengangguk penuh harap, tetapi Gottlieb berpikir sejenak tentang panggilan telepon pertama itu.

“Itu adalah momen yang rasanya seperti, ‘Wow, kami benar-benar mendapatkan bayi ini,'” katanya. “Kami telah membangun sesuatu yang pantas bagi para pemain terbaik di negara ini untuk mengatakan, ‘Ini adalah tempat untuk saya.’

Gelombang besar talenta telah mengalir ke dalam program ini sejak Elite Eight dijalankan musim lalu. Tidak hanya kelas rekrutmen sekolah menengah atas, tetapi juga kelas transfer teratas, dengan bintang transfer Stanford Keke Eriavin diproyeksikan menjadi pilihan tiga besar dalam draft WNBA pada bulan April.

Permohonan tiba-tiba terhadap Troy dimulai dengan Watkins, seorang mahasiswa tahun kedua yang telah melampaui 1.000 poin karir dan memasuki musim ini beroperasi di stratosfer ketenaran yang berbeda dari pemain mana pun yang datang sebelum dia di luar mantan bintang Iowa Kaitlyn Clark. Atlet elit sudah berbondong-bondong melihat Watkins dan berfoto dengannya. Merek termasuk Gatorade dan Nike telah menandatangani kesepakatan dukungan nama, gambar, dan kemiripan. Dan pada hari Sabtu, sebelum USC No. 3 menghadapi Notre Dame No. 5 dalam pertarungan tenda di NBC, jaringan tersebut akan menayangkan episode pertama On the Rise, sebuah serial dokumenter yang mengikuti dan diproduksi oleh Watkins.

Dinamika ini tentu saja berbeda dengan apa yang pernah dihadapi Gottlieb sebelumnya.

“Ini adalah tahun baru bagi saya, karena sejumlah alasan,” kata Gottlieb. “Saya mencoba mencari cara untuk merangkul bakat yang kami miliki dan harapan yang kami miliki dan melakukannya dengan benar dengan grup ini. Itulah yang akan saya lakukan setiap tahun, apa pun kondisinya berbeda dibandingkan enam bulan lalu.”

The Times berbicara dengan Gottlieb, mantan asisten pelatih NBA yang baru-baru ini meraih kemenangannya yang ke-300 sebagai pelatih, tentang perubahan di USC dan bola basket perguruan tinggi serta ekspektasi yang menyertainya. Percakapan berikut telah diedit agar panjang dan jelasnya.

Guard USC JuJu Watkins menembak ke tim ganda Cal State Northridge saat kemenangan besar di Galen Center pada 12 November.

(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)

Jelas terlihat bahwa tahun lalu merupakan momen penting dan unik bagi bola basket putri.Caitlin Clark ada di WNBA sekarang. Bagaimana perasaan Anda tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, terutama di tingkat perguruan tinggi?

Saya pikir ini terus bergerak maju. Saya tidak tahu apakah akan ada momen unik dalam pengaruh Caitlyn atau pengaruh Caitlyn dan Angel Reese — yang pastinya menarik banyak orang ke meja. Tapi saya pikir sekarang ini terus berkembang pada hal-hal yang sebenarnya hanya bagian dari olahraga kita. Pemain yang luar biasa. Cerita yang bagus. Dan kemudian – perbandingan ini telah dibuat sebelumnya – tetapi hubungan Magic Johnson dan Larry Bird begitu besar dan baru, dan kemudian, tunggu dulu, inilah Michael Jordan. Permainan dimulai dengan cara yang berbeda. Jadi menurut saya kita tidak akan mundur dalam hal minat, tapi menurut saya sekarang akan terus bergerak maju. Ada lebih banyak orang yang meliput bola basket perguruan tinggi wanita tahun ini. Ada lebih banyak orang di sana. Jadi ceritanya ada di sini, sudah ada di sini, dan terus berkembang. Kami beruntung permainan kampus telah bergeser dari Caitlin dan dia memiliki JuJu [Connecticut star] krem [Bueckers]dia punya [Notre Dame’s] Hana [Hidalgo]. Ada bintang-bintang besar lain yang bersedia menanggungnya. Namun kenyataannya, game ini selalu memiliki bintang.

Seperti yang telah kita lihat sejak saat itu, ada beberapa risiko untuk naik ke tingkat popularitas berikutnya sebagai olahraga…

Maksudku, lihat WNBA. Separuh dari pelatih dipecat. Maksud saya, lihatlah toksisitas di media sosial. Saat Anda melompat ke level lain, rasanya seperti, “Berhati-hatilah dengan apa yang Anda inginkan di sini.” Sekarang ada orang yang meliput bola basket wanita untuk alasan yang benar, dan ada orang yang meliputnya karena alasan klik. Ada lebih banyak troll di media sosial. Saya tahu salah satu tanggapannya adalah, lihatlah NBA. Ini selalu ada. Dan menurut saya di bola basket putri, kita bisa berkata, “Ya, tapi tidak apa-apa untuk menundanya.” Tidak apa-apa untuk tidak menerima bahwa ini adalah tujuan kita. Ada banyak bahasa rasis dan misoginis sepanjang tahun ini, dan tidak ada yang menginginkan hal itu. Anda ingin liputan, kontroversi dapat diterima, dan Anda ingin perdebatan. Talkshow pagi, aku hebat dalam semua itu. Namun salah satu kelemahannya adalah betapa memecah-belahnya beberapa bahasa tersebut. Tentu saja hal ini bertepatan dengan letak negara tersebut. Itu akan menjadi satu hal. Dan kemudian saya akan mengatakan, seperti, lebih banyak perhatian terhadap hal itu, jika kita seperti olahraga profesional, di WNBA, hal-hal sulit terjadi ketika orang berpikir ada uang yang bisa dihasilkan. Orang yang saya kenal, sayangi, dan sayangi dipecat. Lebih banyak omset, itu juga akan menjadi bagiannya.

Penyerang USC Keke Eryavin melaju ke keranjang di bawah tekanan dari pemain Mississippi Madison Scott, kiri, dan Tamiya Sadler pada pertandingan pembuka musim yang dimainkan di Paris pada 4 November.

(Aurelien Morisard/Pers Terkait)

Melatih pemain seperti JuJu, yang akan banyak menjadi sorotan musim ini, bagaimana Anda menyeimbangkan naluri Anda untuk melindunginya dari kekuatan negatif tersebut, sekaligus membiarkannya melebarkan sayapnya dan terbang, bisa dikatakan, sebagai bintang yang dapat dipasarkan atlet itu dia?

Menurutku naluriku dengan JuJu adalah melakukan semua yang aku bisa untuk memungkinkan dia, No. 1, bahagia dan puas sebagai seorang wanita muda dan menjadi sesukses mungkin. Itu terlihat berbeda sepanjang waktu. Tentu saja, dengan semua pemain, saya memiliki semacam naluri pelindung keibuan, dan saya memiliki naluri – saya ingin menyingkir darinya dan membiarkan dia menjadi artis, pemain bola basket yang kreatif. Mari kita lakukan apa yang kita bisa untuk memasang pagar pembatas, agar kehebatan dan popularitas mereka dapat meningkat, namun pastikan kita selalu memperhatikan keselamatan mereka. Pemerintah juga sangat membantu saya dalam hal ini. Anda mungkin tahu apa yang tidak Anda ketahui, namun kini setelah kami memiliki garis besarnya – kami telah berbicara dengan Iowa State beberapa kali tentang hal-hal yang mereka alami dan apa yang dapat kami nantikan. Kami sudah berusaha proaktif. Tapi sebagai pemain bola basket, hubungan kemanusiaan saya dengan JuJu adalah yang utama. Karena saya yakin dia akan menjadi yang terbaik ketika dia tahu dan yakin dia bisa mempercayai saya. Kami selalu memiliki pemikiran yang sama dalam hal tujuan tim dan apa yang mereka hadapi. Saya hanya mencoba menunjukkannya seperti itu. Seperti yang saya katakan, menyingkirlah, dan biarkan itu menjadi luar biasa. Namun juga hadir sebagai seseorang yang membuatnya lebih baik dan membantunya saat dia membutuhkannya.

Apakah ada hal khusus yang Anda pelajari dari Iowa State? Kapan Anda berbicara dengan mereka tentang pengalaman mereka dengan Kaitlyn Clark?

Beberapa hal. Manajemen kami telah berbicara dengan mereka tentang cara mereka menangani segalanya, mulai dari penandatanganan dan keamanan hingga urusan hari pertandingan. saya berbicara dengan [former Iowa coach] Lisa Bluder tentang, seperti, “Bagaimana rasanya berlatih dengan seluruh mata dan perhatian yang dihadapi Caitlin dan tim?” Saya sendiri berbicara dengan Caitlin musim panas ini, seperti, “Bantu saya.” Apa yang bisa saya lakukan untuk membuat pengalaman JuJu saya menjadi yang terbaik?’ Kami telah melakukan yang terbaik untuk berkomunikasi. Dan saya memanfaatkan pengalaman saya di NBA dan orang-orang yang saya kenal untuk memahami pola pikir ketika hidup Anda sedikit berbeda, seperti yang terjadi sekarang dengan JuJu.

Guard USC JoJo Watkins dikelilingi oleh para penggemar saat dia menandatangani tanda tangan setelah kemenangan Trojans atas Cal State Northridge pada 12 November di Galen Center.

(Ryan Sun/Pers Terkait)

Tim ini memiliki banyak talenta. Namun jelas ada faktor-faktor lain yang tidak berwujud yang mempengaruhi transisi suatu program dari baik menjadi hebat. Menurut Anda apa tantangan terbesar yang dihadapi tim ini dalam melakukan lompatan ini?

Saya pikir berurusan dengan ekspektasi dan menangani tujuan individu sekaligus tujuan tim. Ini tantangan yang bagus. Saya sangat yakin dan yakin sekali bahwa tim ini ingin menang. Mereka tidak akan berada di sini jika mereka tidak ingin menang. Kami tidak ingin orang mendaftar seperti itu Yang satu. Beginilah cara kami membuat daftarnya. Bagi saya, itu adalah tantangan yang terus-menerus, hanya untuk memastikan saya menekan semua tombol yang tepat. Namun setiap pelatih mempunyai tantangan dan itu bagus. Saya tidak akan malu akan hal itu. Lalu hanya ekspektasi. Tak satu pun dari kami pernah mengalami situasi ini sebelumnya. Kiki datang dari program yang luar biasa. [Point guard Talia von Oelhoffen] Itu berasal dari program yang luar biasa. Kami meraih banyak kesuksesan tahun lalu. Tapi tidak ada seorang pun yang siap untuk musim ini, apa pun kondisi kami, dengan harapan yang ada. Jadi kami hanya berusaha untuk bersiap dan menjadi lebih baik setiap hari dan memberikan diri kami kesempatan untuk melakukan apa yang mampu kami lakukan.

Sekarang, di musim keempat Anda, sepertinya Anda bekerja di pekerjaan yang sama sekali berbeda. Menurut Anda, bagian mana yang paling banyak berubah dalam pekerjaan Anda?

Kita tidak punya cukup waktu [laughs]. Maksudku, ini sangat berbeda. Bahkan sejak pertengahan tahun lalu. Tapi sebenarnya sejak akhir tahun lalu, pembicaraan dengan stasiun TV, dengan orang-orang yang mempromosikan game tersebut, dengan manajemen tentang persiapan untuk tahun ini, dengan mempekerjakan seorang manajer umum dan tidak ada apa-apa, dengan, maksudku, bahkan pada- hal-hal lapangan untuk mengelola ekspektasi, tidak ada satupun yang seperti… Apa pun yang pernah Anda alami sebelumnya. Namun nyatanya, itu tetaplah kemanusiaan. Ini masih masalah X dan O dan menemukan tata letak yang tepat. Ini masih soal jiwa mereka dan apa yang akan membuat mereka menjadi pemain terbaik. Ini menantang dan membangun mereka. Pelatihannya tetap sama. Namun semua hal lain yang terjadi setiap hari sangatlah berbeda.