Perjalanan Nickeil Alexander-Walker di NBA berakhir dengan penyelamatan permainan

Nickeil Alexander-Walker tidak bisa berhenti berseri-seri ketika dia meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan seberapa jauh kemajuannya.

Dia melakukan lemparan ke dalam pada perdagangan tahun 2023 yang mengirim D’Angelo Russell dari Minnesota ke Los Angeles Lakers dan Mike Conley dan Alexander Walker dari Utah ke Timberwolves. Pada saat itu dalam karirnya, dia telah diperdagangkan tiga kali dan berhasil mempertahankan tempatnya di liga.

Maju cepat ke dua musim lagi, dan di sana dia bermain di kuarter keempat dari pertandingan persaingan yang menegangkan melawan Denver Nuggets dengan pelatih Wolves Chris Finch, yang merupakan asisten di New Orleans ketika Alexander-Walker masih menjadi pemain baru Pelicans, meminta permainan untuknya. saat mereka bersiap untuk comeback.

“Vinci dan saya telah menempuh perjalanan panjang,” kata Alexander-Walker. “Saya akan mengambil apa pun yang saya bisa. Bagi saya, itu adalah sebuah momen, Anda tahu? Seperti penyerahan obor atau semacamnya, seperti kita naik ke tingkat lain dalam hubungan kita.”

Dia adalah pemikir mendalam di tim Timberwolves, dan itu tidak selalu merupakan hal yang baik. Di awal karirnya, ia bisa mengikat dirinya sendiri sambil terobsesi dengan posisinya di liga, perannya di lapangan, dan, yang tak main-main, makna hidup. Sejak bertemu kembali dengan Finch di Minnesota, dia menemukan cara untuk memanfaatkan semua aktivitas otak, melepaskan beban yang menghambatnya, dan menjadi bagian penting dari tim yang memandang dirinya sebagai ancaman di Wilayah Barat. .

Ketika Wolves mati di dalam air, turun 10 poin dengan waktu bermain tersisa 3 menit, 36 detik dan berjuang untuk menemukan sesuatu yang berhasil di kedua ujungnya, Finch pergi ke Alexander Walker untuk mencari tumpangan. Dia merespons dengan dua lemparan tiga angka, dua steal, dan dua lemparan bebas selama laju penutupan 15-2 yang mengangkat Wolves meraih kemenangan 119-116 pada Jumat malam.

🏹Utara 🏹 pic.twitter.com/TH252oHYDB

– Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 2 November 2024

Siaran langsung yang berapi-api dan penuh gejolak di televisi nasional menyimpulkan intensitas persaingan ini.

Rudy Gobert terjatuh bersama Christian Brown setelah Brown melakukan dunk padanya pada awal kuarter keempat. Belakangan, Gobert membalas dendam dengan perlawanan ketat dari Brown di tepi lapangan dan dua lemparan bebas. Anthony Edwards mencetak tujuh angka 3, bersabar di kuarter keempat saat Denver mengisinya dan kemudian memberikan apa yang pada dasarnya menjadi penentu kemenangan dalam sebuah floater di jalur tersebut. Aaron Gordon memilih Denver, mencetak lima angka 3 dan mencetak 31 poin untuk menempatkan Nuggets dalam posisi yang baik untuk kemenangan tandang yang mengesankan.

Tapi ini adalah permainan NAW. Pemain kedelapan dalam rotasi Wolves telah menjadi pemain tim yang paling konsisten selama awal musim yang sulit ini. Serigala membutuhkan lebih dari itu darinya di saat-saat tergelap mereka pada Jumat malam. Dia mencetak seluruh delapan poinnya selama kesibukan itu, memberikan lima assist, tidak melakukan turnover dan mencetak plus-27 dalam 24 menit.

“Tidak ada yang berjalan baik. Dia menghadirkan pertahanan. Dia menghadirkan intensitas setiap kali dia memeriksa permainan,” kata Edwards, yang menyelesaikan pertandingan dengan 29 poin dan empat assist.

Itu adalah kemenangan penting bagi Timberwolves (3-2). Mereka belum menemukan chemistry dan kohesi yang sama dari musim lalu dengan wajah baru Julius Randle dan Donte DiVincenzo diintegrasikan ke dalam susunan pemain dan terbiasa hidup tanpa Karl-Anthony Towns. Penyesuaian terbesar terjadi pada pertahanan, di mana mereka kehilangan ukuran dan rebound Towns dan diserang oleh Nuggets dengan 19 poin peluang kedua dari 17 rebound ofensif. Mereka pun merelakan 22 fast break point.

Tapi Alexander-Walker dan Gobert membantu memberikan pertahanan terbaik Minnesota musim muda ini selama empat menit terakhir kuarter keempat ketika Nuggets menghasilkan 0-dari-6 dari lapangan dengan tiga turnover.

“setiap“Energinya berubah saat dia memasuki permainan,” kata Finch tentang Alexander-Walker.

Alexander-Walker bisa menjadi agen bebas pada akhir musim ini, dan ketidakpastian atas masa depan keuangannya ditambah dengan akuisisi Wolves atas pemain sayap tiga-dan-selesai lainnya di DiVincenzo tepat sebelum kamp pelatihan bisa membuatnya mengalami mental yang kacau. . . Dia goyah di pramusim saat dengan patuh mencoba bermain sebagai point guard untuk meringankan beban Mike Conley yang berusia 37 tahun.

“Dia sangat cerdas. Dia sangat duniawi,” kata Finch. “Dia cenderung berpikir berlebihan. Ketika dia terlalu memikirkan sesuatu, dia menjadi lebih keras pada dirinya sendiri. Banyak dari kejujuran kami yang kembali ke dasar dan mengingatkan dia betapa baiknya dia bekerja untuk kami.

Finch dan staf pelatih meyakinkan NAW bahwa mereka memiliki orang lain yang dapat menangani tanggung jawab point guard dan bahwa dia harus fokus pada apa yang dia lakukan yang terbaik — memainkan pertahanan yang hebat dan melakukan tembakan jatuh. Ada saat-saat di awal karirnya ketika Alexander Walker membiarkan nasihat masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Namun ayah baru berusia 26 tahun itu melihat hal yang berbeda sekarang.

“Saya melihat perjuangannya secara langsung,” kata Finch tentang pengalamannya di New Orleans. “Dia berada di suatu tempat di mana, ketika saya mencoba membantunya, dia tidak mendengarkan karena dia terlalu fokus dalam melakukan hal-hal tertentu dan bermain dengan cara tertentu.”

Alexander Walker sekarang lebih bisa dilatih karena dia telah belajar bagaimana melepaskan tekanan. Alih-alih terbebani oleh ekspektasi yang datang dari NBA, ia malah mendapat dorongan bahwa ia adalah satu dari sedikit pemain yang bisa dikatakan telah mencapai level tertinggi. Hal ini memberinya ketenangan pikiran, namun hal itu pun harus dibayar mahal.

Alexander-Walker mengatakan ini adalah salah satu pertandingan pertama dalam ingatannya baru-baru ini di mana dia tidak merasa gugup saat memasuki arena. Dia mengatakan dia “sedikit khawatir” bahwa bersantai mungkin akan membuatnya lesu dan tidak mendapatkan keuntungan. Kemudian dia keluar dan membakar Wolves untuk meraih kemenangan yang berjuang keras atas lawan yang tangguh.

“Ini mungkin yang paling fokus dan terdorong dalam hidup saya untuk mencapai tujuan yang lebih besar di luar diri saya dan keluarga,” ujarnya.

Timberwolves dan Nuggets telah bermain 20 kali dalam dua musim terakhir, termasuk kemenangan lima pertandingan seri playoff Denver pada tahun 2023 dan tujuh pertandingan thriller dengan Minnesota musim lalu. Persaingan pressure cooker mulai terbentuk, yang terlihat pada akhir Game 7 musim lalu ketika Nikola Jokic memberikan beberapa kata pilihan untuk Edwards sambil melambai ke penonton Denver dan Jayden McDaniels dilanggar dengan keras ketika dia mencoba melakukan dunk di saat-saat terakhir.

“Apa kata mereka, keakraban melahirkan rasa jijik?” Kata pelatih Denver Michael Malone. “Saya yakin mereka tidak menyukai kami. Kami tidak menyukai mereka. Mereka mengalahkan kami tahun lalu.

Dinamikanya berubah signifikan sejak terakhir kali kedua tim bertemu. Nuggets mengucapkan selamat tinggal kepada pemain sayap awal Kentavious Caldwell-Pope, mengangkat Brown dan memasukkan Russell Westbrook dan Dario Saric untuk menambahkan pukulan yang sangat dibutuhkan ke bangku cadangan.

The Wolves membuat perubahan yang lebih drastis, menukar Towns ke New York untuk Randle dan DiVincenzo. Daftar pemain yang baru dibentuk jauh lebih tradisional daripada susunan pemain besar yang ditempatkan bersama Towns dan Gobert di lapangan depan. Ukuran membuat Wolves menjadi pertarungan yang sulit bagi Denver. Finch akan menempatkan Towns di Jokić dan meminta Gobert berkeliaran di luar Gordon untuk melindungi rim, yang membuat Nuggets lebih sulit mendapatkan penampilan yang bersih.

Towns sepertinya selalu menyimpan permainan pertahanan terbaiknya untuk pertandingan melawan MVP. Tidak ada yang menghentikannya, tapi Towns menggunakan tubuhnya yang setinggi 7 kaki dan berat 250 pon untuk membuat Jokic bekerja lebih keras di sisi ofensif. Saat dia menghadapi Gobert, Jokic mendapatkan apa yang diinginkannya. Namun melawan Towns, tidak ada yang semudah itu.

Randle bermain dengan banyak fisik saat menyerang, tetapi dengan tinggi 6 kaki 9 kaki, dia tidak memiliki panjang seperti Towns.

Gobert mengambil sebagian besar pekerjaan atas Jokic pada Jumat malam dengan Reid dan Randle juga mengambil alih dia. Jokic menyelesaikan pertandingan dengan mencetak 26 poin, 13 assist, dan sembilan rebound, yang tentunya merupakan angka yang luar biasa. Namun bagi pemain yang telah mencetak setidaknya 40 gol dalam dua dari empat pertandingan pertama, dibatasi pada 16 percobaan tembakan dan memaksa tiga turnover merupakan sebuah kemenangan.

Wolves memimpin sebanyak 16 poin, menghancurkan tim kedua Denver yang sedang lesu dan sedang mencari jalan menuju kemenangan mudah ketika mereka memimpin 12 poin dengan waktu tersisa 11 menit. Namun tim-tim ini saling mengenal dengan baik sehingga keadaan tidak menjadi terlalu gila.

Nuggets melakukan blok ofensif dan kembali memimpin, dan permainan meletus ketika Brown melepaskan tembakan tinggi melewati Pemain Bertahan Terbaik NBA Tahun Ini.

Christian Brown dan Rudy Gobert terlibat setelah drama ini.

Kesalahan teknis ganda dievaluasi. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY

–ESPN (espn) 2 November 2024

Dia menjerit keras tepat di depan wajah Gobert dan kemudian menaruh bahunya di bahunya, dan Gobert merespons dengan kekuatan. Pelanggaran teknis ganda dikeluarkan.

“Dia memainkan permainan yang hebat, dan selalu ada adrenalin,” kata Gobert. “Dia seperti masuk ke ruang saya dan tidak terjadi apa-apa, tapi itu bagian dari permainan.”

Gobert menjelaskan bahwa dia tidak menyimpan dendam terhadap Brown, dengan mengatakan bahwa dia sangat menghormati daya saing dan kekuatannya. Brown mengatakan tidak ada yang jahat dalam permainan itu, hanya emosi karena menyoroti salah satu pemain bertahan terbaik dalam sejarah liga.

“Alasan saya sangat bersemangat setelah itu adalah karena ini adalah pelindung pelek terbaik di NBA,” kata Brown kepada media di ruang ganti Denver. “Jadi bermain dengan pelindung pelek terbaik di NBA tidak sering terjadi.”

Bukannya kesal, Gobert malah menguatkan diri. Saat Wolves mempertahankan keunggulan 117-116, Gobert kembali bertemu Brown di tepi lapangan, tapi kali ini dia gagal melakukan percobaan layupnya. Dia memanfaatkan rebound, menjatuhkan dua lemparan bebas dan kemudian memastikan Jokic tidak mendapatkan tembakan tiga angka yang tepat pada penguasaan bola terakhir Denver.

“Saya menyukai momen-momen itu, dan tentu saja bermain melawan pemain seperti Jokic, yang merupakan pemain terbaik di liga tahun lalu dan salah satu pemain terbaik yang pernah ada, saya menantikan pertandingan dan tantangan itu,” kata Gobert.

Gobert menyumbang 17 poin, 14 rebound dan dua blok, Randle menambahkan 23 poin, tujuh assist dan enam papan dan Reid mencetak 16 dari 7 dari 10 tembakannya. Mereka meninggalkan Target Center pada Jumat larut malam dan menuju ke San Antonio untuk pertandingan hari Sabtu, berpikir bahwa comeback mungkin merupakan hal yang dibutuhkan tim ini untuk maju.

“Kami membutuhkan kemenangan itu untuk mendapatkan kepercayaan diri, terutama dengan grup baru,” kata Gobert. “Kami masih harus belajar dari kesalahan yang kami buat hari ini di periode-periode tersebut, namun di saat yang sama, kami tahu bahwa apa pun yang terjadi selama pertandingan, kami akan terus bermain. Kami tidak akan pernah menyerah, dan itulah mentalitas juara. kita harus melakukannya.”

(Gambar Nickil Alexander-Walker: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)